Clare Rojas nya soloutställning Egret förenar abstraktion och berättelse

I Egret, hennes nya separatutställning på Kavi Gupta-galleriet i Chicago, utmanar Clare Rojas en av de grundläggande missuppfattningarna om abstrakt konst – att icke-föreställande bilder inte kan berätta historier. Begreppet ”berättande konst” betyder konst som framkallar någon form av saga – som en målning av en allmänt känd litterär scen, eller en skulptur av hjältemodiga gestalter från historien. Självklart, om en konstnär vill förmedla en berättelse till betraktarna, är det enklaste sättet att använda igenkännbara bilder av bekanta varelser som gör bekanta saker. Men föreställ dig att försöka berätta även den enklaste av historier med oigenkännliga bilder av tidigare okända former utspridda i abstrakt rum, eller svävande i ett tomrum. Få konstnärer kan klara av denna svåra uppgift. I Egret lyckas Rojas med hjälp av sitt kusligt mänskliga och obestridligt tröstande personliga språk av former. Inte exakt geometriska, och inte exakt organiska, upptar hennes bilder en mellanställning mellan konkret och abstrakt – eller kanske mellan varande och blivande. Rojas utvecklade detta visuella språk från en sorts estetisk nollpunkt som hon upptäckte i sin dagliga teckningsövning: hon kallar det sin ”totemiska form”, något som liknar en sammansmältning av en vattendroppe, ett blomblad och en skidbacke. Hon upptäckte först denna form medan hon höll på med en sorts automatisk teckningsövning – hon klottrade och den bara visade sig. Rojas kände igen den som något märkligt universellt. Hon återvände till den dag efter dag och experimenterade för att se vad den annars kunde bli. Även om formen är rent abstrakt började Rojas se antydningar av den i den konkreta världen – i naturen, i andra människors kroppar eller i arkitektoniska element i den byggda miljön. Den formen är igenkännbar i var och en av de mer än 100 nya verk som Rojas skapade för Egret, och den är kärnan i det som får mig att känna att när jag tittar på dessa nya verk är jag en del av en berättelse.

En mogen estetisk vision

De flesta som är bekanta med Clare Rojas verk känner till konstnären från hennes koppling till Mission School, den inflytelserika gatukonst-rörelsen i San Francisco som exploderade till ett globalt fenomen i slutet av 1990-talet och kulminerade i dokumentärfilmen Beautiful Losers från 2008. Även om hon var en relativt sen deltagare i rörelsen, gjorde hennes talang som målare, disciplinerade ateljéschema och naturliga fallenhet för dess gör-det-själv-, folkkonst-, skateboard- och surfinspirerade estetik snabbt Rojas till en av de mest framstående konstnärerna i gruppen. Idag finns hennes verk i de permanenta samlingarna hos några av de viktigaste museerna i USA, inklusive MoMA, Whitney Museum of American Art och The Walker Art Center.

Clare Rojas - Egret, separatutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

Men medan många av hennes samtida bland Beautiful Losers fokuserade på att utveckla fast etablerade visuella varumärken (tänk på Shepard Faireys verk), förblev Rojas hängiven experimenterandet. Förutom att skapa bildkonst vårdade hon en framgångsrik musikkarriär, uppträdde flitigt och gav ut åtta LP-skivor under sitt artistnamn Peggy Honeywell. Och istället för att envist hålla fast vid den figurativa folkkonststilen som initialt gav henne globalt erkännande, pressade Rojas sig själv bortom de val hon redan var känd för. Hennes oräddhet är det som gjorde denna extraordinära nya samling verk möjlig. Dess mognad, konceptuella stringens och extraordinära hantverksnivå signalerar att Rojas har vuxit långt bortom sina Mission School-rötter.

Clare Rojas - Egret, separatutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

Bilder av arv och överflöd

Bilderna och föremålen som visas i Egret befinner sig utanför förväntningarnas område. Det som får dem att verka bekanta för mig är inte att de är uttryckligen figurativa – det är snarare att bilderna har en antropomorf närvaro. Kompositionerna berättar inga tydliga historier, utan snarare antyder relationerna som pågår inom dem en underliggande berättelse. Former och figurer svävar i rummet, som de bortkastade gestalterna i någon episk, jordnära ballad som, även om den är ny, känns kusligt igenkännbar. Dessa verk verkar nästan mystiska. Och magin är särskilt tydlig i de skulpturala verk som Rojas skapade för utställningen. En särskild samling skulpturer – en samling av sex höga, smala, rektangulära trästolpar toppade med målade, tredimensionella gestaltningar av hennes nämnda totemiska form – slog mig som en sorts Rosettasten för resten av utställningen. Kvasi-geometriska, flytande biomorfa och förföriskt människoliknande, presenterar denna grupp skulpturer sig som en talisman – en visuell och metafysisk vägledning för att förstå vad resten av utställningen vill förmedla.

Clare Rojas - Egret, separatutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

När jag talade med Rojas om denna känsla verkade hon veta exakt vad jag menade. Hon nämnde ”den mänskliga viljan till berättelse”, eller människors behov av att identifiera sig med bilder även när de är abstrakta. Våra hjärnor är grundläggande inställda på att ägna sig åt våra egna personliga berättelser. Myten om vilka vi är och vad vår framtid kan bli är direkt kopplad till hur vi sätter varje bild och föremål vi möter i ett sammanhang. Det är därför olika hjärnområden aktiveras när vi ser något vi känner igen jämfört med när vi ser något abstrakt. Rojas nya verk överbryggar märkligt och behagligt detta gap. De existerar utanför det område som min hjärna lätt kan beskriva med ord, men de ”väcker”, som Rojas säger, en sorts minne; som om jag tittar på bilder av avlägsen släkt. Om andra betraktare kommer att känna det jag känner när de ser denna nya samling verk som Rojas skapat kan jag inte säga. Men en sak är klar: verken är dynamiska, egenartade och oväntade – fräscha är ett bra ord. De förmedlar ett distinkt och glädjefyllt bildspråk som har ett nyanserat arv från platsen där Rojas kommer ifrån, men som också är unikt för denna konstnär i detta ögonblick och antyder något rikt och ännu att komma. Clare Rojas: Egret visas på Kavi Gupta, 219 N. Elizabeth Street, Chicago, IL, till och med 7 juli 2018.

Omslagsbild: Clare Rojas - Egret, separatutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

Av Phillip Barcio