Charlotte Park, En abstrakt konstnär att känna till

Jag finner bekanta ting i Charlotte Parks verk. Jag ser i hennes målningar en nästan gränslös oro och sökande, som i vissa ögonblick ersätts av stillhet eller ro, men alltid med självsäkerhet. Park är inte en särskilt välkänd konstnär idag, även om hennes närmaste krets tillhör de mest berömda konstnärerna från förra seklet. Hon var gift med James Brooks, vars verk finns i Tate, MoMA och Smithsonian, bland andra institutionella samlingar. Park och Brooks bodde granne med Jackson Pollock och Lee Krasner i New York. När Pollock och Krasner flyttade till Hamptons tog Park och Brooks över deras lägenhet och följde senare med dem ut till Long Island. Trots att hon socialt omgavs av dussintals andra begåvade målare utvecklade Park en egen visuell röst som för mig är omedelbart igenkännbar. Kanske är hon relativt okänd idag jämfört med sina samtida eftersom de alla glatt associerades med abstrakt expressionism. Även om många samtida konstskribenter och handlare gjort öppna försök att ”återupptäcka” Park och tvinga in hennes verk i samma historiska kontext, känner jag ingen lust att skriva om Park som en del av den rörelsen, eller tendensen, eller fenomenet, eller vad det nu var eller är. Park verkar för mig ha varit på en personlig konstnärlig resa, en som följde en unik utveckling. Till skillnad från så många av hennes kamrater, som nådde kritisk framgång och sedan stelnade, nådde Park sin höjdpunkt sent i sin karriär, som en vis visman som äntligen når toppen av ett berg och ser allt, till sist, i det minsta lilla. Medan abstrakt expressionism alltid verkar handla om en sorts ”jag-het”, skapade Park en samling verk som känns mer som ”allt-het”. Hennes målningar kartlägger inte bara hennes individualitet, utan också hennes mänsklighet – hennes utveckling från sökare till inre frid.

En figur i isolering

Född i Concord, Massachusetts 1918, tog Park sin konstexamen från Yale 1939. Hon arbetade för Office of Strategic Services (OSS), som senare blev CIA, under andra världskriget och flyttade sedan till New York med Brooks efter kriget. I efterkrigstidens Manhattan befann de sig mitt i en av världens mest livfulla konstnärliga avantgardrörelser. Ändå är det enda från den scenen som verkar ha genomsyrat Parks verk från den tiden fokus på abstraktion. Hennes målningar visar litet intresse för de huvudsakliga frågorna hos hennes samtida, såsom det undermedvetna, automatisk teckning, transcendentalism eller mytbildning. Park verkar inte ha sett sig själv, som Pollock gjorde, som naturens inkarnation. Hon målade istället som en konstnär intresserad av att ställa grundläggande frågor om vad måleri är och om det verkligen är lämpligt för att uttrycka hela den mänskliga erfarenheten.

Charlotte Park - Solen, 1950. Olja på papper monterat på duk. 45,7 x 61 cm. © Berry Campbell Gallery

Tidiga målningar som ”Masque” (1950), ”Solen” (1950) och ”Avresa” (1955) antyder någon som till synes försöker måla folkmassor – hopkurade, biomorfa former fångade i ett spel av dragkamp. Former i dessa målningar är egentligen inte själva motivet. Det är snarare relationerna mellan dem och deras omgivning som känns viktiga. I en lång serie mestadels svarta målningar som hon började göra på 1950-talet verkade Park försöka riva igenom plastiska verkligheter för att upptäcka något bakom ytan. Ilska och frustration känns inbäddade i dessa råa visuella utbrott. Känsla, allegori och metafor försöker uttrycka sig, men målningarna verkar nästan otillräckliga för att bära deras budskap. Det enda påstående som dessa målningar lyckas göra om och om igen är att den som målat dem känner sig ensam.

Charlotte Park - Namnlös, 1985. Akryl på papper. 28,6 x 28,6 cm. © James Brooks och Charlotte Park Foundation. Med tillstånd av Berry Campbell Gallery

Att finna rutnätet

Vissa författare motstår kallelsen att berätta historier, hur märkligt det än låter. De vill helt enkelt skriva, utan struktur, utan förväntningar. Berättelsen kan vara ett bur som berövar författaren många kreativa friheter. Vissa målare känner likadant inför rutnätet. Att behöva skapa så kallade kompositioner som följer befintliga visuella format är en verklig källa till frustration för en konstnär som bara vill måla. Den oro som finns i hennes verk under större delen av hennes karriär antyder att Park var väl bekant med denna kamp. Under 1950- och 60-talen och in på tidigt 70-tal rasade hennes verk mot ramarna, undvek rutnätets inflytande, förkastade traditionella föreställningar om harmoni och balans och ignorerade begreppet ”all over”-kompositionsstrategi som många av hennes samtida omfamnade. Många av målningarna hon gjorde under första halvan av sin karriär känns för mig inte alls som målningar – de känns som strider: strider med rymden; strider med ljuset; strider med materialiteten; strider med det som polynesierna kallar mana: energin som samlas i alla ting.

Charlotte Park - Pereshia, 1976. Akryl på duk. 45,7 x 45,7 cm. © Berry Campbell Gallery

Park lade energi i sina målningar. Hon överförde något levande från sig själv, eller av sig själv, till en livlös sak, en bild. Den kampen tog dock abrupt slut omkring mitten av 1970-talet, när Park gjorde en oväntad estetisk avstickare – den av Piet Mondrian och arvet från neoplastiken. Målningar som ”Gerardia” (1975), ”Hellebore” (1975-77) och ”Pereshia” (1976-78) tar vid ungefär där Mondrians förenklade, neoplastiska färgpalett och rutnätsstruktur slutade. Men Park gör allt för hand och med ett fritt sinne. Hennes period med neoplastiskt rutnätsmåleri var kortvarig, men idén om rutnätet fanns kvar i hennes verk resten av karriären. Det är som om hon, istället för att kämpa med ramens begränsningar och kompositionsstrukturens antiliberalism, oväntat fann en hemlig frihet i att omfamna sådana ramar. Hennes målningar var alltid självsäkra, men rutnätets sena inträde gjorde dem tysta och stilla. Personligen relaterar jag minst av allt till dessa fridfulla målningar i hennes samlade verk, men jag vågar påstå att min åsikt inte skulle betyda något för Park, eftersom hon var en sällsynt konstnär som målade främst för sig själv.

Framträdande bild: Charlotte Park - Namnlös, 1960. Olja på duk. 86,4 x 86,4 cm. © Berry Campbell Gallery
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio