Hur Alma Thomas kämpade i många krig för att etablera sig själv

År 1972, vid 80 års ålder, fick Alma Thomas utmärkelsen att bli den första afroamerikanska kvinnan att ha en soloutställning på Whitney Museum of American Art. Hennes färgglada, abstrakta verk var unika i förhållande till vad hennes samtida gjorde vid den tiden och mottogs av publiken som en uppenbarelse. I sin recension av utställningen i The New Yorker skrev den berömda konstkritikern Harold Rosenberg att Thomas förde glädje till 70-talet. Otroligt nog hade Thomas bara varit heltidskonstnär i 12 år när hennes verk visades i den utställningen, och hon hade bara målat i sin signaturabstrakta stil i åtta år. Hon hade kämpat många strider för att nå denna underbart oväntade position: sociopolitiska strider mot rasåtskillnad och könsfördomar inom utbildning; estetiska strider mellan två- och tredimensionell konst, figurativ och abstrakt; kampen för att utbilda och vägleda den yngre generationen, både i sitt arbete som lärare och som en aktiv medlem av sitt samhälle; och inte minst hade hon kämpat med sin egen åldrande kropp efter att ha skjutit upp sina professionella mål tills sin pensionering efter 35 år av undervisning på Shaw Junior High School, en offentlig skola i Washington, DC. Ironiskt nog var det den sista striden, den med hennes åldrande kropp, som ledde Thomas till att upptäcka sin mogna estetiska röst. I åratal medan hon undervisade hade hon sysslat med arkitektur, skulptur och figurativ målning. Efter att ha pensionerat sig började hon utforska abstraktion, men hade svårt att nå en position av komfort med sin abstrakta metod. År 1964, efter att hon drabbats av en försvagande artritattack, satte hon sig för att utveckla en ny metod. Sittande framför ett fönster i sitt tvåvånings tegelhus och tittande ut på ett träd, förvandlade hon instinktivt det hon såg till streck av färgglad pigment, och skapade en stil som nu omedelbart känns igen som den av den sent blomstrande genien, Alma Thomas.

Kämpar för kärleken

När Alma Thomas föddes i Columbus, Georgia, vid gränsen till östra Alabama, år 1891, var det hjärtat av det segregerade amerikanska södern. Under sin ungdom kände hon sig kluven mellan två samtidiga verkligheter. Hemma uppfostrade hennes föräldrar henne att läsa klassisk litteratur, studera språk och sträva efter kunskap om konsten. Samtidigt, runt omkring henne i det offentliga, behandlade den dominerande, rasistiska, vita kulturen henne som om det bara var genom dess nåd som hon ens fick existera. Mitt i denna förvirrande dikotomi kämpade Thomas för stunder av fred och harmoni. Hon fann oftast sådana stunder i naturen. Hennes farfar ägde tillsammans med sin vita halvbror en stor planta i Alabama. Vid besök där absorberade Thomas kraftfulla lärdomar om landets skönhet och om den kärlek som kan existera mellan människor från alla bakgrunder när vi arbetar tillsammans.

Alma Thomas - Atmosfäriska effekter II, 1971. Akvarell på papper. 22 1/8 x 30 1/4 tum (56,2 x 76,8 cm). Smithsonian American Art Museum. Gåva av Vincent Melzac, 1976.140.4

I slutändan flyttade hennes föräldrar Thomas och hennes syskon norrut till Washington, DC, där Thomas kunde anmäla sig till Howard University, ett historiskt svart college. Även om hennes ras inte längre höll henne tillbaka, var hon fortfarande tvungen att kämpa mot en annan kamp – mot könsfördomar. Thomas ville studera arkitektur, men blev avskräckt eftersom hon var kvinna. Hon anmälde sig till hemkunskapskurser, men blev snart ombedd av James Herring, grundaren av den nya konstavdelningen, att anmäla sig till hans kurser. Thomas bytte sitt huvudämne till konst, och 1924 blev hon den första studenten att ta examen från Howard Fine Arts Department. Även om hon kanske inte från början ville följa livet som konstnär eller lärare, fann hon i det yrket en sann kallelse. Som hon berättade för Eleanor Munro i en intervju för Washington Post bara månader innan Thomas dog: "Även efter att jag gick i pension 1960, ägnade jag min tid åt barnen som bodde i närheten. Runt mitt grannskap låg världens slumområden. På söndagar sprang de barnen upp och ner i gränden. Så jag fick dem att städa upp och komma till mitt hus och vi gjorde marionetter och satte upp pjäser."

Alma Thomas - Gul och Blå, 1959. Olja på duk. 28" x 40". Michael Rosenfeld Gallery.

Kämpar för stil

Som många kvinnliga konstnärer, och många konstnärer av färg, fann Thomas ofta att hon blev beskriven inte som en konstnär, utan som en kvinnlig konstnär, eller en svart konstnär. Hon kände motvilja mot denna distinktion, eftersom hon kände att den förminskade henne. Hon hade lämnat segregation bakom sig och avvisade varje antydan om att hennes prestationer på något sätt behövde bedömas separat från hennes vita och manliga kollegors. Thomas avvisade också tanken att hon var tvungen att måla motiv som var specifika för hennes personliga identitet. Hon sökte förstå vad som var universellt med hennes vision. Hon mindes att hon som barn grävde upp prover av den flerfärgade leran från en flod på den Alabama-plantage som hennes farfar ägde. När hon såg på träden utanför fönstret i sin stadshusfönster, var färgerna där igen. När hon såg astronauterna på television som reste in i himlen, såg hon färgerna igen i explosionerna av bränsle under deras raketer.

Alma Thomas - Sjö som speglar vårens ankomst, 1973. Akryl på duk. 45 x 45 tum (114,3 x 114,3 cm). Arv efter Joseph H. Hirshhorn, New York och Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, gåva från ovan. Förvärvad från ovan av nuvarande ägare, 1996.

"Hon såg färg och ljus överallt, och kände igen i deras allestädes närvarande skönhet en källa till mening för alla människor. 'Genom färg,' sa hon, 'har jag strävat efter att koncentrera mig på skönhet och lycka.' Detta strävan var dock inte utan kontroverser, och det är fortfarande inte utan kontroverser nu. Men Thomas trodde fast på att i de universella aspekterna av abstrakt konst kan de djupaste sanningarna om den mänskliga tillvaron avslöjas. Det bestående arvet av hennes målningar är bevis nog för att Thomas hade rätt. Mer än 40 år efter hennes död deklarerar hennes färgglada dukar att de skapades av en noggrann, eftertänksam, erfaren visionär. De är lysande, och erbjuder ett bestående ljus mot den okunnighet som Thomas kämpade emot under hela sitt liv. De är vackra, och i sin skönhet presenterar de ett stridsrop mot alla som skulle förneka abstraktion. Viktigast av allt, de är mästerliga, och i sin mästerlighet presenterar de en obestridlig hyllning till visdomen och triumfen av hennes väsen.

Utvald bild: Alma Thomas - Utan titel, 1968. Akryl och tryckkänslig tejp på klippt och häftad papper. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Gåva av Donald B. Marron. MoMA-samlingen.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio