Edward Burtynsky och landskap som inga andra

Kanadensiske fotografen Edward Burtynsky har fotograferat naturen i nästan fyra decennier. Han började sin karriär i slutet av 1970-talet och fotograferade naturlandskap ur ett strikt formalistiskt perspektiv, där han ramar in dem så att kompositionerna efterliknar abstrakta expressionistiska målningar. Som det står på hans webbplats, ”Det främsta i hans sinne var den abstrakta expressionistiska behandlingen av det bildmässiga rummet som ett tätt, komprimerat fält jämnt utspritt över hela ytan av en stor komposition.” Men under de följande åren utvidgade Burtynsky de blygsamma mål han ursprungligen satt för sin fotografiska karriär. Istället för att bara försöka skapa intressanta, modernistiska kompositioner började han söka efter motiv som kunde låta honom samtidigt göra sociala, politiska, ekonomiska och kulturella uttalanden med sitt arbete. I en serie med titeln Railcuts fångade han bilder som visar den fysiska skada som orsakas på marken av byggandet av transnationella järnvägsspår. I en serie kallad Homesteads dokumenterade han de osäkra sätt på vilka människor förändrar sin naturliga omgivning när de bygger hem, bostadsområden och städer. För sin serie Tailings fotograferade han de apokalyptiska ödeländer som ofta lämnas kvar av floder av avfallsprodukter som sipprar ut från jorden när mineraler utvinns och separeras från malmen under gruvdrift. Dessa och många andra serier han producerat har gett Burtynsky ett TED Prize, lett till två prisbelönta dokumentärer om hans arbete och placerat Burtynsky fast i framkanten av miljörörelsen. Han har stor framgång som fotograf, men jag sitter kvar med en fråga om det verkliga värdet av hans fotografier: är de aktivism, är de journalistik eller är de konst?

Det abstrakta fotografiets dilemma

Fotografer är förmedlare mellan skådespel och åskådare. Oavsett om deras motiv är en bilolycka, ett upplopp, ett krig, ett vilt djur, en solförmörkelse, en modellsvisning, ett naturligt eller onaturligt landskap eller en färgstark geometrisk komposition skapad i en ateljé eller på en dator, är det samma sak: de behöver något synligt att fånga – helst något fascinerande – som i sin tur fångar och håller betraktarens intresse. Men sedan de tidigaste dagarna av konstfotografi, när konstnärer som Alvin Langdon Coburn och Man Ray bland annat undersökte vad en fras som abstrakt fotografi kan betyda, har fotografiska konstnärer tvingats brottas med fotografiets grundläggande natur: att det är ett medium skapat för att fånga verkligheten.

Ett fotografi är ett avtryck – ett fångat ögonblick – skapat när ljus samverkar på ett kontrollerat sätt med något konkret, objektivt, observerbart fenomen. Hur kan då ett fotografi någonsin vara abstrakt? Visade inte vad som än syns i en fotografisk bild verkligen existera, åtminstone för en bråkdel av en sekund, precis som det avbildas? Det måste det ha gjort, annars skulle det inte finnas där. Så ja, det finns ett argument – och många har försökt framföra det – att varje fotografi per definition är objektivt. Därför är det komplicerat för fotografer att arbeta i gränslandet mellan abstraktion och realism. När de fotograferar verkligheten bjuder de in bedömningar om motivet som distraherar betraktaren från att uppskatta bildens formella egenskaper, såsom dess användning av färg, form och linje. Men när de blir för långt ifrån den fotografiska processen, till exempel genom att utesluta kameran från processen, väcks grundläggande frågor om slutprodukten ens är ett fotografi. Att bara använda färg för att skapa något gör inte i sig att det du skapat är en målning.

Edward Burtynsky - Salt Pan #16, Little Rann of Kutch, Gujarat, Indien, 2016

Skådespel hjälper oss att se

Edward Burtynsky undviker detta dilemma genom att omfamna tanken att åskådare alltid naturligt kommer att utveckla personliga känslomässiga reaktioner på vilken fotografisk bild de än råkar titta på, och han utnyttjar det. Han har fortsatt intresserad av formalism, vilket visas av de abstrakta mönster, texturer och kompositioner han fångar när han ramar in de naturliga och tillverkade landskap han fotograferar. Den som är bekant med 1900-talets abstrakta konsthistoria kan förmodligen göra kopplingar mellan hans fotografier och verk av olika modernistiska målare. Men istället för att enbart fokusera på den punkten – vilket kunde verka lite slitet – kombinerar Burtynsky sin kärlek till modernistiska bilder med en passion för att dokumentera något av brådskande betydelse för hans generation: den storskaliga, industriella omvandlingen av naturen.

Beundra raden av ljusrosa former i hans fotografi från 2005 Manufacturing #17, av en kycklingbearbetningsfabrik i Kina. Den slående färgen är det som omedelbart fångar min uppmärksamhet. Ett hav av rosa med inslag av rött, vitt och blått, inramat under en horisont av grått och vitt. Färg, mönster och form skulle lätt kunna vara allt detta fotografi handlar om. Jag kisar med ögonen och, bortsett från formens precision och kompositionens geometriska egenskaper, skulle jag kunna titta på en målning av Philip Guston. Men sedan tittar jag närmare. Var och en av dessa rosa former är en människa vars jobb är att stå hela dagen i ett enormt, kylt lager utan fönster, under lysrörsljus, iklädd skyddande gummiklär från topp till tå, och plocka isär de döda kadavren av tidigare kännande varelser som, liksom dessa arbetare, en gång hade tankar, känslor, relationer, rädslor och tvång. Detta är ingen abstrakt bild. Detta är en bild som dokumenterar den kalla precision med vilken billig mat tillhandahålls för människor som inte uppskattar värdet av något liv: kyckling eller människa.

Edward Burtynsky - Manufacturing #17, Deda Chicken Processing Plant, Dehui City, Jilin-provinsen, Kina, 2005

Du får avgöra

I sitt TED-tal höll Edward Burtynsky en passionerad vädjan om att hans fotografier skulle kunna användas av allmänheten som inspiration och sporra oss att agera för att förändra världen. Han uttryckte farorna med att förändra naturen i tjänst av resursutvinning och definierade sig därigenom som en aktivist. Och vissa skulle säga att hans fotografier, i sin raka dokumentation av den förändring av naturen som han talar om, lika mycket definierar honom som journalist. Men jag har fortfarande vissa frågor om giltigheten av båda dessa etiketter. Jag vill hellre argumentera för att Edward Burtynskys verk bör betraktas för sina formella egenskaper som konst. Det främsta argumentet är att hans fotografier får mig att känna något. Hans fotografi från 2008 Fisher Body Plant #1, av utsidan av en övergiven bilfabrik i Detroit, står på egna ben som en sorts anti-Agnes Martin. Istället för ömtåliga rader av horisontella och vertikala linjer som ger mig en känsla av lätthet och platthet, ger den rutnätsliknande kompositionen i denna bild mig en känsla av tyngd och struktur. Vissa ser en Agnes Martin-målning och känner glädje. Andra gör det inte, de ser bara linjer. Vissa kan se Fisher Body Plant #1 och känna skräck. Jag gör det inte, jag ser potential.

När det gäller att kalla Edward Burtynsky en aktivist, tycker jag att det vore felaktigt. Jag säger det bara för att han använder samma tekniker för att skapa sina fotografier som driver marknaden för resursutvinning. Tänk på de ädla metaller som får hans digitalkamera att fungera, och de fossildrivna fordon som hjälper honom att nå sina unika perspektiv. Om du fotograferar en bilolycka betyder det att du inte heller gör något för att hjälpa till. Om du fotograferar ett upplopp och sedan säljer bilden till en nyhetskanal tjänar du på krisen. Det Burtynsky gör är inte så dystert. Men när jag såg UPS globala postleveransreklam som visades före hans TED Talk-video om oljans fasor, undrade jag vad det verkliga budskapet är. Är det för konsumtion? Är det emot konsumtion? Det bästa jag kunde komma fram till är att Burtynsky aktivisten säger något i stil med, ”Konsumtion är fruktansvärt och orsakar förstörelse av naturmiljön och vi borde göra något åt det, men inte än eftersom jag fortfarande är beroende av olja och mineralutvinning för att skapa mitt arbete.” Men jag kan inte heller kalla Burtynsky en journalist. Journalistik ska per definition vara opartisk. Och slutligen, tyvärr, eftersom Burtynsky är så angelägen om att tala om för oss vad vi ska tänka när vi ser hans verk, kan jag inte heller kalla honom konstnär. Ingen självrespekterande konstnär skulle lämna så lite åt åskådarens fantasi. Men jag vill säga detta: Edward Burtynsky är en fotograf; vilket kan vara något i sig – något svårt att definiera, men obestridligt i sin kraft.

Edward Burtynsky - Fisher Body Plant #1, Detroit, Michigan, USA, 2008

Framträdande bild: Edward Burtynsky - Nickel Tailings #35, Sudbury, Ontario, 1996

Alla bilder © Edward Burtynsky, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio