I minnet av Trevor Bell, en tillbakablick på St Ives School of Painting

Den stora brittiske målaren Trevor Bell har gått bort, och hans bortgång sörjs som slutet på en epok. Bell anses allmänt vara den sista av St. Ives-skolans modernister. Staden St. Ives är en historisk fiskeby i Cornwall, ett halvö-län på Englands sydvästkust. Dess böljande kullar, klippiga stränder, pittoreska hem, sandstränder och klara vatten har lockat envisa drömmare åtminstone så långt tillbaka som 1312, då The Sloop Inn, den första lokala puben, öppnade. Förutom bra surf och utmärkt fiske har det alltid funnits något extraordinärt med ljuset i St. Ives. Det var detta som började locka målare till området på 1800-talet, när impressionismen och utomhusmåleri var på modet. Och 1877, när Great Western Railway förlängdes till St. Ives, blev det ännu enklare att resa dit, och många fler konstnärer började komma. De målade avbildningar av klipporna, havet, båtarna, byn och de hårt arbetande byborna badande i det mystiska, lysande St. Ives-ljuset. Men när man inom konstvärlden talar om St. Ives-skolan, syftar man inte på dessa tidiga ankomster. Inte heller syftar man på den faktiska St. Ives målarskola, den tegelbyggda konstskolan i staden. Istället syftar man på en tid i mitten av 1900-talet, när denna sömniga fiskeby St. Ives under ett par decennier förenades med Paris, New York och andra världshuvudstäder för att bli ett globalt centrum för modern och abstrakt konst.

St. Ives målarskola

Sedan civilisationens början verkar konst och religion ha gått hand i hand. Det är inte annorlunda i St. Ives. Men kopplingen mellan konst och kyrka i St. Ives är inte riktigt vad man kan förvänta sig. Kopplingen kretsar kring ett gotiskt kapell som påbörjades 1904 men aldrig blev färdigt. Kapellet var tänkt att stödja den anglikanska församlingen i St. Ives. Men utrymmet, som byggdes för att rymma mer än 300 församlingsmedlemmar, visade sig vara alldeles för stort och storslaget för de färre än 100 praktiserande anglikaner i samhället. Kort efter att kyrkan påbörjades tog tillgången på en liten typ av sill, kallad pilchard, en av de viktigaste målen för St. Ives fiskare, slut, vilket orsakade en ekonomisk krasch i området. Bara några år efter pilchard-kollapsen bröt första världskriget ut. Under de följande decennierna blev kyrkan gradvis försummad och nästan övergiven.

Men den till synes dömda kyrkan skulle ändå få sin storhetstid, tack vare en officer som kämpade i frontlinjen under första världskriget och som råkade vara konstnär. Robert Borlase Smith föddes i Kingsbridge, Devon, en annan sydlig brittisk kustort cirka 16 mil från St. Ives. Han tjänstgjorde i Artists Rifles, ett hedrat brittiskt regemente, under kriget. Efter kriget flyttade han till St. Ives med sin fru och ägnade sig åt måleri. Hans dramatiska, figurativa målningar av det brusande St. Ives-surfet etablerade hans rykte som en ledande landskapsmålare på 1920-talet. Han och de andra målarna som arbetade i St. Ives vid den tiden utvecklade ett så starkt rykte att området blev internationellt känt som en konstnärskoloni. Som svar på dess berömmelse öppnade Smith St. Ives målarskola 1938, ”För att hjälpa de många boende och besökande studenterna att uppnå den nödvändiga skickligheten för att kunna uttrycka sig tillräckligt i olika medier; särskilt för att möjliggöra att kombinera deras studier i landskap med figur- och porträttarbete, som bedrivs samtidigt.”

Robert Borlase Smart - Morgonljus St Ives, © Royal Institution of Cornwall

St. Ives konstnärsförening

Cirka tio år innan målarskolan öppnades bildade Smith och flera andra figurativa konstnärer en officiell grupp som började ställa ut tillsammans. De kallade sig St. Ives konstnärsförening. De var starkt traditionella och förespråkade realistiskt måleri och klassisk teknik. Och det var deras akademiska synsätt som dominerade klasserna vid St. Ives målarskola, vilket gav upphov till en ny generation landskapsmålare som ytterligare befäste stadens rykte som ett vackert, ljusfyllt, kustnära konstparadis. Men St. Ives konstnärsförening hade inget officiellt galleri att kalla sitt eget. Så 1945, efter andra världskrigets slut, förvärvade Smith och hans kamrater den försummade, förfallande, gotiska anglikanska kyrkan och förvandlade den till ett galleri där St. Ives konstnärsförening och deras skolans studenter kunde ställa ut sina verk.

Ungefär vid samma tid började en annan typ av konstnärer anlända till St. Ives – modernister som var mer intresserade av abstraktion än stilleben, porträtt och landskap. Under ledning av den brittiske målaren Ben Nicholson, den brittiska skulptören Barbara Hepworth, den ryske skulptören och kinetiska konstnären Naum Gabo, och den korniska abstrakta målaren Peter Lanyon, markerade dessa nykomlingar till St. Ives en dramatisk brytning med de lokala estetiska traditionerna. Traditionalisterna hade först inget emot det. De välkomnade dessa målare i sin skola och erbjöd dem till och med kryptan i sin kyrka som galleriutrymme. Men snabbt kände nykomlingarna av en inneboende fördom mot modernistiska idéer, och särskilt mot giltigheten av abstrakt konst. Som svar på dessa fördomar började de kalla sig The Crypt Group efter sitt galleriutrymme. Sedan 1948 bröt de helt med St. Ives konstnärsförening och kallade sig istället Penworth Society of Art. Som en sista gest för att särskilja sig utsåg Penworth-konstnärerna konstkritikern Herbert Read, en stark och välrespekterad förespråkare för modernismen, till sin ordförande.

Barbara Hepworth - Stor och liten form, 1934, vit alabaster, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Trevor Bell träder in

Trots dramatiken som utvecklades mellan de två motsatta konstskolorna i St. Ives förblev inte alla konstnärer låsta i sina åsikter. En av de mest kända avhopparna var Terry Frost, som ställde ut med St. Ives konstnärsförening i tre år innan han 1950 bytte sida och gick med i Penworth Society. Frost skulle så småningom bli en av de mest berömda och älskade brittiska abstrakta konstnärerna under 1900-talet. Och det var Frost som först rekommenderade Trevor Bell att flytta till St. Ives. Bell tog examen från Leeds konstskola 1952 och, uppmuntrad av Frost, flyttade till St. Ives 1955. Bell utmärkte sig där, fick sin första separatutställning i London 1958 och vann priset för måleri vid den första Parisbiennalen 1959.

Men han stannade bara i St. Ives i ungefär fem år, och lämnade 1960 för att ta en akademisk tjänst i sin hemstad vid University of Leeds. Sedan 1976 flyttade han till USA för att undervisa i måleri på masteravdelningen vid Florida State University i Tallahassee, Florida. Men arvet av färg, ljus och innovation som definierade St. Ives-skolan förblev alltid en del av hans verk. Det arvet uttryckte sig i de ikoniska stora, färgstarka, abstrakta formade dukarna som han nu mest är känd för. Och trots att han var borta så länge återvände Bell så småningom till St. Ives-området. Han flyttade tillbaka 1996 och upprätthöll nära band till konstnärs- och galleri-samhället där tills han gick bort.

Trevor Bell - Möte, 1980, akryl på papper, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York och London samt konstnären

St. Ives-skolans arv

Prestationerna hos St. Ives-skolans abstrakta konstnärer som Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo och Ben Nicholson har blivit så legendariska genom åren att Tate 1993 öppnade en filial i St. Ives med utsikt över Porthmeor Beach, den populära lokala surfplatsen. Tate St. Ives är dedikerat till att bevara arvet från St. Ives modernism. Förutom att driva sitt eget galleri är Tate St. Ives också förvaltare av Barbara Hepworth-museet och trädgårdarna. När Hepworth gick bort lämnade hon instruktioner om att hennes verk skulle delas fritt med allmänheten. Tate sköter marken och anläggningarna vid det frodiga, rymliga hem och ateljé där Hepworth brukade bo och arbeta.

Som både samlande och utställande institution visar Tate St. Ives verk från den mest berömda perioden av St. Ives modernism, från 1940-talet till 1960-talet. Men det utforskar också relaterade verk och konstnärer, inklusive de som representerar andra generationer fram till nutid. Även om termen St. Ives-skolan oftast används för att referera till något i det förflutna, är denna robusta kuststad fortfarande lika aktiv som konstnärskoloni och är idag lika livfull som någonsin. Även om Trevor Bell kan ha varit den sista av St. Ives modernisterna, lever hans arv och hans samtida vidare i denna speciella plats, som en gång var centrum för brittisk abstrakt konst och kanske en dag blir det igen.

Trevor Bell - Skårade former med kil, 1984, akryl på papper, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York och London samt konstnären

Framträdande bild: Trevor Bell - Blå radial, 1985, akryl på duk, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York och London samt konstnären

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio