Hur Painters Eleven-medlemmar förde abstrakt konst till Kanada

Aktiva mellan 1953 och 1960, var Painters Eleven (P11) en kortlivad men mycket inflytelserik grupp av elva kanadensiska abstrakta konstnärer som tog en ledande roll i Kanadas konstvärld efter kriget. Medan abstraktion tog världen med storm – särskilt i rörelser som abstrakt expressionism i New York, Art Informel i Europa, Gutai i Japan och Neo-Concrete i Brasilien – förblev Kanada till stor del avskilt från dessa nyskapelser inom färg, form och design. Den konst som den kanadensiska etablissemanget idealiserade var den som gestaltades av Group of Seven (1920–1933), som främjade landskapsmåleri som en tydligt kanadensisk konstform och dominerade Kanadas kommersiella gallerier och konstinstitutionella idéer efter kriget. Graham Coughtry, en kanadensisk modernistisk målare från denna period, klagade över att ”varenda förbannat träd i landet har målats.” Många kanadensiska konstnärer började dock utforska de abstrakta tekniker och stilar som dök upp utomlands. De såg att abstraktion erbjöd möjligheter för konstnärer som ville förmedla känsla och individualitet, snarare än att återge Kanadas landskap från tidigare generationer. Den utmaning som konstnärer som de i Painters Eleven stod inför var hur de skulle få kanadensare att uppskatta detta verk och öppna sina sinnen för nya möjligheter.

En grupp bildas

Under 1940- och 1950-talen hade många konstnärer försökt introducera abstraktion i Kanada, med liten framgång. En av de djärvaste, en surrealisminspirerad konstnärsgrupp kallad Les Automatistes, försökte störta traditionella ideal med sitt manifest, Refus Global. År 1952 organiserade sedan den Toronto-baserade konstnären Alexandra Luke (1901–1967) den flerstadiga Canadian Abstract Exhibition, som för många kanadensare blev en första kontakt med abstraktion. Samtidigt försökte konstnären William Ronald (1926–1998), som nyligen besökt New York och tagit del av de amerikanska abstrakta expressionisterna, använda sina kommersiella kontakter i Toronto för att föra in abstraktionen i kanadensisk kultur. Genom sitt arbete som skyltmakare för det exklusiva varuhuset Simpson’s skapade han 1953 skyltfönster med titeln Abstracts at Home, där abstrakt konst och traditionella möbler kombinerades för att visa hur abstraktion kunde ge färg och liv åt vardagsrum. Luke och Ronald trodde att de hade större chans att bli accepterade som grupp än som individer, och bildade Painters Eleven tillsammans med andra konstnärer i Toronto som delade deras passion för abstraktion.

Minst fyra medlemmar i gruppen hade studerat under den berömde tyske utlandssvensken och modernisten Hans Hofmann. Förutom Ronald och Luke var de andra ursprungliga medlemmarna Jack Bush (1909–1977); Kazuo Nakamura (1926–2002); Oscar Cahen (1916–1956); Thomas Hodgson (1924–2006); Jock Macdonald (1897–1960); Ray Mead (1921–1998); Howard Town (1924–1990); Walter Yarwood (1917–1996); och Hortense Gordon (1886–1961). Town kom på namnet, möjligen som en lek med Group of Sevens namn. Till skillnad från andra konstnärsgrupper som delade stil eller teknik, var P11:s enda gemensamma drag deras engagemang för abstraktion som Kanadas nästa stora konstnärliga rörelse. Med olika utbildningar, influenser, idéer och bakgrunder (Hodgson, till exempel, var tvåfaldig olympisk kanotist) förde konstnärerna fram skilda stilar inom abstraktionen. Gordon hade studerat europeiska mästare och förde in realism och stilleben i abstraktionens värld. Hon använde geometriska former i sina verk, samtidigt som hon ofta behöll en igenkännbar, om än abstraherad, miljö med flaskor, frukter eller blommor. Nakamura, å andra sidan, fascinerades av vetenskap och matematik och utforskade rutnät och Fibonaccital i sina linjära, monokroma verk. Faktum är att konstnärernas olikheter hjälpte till att visa abstraktionens mångfald och möjligheter även inom en lokal gemenskap.

Skillnader och framsteg

Det fanns inga ledare eller struktur i P11. Generationsskillnader skilde medlemmarna åt, och många debatterade abstraktionens verkliga innebörd. Deras grundläggande principer löd: ”Vid det här laget råder liten harmoni i den märkbara oenigheten, men det finns djup respekt för följderna av vår fulla frihet.” I jakten på konstnärlig frihet och ett gemensamt intresse för abstraktion övervann konstnärerna sina olikheter och höll regelbundna utställningar runt om i Kanada. Deras största genombrott kom 1956 när Ronald ordnade en utställning för gruppen tillsammans med de amerikanska Abstract Artists på Riverside Gallery i New York. Lawrence Campbell, en framstående kritiker för Art News, skrev om utställningen: ”Jag tror att amerikanerna som såg utställningarna idag blev förvånade över att nivån på kanadensiskt måleri var jämförbar med amerikanskt måleri, lika uppfinningsrikt och om något friare, mer kreativt och mindre självmedvetet jämfört med verken av medlemmarna i American Abstract Artists.” Samtidigt i Kanada, medan abstraktionen långsamt fick anhängare, fortsatte motståndet från det kulturella etablissemanget, särskilt från den kanadensiske landskapsmålaren Kenneth Forbes som förkunnade: ”modernistiskt måleri är historiens största bluff inom människans konst.” Många kanadensare ifrågasatte helt enkelt om P11:s abstrakta stil var för mycket präglad av USA och Europa, i en tid då Kanada strävade efter en egen kulturell identitet.

Den hyllade amerikanske konstkritikern Clement Greenberg mötte gruppen och uppmuntrade dem att betona sin självständighet från amerikansk abstrakt expressionism. ”Det ni måste göra är att inse att ni inom er själva har de personliga förmågorna att säga något lika djupt som var som helst i världen.” Hans vägledning uppmuntrade några, som Bush och Ronald, att satsa på internationella karriärer medan andra omfamnade sina roller som grundare i Kanadas nyfunna abstrakta konstscen. Slutligen, på höjden av sin framgång 1960, röstade Painters Eleven för att upplösa sig. Gruppen hade krympt till nio medlemmar – Cahen omkom tragiskt i en bilolycka 1956 och Ronald hade lämnat för att söka andra möjligheter. De kvarvarande medlemmarna kände att de hade uppnått sitt mål att föra abstraktionen till Kanada och göra den till ett erkänt och respekterat område. För att bevara deras arv och främja studiet av abstraktion donerade Luke mycket av sin samling till bildandet av Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG rymmer nu över 1 000 verk av gruppen, den största P11-samlingen i Kanada, och är ett levande bevis på den nya eran av individualitet och frihet i kanadensisk konst som denna inflytelserika grupp banade väg för.

Utvald bild: Walter Yarwood – Cedars. Foto av Shaun Merritt
Av Emelia Lehmann