Att finna samtida insikter i konsten av Leon Polk Smith

På 1940-talet banade den amerikanske konstnären Leon Polk Smith väg för ett unikt abstrakt bildspråk som tillförde kurvlinjära egenskaper till de tillplattade ytorna och den förenklade geometrin i neoplastiken. En tidig inspirationskälla för Smith var den nederländske målaren Piet Mondrian, vars mästerliga rektangulära utforskningar av färg och rum av många betraktades som slutet på en tankegång, men som fick Smith att undra vad som kommer härnäst. Ovälkommet fann Smith en väg framåt i sidorna av en idrottskatalog som av en slump hamnade i hans brevlåda. Han blev fängslad av bilder på fotbollar, basebollar och basketbollar, och beundrade både deras böjda former och den böjda sömmen på deras ytor. ”Jag skulle verkligen inte ha vänt mig till en idrottskatalog för att hitta det, men det var där jag fann det,” berättade Smith för konstnären och kritikern Addison Parks 1982. ”Självklart var formerna och linjerna mycket begränsade... men det skapade då ett rum som jag aldrig tidigare sett i måleriet. Det var platt och samtidigt böjt. Ytorna verkade röra sig i alla riktningar, precis som rummet gör.” Denna enkla, men djupa insikt visades nyligen i utställningen Leon Polk Smith: Endless Space, på Richard Gray Warehouse i Chicago. Med ett dussin och en halv målningar och teckningar från 1960- och 70-talen lästes utställningen som ett visuellt manifest för det ögonblicket av upptäckt. Verk som ”Untitled No. 7613” (1976) talade mer direkt till detta än andra; medan andra, som de yin-yang-liknande, gröna och svarta komplementära formerna i ”Untitled” (1967), utvidgade insikten till mystiska områden. Den noggrannhet och elegans med vilken Smith utvecklade sin uppenbarelse är beundransvärd, och med tanke på hur tidigt han arbetade med dessa idéer är det lätt att se hur han hjälpte till att lägga grunden för allt från Op-konst till minimalism och hårdkantad abstraktion. Ändå kan jag inte låta bli att känna att det finns något mer i hans verk än bara färger och former.

En betraktandes sökande efter mening

Det som fångar min fantasi mest hos Smith är sättet han sammanfogar flera målningar för att skapa större kompositioner. Smith kallade sina samlingar av formade dukar för ”Konstellationer.” Vissa, som ”Constellation Straight Out” (1974), består av prydligt staplade former med en upprepad horisontlinje, vilket antyder en fortsättning av elementen ut i rymden. Andra, som ”Constellation - Lost Horizon” (1968), kopplas ihop ojämnt och ser mindre ut som något metodiskt och mer som beskurna vyer av en större bild, som bitar av ett visuellt pussel. Jag älskar termen Konstellationer för dessa målningar eftersom den perfekt framkallar min egen mänskliga tendens till spekulativ mystik. Som en stjärnskådare som söker mitt öde i zodiaken kan jag inte låta bli att skanna dessa målade Konstellationer efter dold mening.

Leon Polk Smith - Konstellation Vintergatan, 1970. Akryl på duk. 203 x 305 cm totalt. National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

I ”Reflections-Red-Black” (1968) uppfattar jag konkurrerande mytologier, från legenden om Narcissus—det antydda egot i de reflekterade formerna—till den förenade, empatiska sensualiteten i Kama Sutra. De växande hårdkantiga, konkreta formerna i ”Constellation-Red-Blue” (1970) framkallar samtidigt breda, humanistiska föreställningar som gemenskap, expansion, sammanlänkning och begär. Samtidigt som jag så innerligt vill öppna mig för möjligheten att djupare betydelser finns i detta verk, undrar jag också om det är pretentiöst att tillskriva de formella valen i denna konst metafysisk betydelse; en form av kritisk kolonisering. Vanligtvis uppmuntrar konstkritiker och historiker samtida betraktare att inte tillskriva historiska konstverk betydelser och berättelser som kan vara oförenliga med konstnärens avsikt, utan snarare att betrakta verk av avlidna konstnärer genom linsen av de omständigheter under vilka de skapades.

Leon Polk Smith - utan titel, 1979. Gouache på papper. 105,4 x 68,6 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Rätten att omvärdera

Enligt Patterson Sims, ordförande för The Leon Polk Smith Foundation, har vi rätten, och kanske ansvaret, att betrakta konsthistorien ur ett samtida perspektiv och att tilldela arvskonst det innehåll vi uppriktigt uppfattar. ”Jag tycker att du är helt berättigad till det du gör,” sade Sims till mig. ”Konsthistorien är produkten av efterföljande generationers förmåga att finna saker i verk som en tidigare generation inte kunde se.” Även om vissa konstnärer och stiftelser kanske inte håller med. Till exempel förekom Donald Judd kritiker genom att själv göra deklarativa uttalanden om vad hans verk var och inte var, och Judd Foundation fortsätter att nitälskande skydda den berättelsen. Men Sims försäkrade mig att inte alla anser att auktoritär kontroll är det bästa sättet att sätta mänsklig kultur i sitt sammanhang. ”En person kan vara helt engagerad i en synpunkt, men det slutar med att det förlamar den typ av engagemang som människor kan ha med verket,” sade Sims. ”Jag tror att konsthistoria och kuratering handlar om en ständig omvärdering och omtänkande, och det blir ibland mycket personligt.”

Leon Polk Smith - Blå, Röd, Gul med Svarta halvmånar, 1968. Akryl på duk. 3 delar, vardera 79 x 142 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, utställnings- och kommunikationssamordnare för Richard Gray Gallery, ger en annan anledning till varför vi bör känna oss fria att omvärdera Smith ur ett samtida perspektiv. Enligt Daniel gav Smith alternativa monteringsanvisningar för många av sina Konstellationer, vilket tillät kuratorer att sätta ihop pusselbitarna på nya sätt. Denna detalj antyder att Smith hoppades att människor inte skulle vara rädda för att ta sig friheter med hans verk—likt Sol LeWitt som lämnade utrymme i sina väggteckningsanvisningar för att de som utför dem själva skulle kunna fatta vissa estetiska beslut. Tänk på att när Smith flyttade till New York på 1930-talet gjorde hans homosexualitet honom till en laglös, men han förbryllade dem som ville marginalisera honom och nådde så småningom bred erkänsla i sådana banbrytande utställningar som The Responsive Eye. Samtidigt ödmjukade han sig själv och undvek överdriven marknadsföring, och sade: ”Jag insåg mycket snabbt att jag alltid varit en konstnär... Att jag alltid skulle behålla det för mig själv, att jag aldrig skulle prostituera det eller göra något med det bara för pengar.” Oavsett om han avsåg det eller inte, uppfattar jag att Smith fyllde sitt verk med något som en symbolisk nyckelkod för samtida missnöjda som jag—ett arv rikt på optimism och mänsklighet, uttryckt genom lekfulla relationer mellan färg och form.

Omslagsbild: Leon Polk Smith - Correspondence Black - White, 1968. Olja på duk. 218,4 x 304,8 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio