Att finna samtida insikter i konsten av Leon Polk Smith

Under 1940-talet banade den amerikanska konstnären Leon Polk Smith väg för ett unikt abstrakt visuellt språk som lade till kurviga egenskaper till de platta ytorna och den förenklade geometrin i Neoplasticism. En tidig inspiration för Smith var den nederländska målaren Piet Mondrian, vars mästerliga rektangulära utforskningar av färg och rum ansågs av många vara slutet på en tankegång, men som fick Smith att undra vad som kommer härnäst. Oväntat fann Smith en väg framåt i sidorna av en atletisk katalog som av en slump kom till hans brevlåda. Han fann sig fascinerad av bilder av fotbollar, basebollar och basketbollar, och beundrade både deras kurviga former och den kurviga sömmen på deras ytor. "Jag skulle definitivt inte ha gått till en atletisk katalog för att hitta det, men det är där jag fann det," berättade Smith för konstnären och kritikern Addison Parks 1982. "Självklart var formerna och linjerna mycket begränsade...men det skapade en plats som jag aldrig hade sett i måleri tidigare. Det var platt och samtidigt var det kurvat. Ytorna verkade röra sig i alla riktningar, som rummet gör." Denna enkla, men djupa insikt var nyligen fullt synlig i utställningen Leon Polk Smith: Endless Space, på Richard Gray Warehouse i Chicago. Utställningen, som innehöll ett dussin och en halv målningar och teckningar från 1960- och 70-talen, lästes som ett visuellt manifest av det ögonblicket av upptäckten. Verk som "Untitled No. 7613" (1976) talade mer direkt till det än andra; medan andra, såsom de yin-yang-liknande, gröna och svarta komplementära formerna av "Untitled" (1967), utvidgade insikten till mystisk terräng. Den flitighet och elegans med vilken Smith utvecklade sin uppenbarelse är beundransvärd, och med tanke på hur tidigt han arbetade med dessa idéer är det lätt att se hur han hjälpte till att lägga grunden för allt från Op Art till Minimalism till Hard Edge Abstraction. Ändå kan jag inte låta bli att känna att det också finns något mer i hans arbete än färger och former.

En tittares sökande efter mening

Det som fångar min fantasi mest om Smith är sättet han förenar flera målningar för att skapa större kompositioner. Smith kallade sina uppsättningar av formade dukar "Konstellationer." Vissa, som "Konstellation Rakt Ut" (1974), består av prydligt staplade former med en upprepande horisontlinje, vilket antyder en fortsättning av elementen ut i rymden. Andra, som "Konstellation - Förlorad Horisont" (1968), kopplar ihop ojämnt, ser mindre ut som något metodiskt och mer som beskurna vyer av en större bild, som bitar av ett visuellt pussel. Jag älskar termen Konstellationer för dessa målningar eftersom den perfekt väcker min egen mänskliga tendens mot spekulativ mysticism. Som en stjärnskådare som söker min öde i zodiaken, kan jag inte låta bli att skanna dessa målade Konstellationer efter dolda betydelser.

Leon Polk Smith - Konstellation Vintergatan, 1970. Akryl på duk. 80 x 120 tum. (203 x 305 cm) totalt. National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

I "Reflections-Red-Black" (1968) uppfattar jag konkurrerande mytologier, från legenden om Narcissus—den underförstådda egoismen hos reflekterade former—till den sammanlänkade, empatiska sensualiteten i Kama Sutra. De prolifererande hårdkantiga, konkreta formerna av "Constellation-Red-Blue" (1970) väcker samtidigt breda, humanistiska begrepp som gemenskap, expansion, koppling och begär. Samtidigt som jag så gärna vill öppna mig för den potentiella existensen av djupare betydelser i detta verk, undrar jag också om det att ge de formella val som återspeglas i denna konst metafysisk betydelse är inneboende pretentiöst; en form av kritisk kolonisering. Vanligtvis uppmuntrar konstkritiker och historiker samtida betraktare att inte tillskriva betydelser och berättelser till historiska konstverk som kan vara inkonsekventa med konstnärens avsikt, utan snarare att se på verken av döda konstnärer genom linsen av de omständigheter under vilka de skapades.

Leon Polk Smith - utan titel, 1979. Gouache på papper. 41½ x 27 tum. (105,4 x 68,6 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Rätten att omvärdera

Enligt Patterson Sims, president för The Leon Polk Smith Foundation, har vi rätten, och kanske ansvaret, att se på konsthistorien ur ett samtida perspektiv, och att ge arvskonst det innehåll vi uppriktigt uppfattar. "Jag tycker att du har full rätt till det du gör," sa Sims till mig. "Konsthistorien är produkten av efterföljande generationer som kan hitta saker i verk som en tidigare generation inte kunde se." Även om vissa konstnärer och stiftelser kanske inte håller med. Till exempel, Donald Judd förhindrade berömda kritiker genom att göra sina egna deklarativa uttalanden som beskrev vad hans verk var, och vad det inte var, och Judd Foundation fortsätter att ivrigt skydda den berättelsen. Men Sims försäkrade mig att inte alla tror att auktoritär kontroll är det bästa sättet att kontextualisera utbredningen av mänsklig kultur. "En person kan vara helt engagerad i en åsikt, men det slutar med att det förlamar den typ av engagemang som människor kan ha med det verket," sa Sims. "Jag tycker att konsthistoria och kurateringsprocessen handlar om en konstant omvärdering och omtänkande av saker, och det blir ibland väldigt personligt."

Leon Polk Smith - Blå, Röd, Gul med Svarta Halvmånar, 1968. Akryl på duk. 3 element, varje 31 x 56 tum (79 x 142 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, utställningar och kommunikationskoordinator för Richard Gray Gallery, erbjuder en annan anledning till att vi bör känna oss fria att omvärdera Smith från ett samtida perspektiv. Enligt Daniel gav Smith alternativa installationsanvisningar för många av sina Konstellationer, vilket gjorde det möjligt för kuratorer att sätta ihop pusselbitarna på nya sätt. Denna detalj antyder att Smith hoppades att folk skulle vara orädda att ta sig friheter med hans verk—som Sol LeWitt som lämnade utrymme i sina väggteckningsanvisningar för de konstnärer som utför dem att göra vissa estetiska beslut på egen hand. Tänk på att när Smith flyttade till New York på 1930-talet gjorde hans homosexualitet honom till en utanförstående, men han förvirrade dem som ville marginalisera honom och uppnådde så småningom bred erkännande i sådana landmärkesutställningar som The Responsive Eye. Ändå ödmjukade han sig samtidigt, undvek hyperbolisk promotion och sa: "Jag insåg mycket snabbt att jag alltid hade varit en konstnär... Att jag alltid skulle behålla det för mig själv, att jag aldrig skulle prostituera det, eller göra något med det bara för pengar." Oavsett om han avsåg det eller inte, uppfattar jag att Smith infunderade sitt arbete med något som en symbolisk nyckelkod för samtida missnöjda som jag—ett arv rikt på optimism och mänsklighet, uttryckt genom lekfulla relationer mellan färg och form.

Utvald bild: Leon Polk Smith - Correspondence Black - White, 1968. Olja på duk. 86 x 120 tum. (218,4 x 304,8 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio