Clare Rojas nya soloutställning Egret förenar abstraktion och berättelse

I Egret, hennes nya separatutställning på Kavi Gupta-galleriet i Chicago, utmanar Clare Rojas en av de grundläggande missuppfattningarna om abstrakt konst—att icke-objektiva bilder inte kan berätta historier. Termen "narrativ konst" betyder konst som framkallar någon slags berättelse—som en målning av en allmänt känd litterär scen, eller en skulptur av hjältemodiga figurer från historien. Uppenbarligen, om en konstnär vill förmedla en historia till betraktarna, är det enklaste sättet att använda igenkännbara bilder av bekanta varelser som gör bekanta saker. Men föreställ dig att försöka berätta även de enklaste av historier med hjälp av oigenkännliga bilder av tidigare okända former utspridda i abstrakt rum, eller svävande i ett tomrum. Få konstnärer kan åstadkomma denna svåra prestation. I Egret lyckas Rojas med hjälp av sitt kusligt mänskliga och onekligen tröstande personliga språk av former. Inte exakt geometriska, och inte exakt organiska, hennes bilder befinner sig på en mellanväg mellan konkretisering och abstraktion—eller kanske mellan att vara och att bli. Rojas utvecklade detta visuella språk från en slags estetisk nollpunkt som hon upptäckte i sin dagliga teckningspraxis: hon refererar till det som sin "totemiska form", något som liknar en amalgam av en vattendroppe, ett blomblad och en skidbacke. Hon upptäckte först denna form medan hon var engagerad i en slags automatisk teckningsövning—hon skissade och den presenterade sig bara. Rojas kände igen det som något märkligt universellt. Hon återvände till det dag efter dag, experimenterade för att se vad annat det kunde bli. Även om formen är helt abstrakt, började Rojas se antydningar av den i den konkreta världen—i naturen, i andra människors kroppar, eller i arkitektoniska element av den byggda miljön. Den formen är igenkännbar i var och en av de mer än 100 nya verk som Rojas skapade för Egret, och den är kärnan i vad som får mig att känna att när jag ser på dessa nya verk är jag en del av en historia.

En mogen estetisk vision

De flesta som är bekanta med Clare Rojas arbete känner till konstnären från hennes koppling till Mission School, den inflytelserika San Francisco street art-rörelsen som exploderade till ett globalt fenomen i slutet av 1990-talet, vilket kulminerade i dokumentärfilmen Beautiful Losers från 2008. Även om hon var en relativt sen ankommande till rörelsen, gjorde hennes talang som målare, disciplinerade studio-schema och naturliga benägenhet för dess D.I.Y., folk-surf- och skate-inspirerade estetik snabbt Rojas till en av de mest framstående konstnärerna i gruppen. Idag kan hennes verk hittas i de permanenta samlingarna av några av de viktigaste museerna i USA, inklusive MoMA, Whitney Museum of American Art och The Walker Art Center.

Clare Rojas - Egret, soloutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

Men medan många av hennes samtida bland de Beautiful Losers fokuserade på att utveckla fast etablerade visuella varumärken (tänk på arbetet av Shepard Fairey), förblev Rojas hängiven åt experimenterande. Förutom att skapa visuell konst vårdade hon en framgångsrik musikkarriär, uppträdde omfattande och släppte åtta LP:s under sitt artistnamn Peggy Honeywell. Och istället för att envist hålla sig till den figurativa folkkonststilen som först gav henne global erkännande, pressade Rojas sig själv bortom de val för vilka hon redan var känd. Hennes oräddhet är vad som gjorde detta extraordinära nya verk möjligt. Dess mognad, konceptuella stringens och extraordinära hantverksnivå signalerar att Rojas har vuxit långt bortom sina Mission School-rötter.

Clare Rojas - Egret, soloutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

Bilder av Arv och Överflöd

De bilder och objekt som visas i Egret befinner sig utanför förväntningarnas område. Det som gör dem bekanta för mig är inte att de är explicit figurativa – det är mer att bilderna har en antropomorfisk närvaro. Kompositionerna berättar inga tydliga historier, utan snarare antyder de relationer som pågår inom dem en underliggande berättelse. Former och former sväva i rymden, som de avkastade karaktärerna i någon episk, salt-of-the-earth-ballad som, även om den är ny, verkar spöklikt bekant. Dessa verk verkar nästan mystiska. Och magin är särskilt tydlig i de skulpturala verk som Rojas skapade för utställningen. En grupp skulpturer i synnerhet – en samling av sex långa, smala, rektangulära trästolpar toppade med målade, tredimensionella manifestationer av hennes nämnda totemiska form – slog mig som en slags Rosetta-sten för resten av utställningen. Quasi-geometriska, sippande biomorfa, och förföriskt människoliknande, presenterar denna grupp skulpturer sig som en talisman – en visuell och metafysisk vägledning mot att förstå vad resten av utställningen vill dela.

Clare Rojas - Egret, soloutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

När jag pratade med Rojas om denna känsla verkade hon veta exakt vad jag pratade om. Hon nämnde den "mänskliga viljan till berättelse", eller behovet människor har av att identifiera sig med bilder även när de är abstrakta. Våra hjärnor är i grunden programmerade att besatta oss av våra egna personliga berättelser. Myten om vilka vi är och vad vår framtid kan bli är direkt relaterad till hur vi kontextualiserar varje bild och objekt vi stöter på. Det är därför olika cerebrala zoner aktiveras i våra hjärnor när vi tittar på något vi känner igen än när vi tittar på något abstrakt. Rojas nya verk bygger på ett märkligt och behagligt sätt bro över den klyftan. Det existerar utanför det område som min hjärna har ord för att enkelt beskriva, men det "inciterar", som Rojas säger, en sorts minne; som om jag tittar på bilder av avlägsen familj. Huruvida andra betraktare kommer att känna vad jag känner när de ser på detta nya verk som Rojas har skapat, kan jag inte säga. Men en sak är klar: verket är dynamiskt, idiosynkratiskt och oväntat—fräsch är ett bra ord. Det förmedlar ett distinkt och glädjefyllt visuellt språk som har ett nyanserat arv från den plats där Rojas kom, men det är också unikt för denna konstnär i detta ögonblick, och antyder något överflödigt som ännu ska komma. Clare Rojas: Egret visas på Kavi Gupta, 219 N. Elizabeth Street, Chicago, IL, fram till 7 juli 2018.

Utvald bild: Clare Rojas - Egret, soloutställning på Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installationsvy. © Clare Rojas, med tillstånd av Kavi Gupta

Av Philip Barcio