Hur Painters Eleven-medlemmar förde abstrakt konst till Kanada

Aktiv mellan 1953 och 1960, Painters Eleven (P11) var en kortlivad men oerhört inflytelserik grupp av elva kanadensiska abstrakta konstnärer som tog en ledande roll i Kanadas efterkrigskonstvärld. Medan abstraktionen tog världen med storm — mest anmärkningsvärt i rörelser som Abstract Expressionism i New York, Art Informel i Europa, Gutai i Japan och Neo-Concrete i Brasilien — förblev Kanada i stort sett avskilt från dessa innovationer inom färg, form och design. Konstverket som idealiserades av den kanadensiska etablissemanget var det som personifierades av Group of Seven (1920-1933), som främjade landskapsmåleri som en tydligt kanadensisk konstform, och dominerade Kanadas efterkrigskomersiella gallerier och konstinstitutionella idéer. Graham Coughtry, en kanadensisk modernistisk målare från denna period, klagade över att "varje jävla träd i landet har målats." Men många kanadensiska konstnärer började utforska de abstrakta tekniker och stilar som dök upp utomlands. De såg att abstraktionen erbjöd möjligheter för konstnärer som ville förmedla känslor och individualitet, snarare än att återuppfinna de kanadensiska landskapen från tidigare generationer. Frågan som konstnärer som de i Painters Eleven stod inför var hur man skulle få kanadensare att uppskatta detta arbete och öppna sina sinnen för nya möjligheter.

En grupp bildas

Under 1940- och 1950-talen hade många konstnärer försökt introducera abstraktion i Kanada, med liten framgång. En av de djärvaste, en surrealism-inspirerad konstnärsgrupp kallad Les Automatistes, försökte störta traditionella ideal med sitt manifest, Refus Global. Sedan, 1952, organiserade den Toronto-baserade konstnären Alexandra Luke (1901-1967) den flercitykanadensiska abstrakta utställningen, som exponerade många kanadensare för abstraktion för första gången. Ungefär samtidigt försökte konstnären William Ronald (1926-1998), som nyligen hade besökt New York och blivit exponerad för de amerikanska abstrakta expressionisterna, använda sina kommersiella kontakter i Toronto för att föra in abstraktion i den kanadensiska kulturen. Genom sitt arbete som fönsterdesigner för det exklusiva varuhuset Simpson’s skapade han fönsterutställningar 1953 med titeln Abstracts at Home, där han kombinerade abstrakt konst och traditionella möbler för att illustrera hur abstraktion kunde tillföra färg och livfullhet till vardagliga utrymmen. Luke och Ronald trodde att de hade en bättre chans att bli accepterade som en grupp än som individer, och bildade Painters Eleven tillsammans med andra konstnärer i Toronto som delade deras passion för abstraktion.

Minst fyra medlemmar i gruppen hade studerat under den berömda tyska expatriaten och modernisten Hans Hoffman. Tillsammans med Ronald och Luke var de andra ursprungliga medlemmarna Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); och Hortense Gordon (1886-1961). Town kom på namnet, möjligen som en lek med namnet på Group of Seven. Till skillnad från andra konstnärliga grupper som delade en stil eller teknik, var P11:s enda enande drag deras engagemang för abstraktion som Kanadas nästa stora konstnärliga rörelse. Med olika utbildning, influenser, idéer och bakgrunder (Hodgson, till exempel, var en tvåfaldig olympisk kanotist), bidrog konstnärerna med distinkta stilar till abstraktionen. Gordon hade studerat europeiska mästare och införde realism och stilleben i abstraktionens värld. Hon integrerade geometriska former i sitt arbete, samtidigt som hon ofta bibehöll en igenkännbar om än abstraherad miljö av flaskor, frukter eller blommor. Nakamuro, å sin sida, var fascinerad av vetenskap och matematik och utforskade rutnät och Fibonacci-tal i sina linjära, monokromatiska verk. Faktum är att konstnärernas olikheter hjälpte till att illustrera variationen och möjligheterna inom abstraktionen även inom en lokaliserad gemenskap.

Skillnader & Framsteg

Det fanns inga ledare eller struktur för P11. Generationsklyftor separerade medlemmarna, och många debatterade den sanna innebörden av abstraktion. Deras grundprinciper löd: "Vid det här laget finns det lite harmoni i den märkbara oenigheten, men det finns djup respekt för konsekvenserna av vår fullständiga frihet." I jakten på konstnärlig frihet och ett gemensamt intresse för abstraktion övervann konstnärerna sina skillnader och höll regelbundna utställningar runt om i Kanada. Deras största genombrott kom 1956 när Ronald säkrade en utställning för gruppen tillsammans med American Abstract Artists på Riverside Gallery i New York. Lawrence Campbell, känd kritiker för Art News, skrev om utställningen: "Jag tror att amerikanerna som såg utställningarna idag blev överraskade över att upptäcka att nivån på kanadensisk målning var jämförbar med amerikansk målning, lika uppfinningsrik, och om något friare, mer kreativ och mindre självmedveten jämfört med verk av medlemmarna i American Abstract Artists." Under tiden i Kanada, medan abstraktionen långsamt fick en följarskara, fortsatte motståndet från den kulturella etablissemanget, mest anmärkningsvärt från den kanadensiska landskapsmålaren Kenneth Forbes som proklamerade: "modernistisk målning är den största bluffen i mänsklighetens konsthistoria." Många kanadensare ifrågasatte helt enkelt om P11:s abstrakta stil var för reflekterande av USA och Europa, vid en tidpunkt då Kanada strävade efter sin egen kulturella identitet.

Den firade amerikanska konstkritikern Clement Greenberg träffade gruppen och uppmuntrade dem att betona sin oberoende från amerikansk abstrakt expressionism. "Vad ni måste göra är att inse att ni inom er har de personliga förmågorna att säga något så djupt som var som helst i världen." Hans vägledning uppmuntrade vissa som Bush och Ronald att sträva efter internationella karriärer medan andra omfamnade sina roller som grundare i Kanadas nyfunna abstrakta konstscen. I slutändan, vid höjden av sin framgång 1960, röstade Painters Eleven för att upplösa sig. Gruppen hade reducerats till nio medlemmar — Cahen dog tragiskt i en bilolycka 1956 och Ronald hade lämnat för att söka andra möjligheter. De återstående medlemmarna kände att de hade uppnått sitt uppdrag att föra abstraktion till Kanada och göra det till ett erkänt och respekterat område. För att hålla deras arv vid liv och främja studiet av abstraktion, donerade Luke mycket av sin samling till bildandet av Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG rymmer nu över 1 000 verk av gruppen, den största P11-samlingen i Kanada, och ett levande bevis på den nya eran av individualitet och frihet inom kanadensisk konst som inleddes av denna inflytelserika grupp.

Utvald bild: Walter Yarwood - Cedrar. Foto av Shaun Merritt
Av Emelia Lehmann