Hur Tarsila do Amaral uppfann modern konst i Brasilien

För två veckor sedan öppnade utställningen Tarsila do Amaral: Att uppfinna modern konst i Brasilien på Museum of Modern Art (MoMA), New York. Känd i Brasilien som bara Tarsila, anses denna inflytelserika konstnär vara den första som utvecklade en distinkt modern brasiliansk estetisk position. Hon var en av de så kallade Grupo dos Cinco, eller Grupp av Fem, en samling brasilianska konstnärer som bildades på 1920-talet med målet att utveckla brasiliansk modernism. De andra fyra konstnärerna i Grupo dos Cinco var Anita Malfatti, Menotti Del Picchia, Mário de Andrade och Oswald de Andrade. Tarsila blev den första att uppnå gruppens mål 1928, när hon avslutade sin banbrytande målning, Abaporu. Målningen visar en förlängd, monstruös figur med ett litet huvud som sitter bredvid en gigantisk kaktus, på vilken en enorm blomma växer. Blomman har solens egenskaper. Denna massivt betydelsefulla målning är en av mer än 100 verk av Tarsila som visas i MoMA-utställningen, den första monografiska utställningen av hennes verk i USA. Vad som gör denna målning så viktig är dess symbolik, som kommuniceras i titeln. Abaporu betyder kannibal. Den visuella språket i målningen är inspirerat av surrealism, men innehållet är obestridligt brasilianskt. Det var avsett att visa kannibalismen av en kultur av en annan kultur. Det var ett rop på Brasilien att sluka Europa, innan Europa helt slukar Brasilien. Denna målning födde inte bara en ny stil av konst – den ansågs också vara ett rop på vapen till alla brasilianare att smälta influenserna från resten av världen, att översätta dem och att göra dem till sina egna för att upptäcka vad framtiden för Brasilien skulle kunna vara.

Den odaterade världen

Det land som nu kallas Brasilien har varit bebott i mer än 10 000 år, åtminstone. Den äldsta keramiken på den västra hemisfären hittades i Brasilien, längs Amazonfloden – den dateras till 8 000 år tillbaka. Stenmegaliter som dateras till cirka 2 000 år tillbaka har hittats i Amapá, en region i norra Brasilien. De gamla, inhemska brasilianska folken utvecklade komplexa språk, distinkta sedvänjor, avancerade politiska traditioner och religiösa övertygelser. De var skickliga byggare och filosofiska tänkare. De väntade inte på att bli upptäckta – de var författarna till sin egen kultur och historia. Deras befolkning var mer än sju miljoner stark, spridd över tusentals stammar, när portugiserna först landade år 1500. På bara några decennier förvandlade dessa portugisiska kolonisatörer helt den gamla kulturen, underkuvande hela befolkningar, ersättande gamla språk och religioner, påtvingande nya konststilar och transplanterande befintliga moraler med de från Europa.

Tarsila do Amaral: Att uppfinna modern konst i Brasilien, Museum of Modern Art, New York, 2018, installationsvy

Vid den tidpunkt då Tarsila föddes, var Brasilien i fara att bli en skugga av sitt ursprungliga jag. Tarsila själv var medlem av den kapitalistiska eliten. Hennes familj odlade och exporterade kaffe, vilket gjorde det möjligt för henne att resa mycket i Europa som barn. Hon kopierade europeisk konst, och som vuxen gick hon på en privat konstskola i Paris som hette Académie Julian. Två år in i sin parisiska utbildning återvände Tarsila till São Paulo och såg sitt hem med andra ögon. Hon började inse att det fanns mycket om Brasilien som fortfarande inte hade förändrats av europeisk kolonialism. När hon återvände till Paris, denna gång för att studera med kubistiska målare som Albert Gleizes och Fernand Léger, tog hon med sig färgerna, formerna och ämnena från sitt hemland. Det var den perfekta tiden för det. Europeiska konstnärer kopierade frenetiskt de inhemska konststilarna från de länder de hade koloniserat. Som Tarsila skrev till sin familj i ett brev från Paris 1923: "Paris har fått nog av parisk konst."

Tarsila do Amaral: Att uppfinna modern konst i Brasilien, Museum of Modern Art, New York, 2018, installationsvy

Landets målare

Tarsila deklarerade: "Jag vill vara målaren av mitt land." Tillbaka i Brasilien inledde hon en relation med poeten Oswald de Andrade, som delade hennes passionerade önskan att skapa en modernistisk brasiliansk kultur. Det var för Oswald som Tarsila målade Abaporu. I sin tur skrev Oswald Anthropophagite Manifesto baserat på målningen. Anthropophagi är ett annat ord för kannibalism. Många inhemska amazoniska stammar kannibaliserade sina fiender i krigstid. Anthropophagite Manifesto uttalade: "Innan portugiserna upptäckte Brasilien, hade Brasilien upptäckt lycka." Det föreslog att förtäringen av andra kulturer är den uråldriga lagen om mänsklig framsteg, och påpekade att Europa byggde sin moderna kultur genom att förtära de antika kulturerna i sina erövrade länder. Oswald efterlyste "Absorption av den heliga fienden," och daterade sitt manifest "År 374 av sväljandet av biskop Sardinha," vilket hänvisade till året då Sardinha, den första katolska biskopen av Brasilien, blev skeppsbruten och fångades av den inhemska Caeté-stammen, som praktiserade anthropophagi. Spoiler alert: de åt honom.

Tarsila do Amaral - Abaporu, 1928, Olja på duk, 33 7/16 × 28 3/4" (85 × 73 cm), Samling MALBA, Museo de Arte Latinoamericano de Buenos Aires

År 1929 visade Tarsila upp sina nya målningar, med sin upplyftande vision av brasiliansk modernism, i två separata utställningar i Brasilien – en i Rio de Janeiro och en i São Paulo. Efter det ställde hon ut verken i grupputställningar i USA, Europa och Ryssland. Under sin turné avslutade hon sin relation med Oswald. När hon var i Ryssland blev hon så rörd av den fattigdom och det lidande som det ryska folket upplevde att hon, när hon återvände till Brasilien, blev återupplivad att sträva efter social rättvisa, samtidigt som hon fortsatte att främja tillväxten av brasiliansk modernism. Med tiden mognade hennes stil mer, alltid inspirerad av och med innehåll från vad Tarsila ansåg vara distinkt brasilianska ämnen – saker som fåglar, solljus, blommor och det brasilianska folket. Hennes hyllning till det som alltid var originalt för brasiliansk kultur påverkade framtida generationer av brasilianska konstnärer, som hon hjälpte att ge kraft att självsäkert hävda att deras historia är distinkt från Europas. Samtidigt har hennes skickliga kulturella kannibalism inspirerat konstnärer från koloniserade kulturer över hela världen att frigöra sig för att sluka influenserna från sina förtryckare.

Utvald bild: Tarsila do Amaral: Att uppfinna modern konst i Brasilien, Museum of Modern Art, New York, 2018, installationsvy

Alla bilder med tillstånd av MoMA

Av Philip Barcio