Hur Alma Thomas kämpade i många krig för att etablera sig själv

År 1972, vid 80 års ålder, blev Alma Thomas den första afroamerikanska kvinnan att få en soloutställning retrospektiv på Whitney Museum of American Art. Hennes färgstarka, abstrakta konst var olik allt som gjordes vid den tiden av hennes samtida, och mottogs av allmänheten som en uppenbarelse. I sin recension av utställningen i The New Yorker skrev den berömde konstkritikern Harold Rosenberg att Thomas förde glädje till 70-talet. Otroligt nog hade Thomas bara varit heltidskonstnär i 12 år när hennes verk visades i den utställningen, och hon hade bara målat i sin karakteristiska abstrakta stil i åtta år. Hon hade kämpat många strider för att nå denna underbart oväntade position: samhällspolitiska strider mot rasåtskillnad och könsfördomar inom utbildning; estetiska strider mellan två- och tredimensionell konst, figurativ och abstrakt konst; kampen att utbilda och vägleda den yngre generationen, både i sitt arbete som lärare och som aktiv medlem i sitt samhälle; och inte minst hade hon kämpat mot sin egen åldrande kropp efter att ha skjutit upp sina professionella mål till pensioneringen efter 35 år som lärare på Shaw Junior High School, en offentlig skola i Washington, DC. Ironiskt nog var det just den sista kampen, den med hennes åldrande kropp, som ledde Thomas till att upptäcka sin mogna estetiska röst. Under årtionden medan hon undervisade hade hon sysslat med arkitektur, skulptur och figurativ målning. Efter pensioneringen började hon utforska abstraktion, men hade svårt att finna en bekväm metod för sin abstrakta stil. År 1964, efter att ha drabbats av en försvagande artrit, satte hon igång att utveckla en ny metod. Sittande framför ett fönster i sitt tvåvånings tegelradhus och blickande ut mot ett träd, förvandlade hon instinktivt det hon såg till färgstarka pigmentstreck och skapade en stil som nu omedelbart känns igen som den sena blommande geniet Alma Thomas.

Kampen för kärlek

När Alma Thomas föddes i Columbus, Georgia, vid gränsen till östra Alabama, år 1891, var det hjärtat av det segregerade amerikanska södern. Under sin uppväxt befann hon sig i en konflikt mellan två samtidiga verkligheter. Hemma uppfostrades hon av sina föräldrar att läsa klassisk litteratur, studera språk och söka kunskap om konsterna. Samtidigt behandlade den dominerande, rasistiska, vita kulturen henne i det offentliga som om det endast var genom dess nåd som hon överhuvudtaget fick existera. Mitt i denna förvirrande motsägelse kämpade Thomas för stunder av frid och harmoni. Hon fann oftast sådana stunder i naturen. Hennes morfar ägde tillsammans med sin vita halvbror en stor plantage i Alabama. Vid besök där tog Thomas till sig starka lärdomar om landets skönhet och om den kärlek som kan finnas mellan människor av alla bakgrunder när vi samarbetar.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Akvarell på papper. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Gåva från Vincent Melzac, 1976.140.4

Till slut flyttade hennes föräldrar Thomas och hennes syskon norrut till Washington, DC, där Thomas kunde börja vid Howard University, ett historiskt svart universitet. Även om hennes ras inte längre höll henne tillbaka, var hon tvungen att kämpa en annan kamp – mot könsfördomar. Thomas ville studera arkitektur, men avråddes eftersom hon var kvinna. Hon började på hushållsvetenskapliga kurser, men blev snart ombedd av James Herring, grundaren av den nya konstavdelningen, att börja i hans klasser. Thomas bytte huvudämne till konst och blev 1924 den första studenten att ta examen från Howard Fine Arts Department. Även om hon kanske inte ursprungligen ville bli konstnär eller lärare, fann hon i det yrket sin sanna kallelse. Som hon berättade för Eleanor Munro i en intervju för Washington Post bara månader innan hon dog: ”Även efter att jag gick i pension 1960 ägnade jag min tid åt barnen som bodde i närheten. Runt mitt kvarter fanns världens slumområden. På söndagar sprang barnen upp och ner i gränden. Så jag fick dem att städa upp och komma till mitt hus där vi gjorde marionetter och satte upp pjäser.”

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Olja på duk. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Kampen för stil

Liksom många kvinnliga konstnärer och många konstnärer av färg beskrevs Thomas ofta inte som en konstnär, utan som en kvinnlig konstnär eller en svart konstnär. Hon ogillade denna skillnad eftersom hon kände att den förminskade henne. Hon hade lämnat segregation bakom sig och avvisade varje antydan om att hennes prestationer på något sätt måste bedömas separat från hennes vita och manliga kollegors. Thomas avvisade också tanken att hon måste måla motiv som var specifika för hennes personliga identitet. Hon sökte förstå vad som i hennes synsätt var universellt. Hon mindes hur hon som barn grävde upp prover av den mångfärgade leran från en flod på den Alabama-plantage som hennes morfar ägde. När hon tittade på träden utanför fönstret i sitt radhus fanns färgerna där igen. När hon såg astronauterna på tv resa mot himlen såg hon färgerna igen i explosionerna av bränsle under deras raketer.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Akryl på duk. 114,3 x 114,3 cm. Joseph H. Hirshhorns dödsbo, New York och Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, gåva från ovanstående. Förvärvad från ovanstående av nuvarande ägare, 1996.

Hon såg färg och ljus överallt och kände igen i deras allestädes närvarande skönhet en källa till mening för alla människor. ”Genom färg,” sade hon, ”har jag sökt koncentrera mig på skönhet och lycka.” Detta strävande beslut var dock inte utan kontrovers, och är det fortfarande inte. Men Thomas trodde fast att i abstrakt konsts universella aspekter kan de djupaste sanningarna om människans villkor avslöjas. Det bestående arvet från hennes målningar är tillräckligt bevis för att Thomas hade rätt. Mer än 40 år efter hennes död förkunnar hennes färgstarka dukar att de skapats av en noggrann, eftertänksam och erfaren visionär. De är lysande och erbjuder ett bestående ljus mot den okunnighet som Thomas kämpade mot under hela sitt liv. De är vackra och i sin skönhet utgör de ett stridsrop mot alla som skulle förneka abstraktion. Viktigast av allt är att de är mästerliga och i sin mästerskap utgör de en obestridlig hyllning till hennes visdom och triumf.

Framträdande bild: Alma Thomas - Untitled, 1968. Akryl och tryckkänslig tejp på klippt och häftat papper. 48,6 x 130,8 cm. Gåva från Donald B. Marron. MoMA Collection.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio