I minnet av Trevor Bell, en tillbakablick på St Ives School of Painting

Bortgången av den stora brittiska målaren Trevor Bell sörjs som slutet på en era. Bell anses allmänt vara den sista av St. Ives School Modernists. Staden St. Ives är en historisk fiskeby i Cornwall, ett halvö-län på Englands sydvästra kust. Dess böljande kullar, klippiga stränder, pittoreska hem, sandstränder och klara vatten har lockat tuffa drömmare åtminstone så långt tillbaka som 1312 när The Sloop Inn, den första lokala puben, öppnade för affärer. Förutom bra surfing och utmärkt fiske har det alltid funnits något extraordinärt med ljuset i St. Ives. Det var det som började locka målare till området på 1800-talet, när impressionism och plein air-målning var på modet. Och 1877, när Great Western Railway utvidgades till St. Ives, blev det ännu enklare att resa dit, så många fler konstnärer började komma. De målade replikationer av klipporna, havet, båtarna, byn och de hårt arbetande byborna som badade i det mystiska, glödande, St. Ives-ljuset. Men när folk i konstvärlden pratar om St. Ives School, syftar de inte på dessa tidiga ankomster. De syftar inte heller på den faktiska St. Ives School of Painting, den tegel- och murbrukskonstskolan i staden. Snarare syftar de på en tid i mitten av 1900-talet, när, under ett par decennier, denna sömniga fiskeby St. Ives gick med Paris, New York och de andra världshuvudstäderna för att bli ett globalt epicentrum för modern och abstrakt konst.

St. Ives målarskola

Sedan civilisationens början verkar konst och religion ha gått hand i hand. Det är inget undantag i St. Ives. Men kopplingen mellan konsten och kyrkan i St. Ives är inte riktigt vad man kanske skulle förvänta sig. Kopplingen kretsar kring ett gotiskt kapell som påbörjades 1904, men aldrig blev färdigt. Kapellet var avsett att stödja den anglikanska gemenskapen i St. Ives. Men utrymmet, som byggdes för att rymma mer än 300 församlingmedlemmar, visade sig vara alldeles för stort och storslaget för de färre än 100 praktiserande anglikanerna i gemenskapen. Strax efter att kyrkan påbörjades, tog tillgången på en liten typ av sill känd som pilchard, ett av de viktigaste målen för St. Ives fiskare, slut, vilket orsakade en ekonomisk krasch i området. Bara några år efter pilchard-kollapsen bröt första världskriget ut. Inom de kommande decennierna blev kyrkan gradvis försummad och nästan övergiven.

Men den till synes dömda kyrkan skulle ännu få sin storhetstid, tack vare en officer som kämpade i skyttegravarna under första världskriget och som också råkade vara en konstnär. Robert Borlase Smith föddes i Kingsbridge, Devon, en annan sydlig brittisk kustgemenskap cirka 100 miles från St. Ives. Han tjänstgjorde i Artists Rifles, ett hedrat brittiskt regemente, under kriget. Efter kriget flyttade han till St. Ives med sin fru och ägnade sig åt måleri. Hans dramatiska, figurativa målningar av de krossande vågorna i St. Ives etablerade hans rykte som en ledande landskapskonstnär på 1920-talet. Han och de andra konstnärerna som arbetade i St. Ives vid den tiden utvecklade ett så starkt rykte att området blev internationellt känt som en konstnärskoloni. Som svar på sin berömmelse öppnade Smith St. Ives School of Painting 1938, "För att hjälpa de många boende och besökande studenterna att uppnå den nödvändiga skickligheten för att kunna uttrycka sig adekvat i olika medier; särskilt för att möjliggöra för dem att kombinera sina studier i landskap med figur- och porträttarbete, som bedrivs samtidigt."

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

St. Ives konstnärssällskap

Ungefär tio år innan de öppnade målarutbildningen bildade Smith och flera andra figurativa konstnärer en officiell grupp som började ställa ut sina verk tillsammans. De kallade sig St. Ives Society of Artists. De var starkt traditionella och förespråkade realistisk målning och klassisk teknik. Och det var deras akademiska synsätt som dominerade klasserna vid St. Ives School of Painting, vilket gav upphov till en ny generation landskapsmålare som ytterligare skulle befästa stadens rykte som ett vackert, ljust, kustnära konstparadis. Men St. Ives Society of Artists hade ingen officiell galleria att kalla sin egen. Så 1945, efter att andra världskriget hade avslutats, skaffade Smith och hans kamrater den försummade, fallfärdiga, gotiska anglikanska kyrkan och förvandlade den till en galleria där St. Ives Society of Artists och studenterna från deras skola kunde ställa ut sina verk.

Runt samma tidsperiod började en annan typ av konstnär anlända till St. Ives—modernister som var mer intresserade av abstraktion än stilleben, porträtt och landskap. Under ledning av den brittiska målaren Ben Nicholson, den brittiska skulptören Barbara Hepworth, den ryska skulptören och kinetiska konstnären Naum Gabo, och den korniska abstrakta målaren Peter Lanyon, betydde dessa nykomlingar till St. Ives en dramatisk förändring bort från de lokala estetiska traditionerna. Traditionalisterna hade inget emot det i början. De välkomnade dessa målare i sin skola och erbjöd dem till och med kryptan i sin kyrka som en gallerilokal. Men snabbt kände nykomlingarna en inneboende fördom mot modernistiska idéer, och särskilt mot giltigheten av abstrakt konst. Som svar på dessa fördomar började de kalla sig själva The Crypt Group efter sin gallerilokal. Sedan, 1948, skilde de sig helt från St. Ives Society of Artists och kallade sig istället Penworth Society of Art. Som en sista gest för att särskilja sig, utsåg Penworth-konstnärerna konstkritikern Herbert Read, en stark och välrespekterad förespråkare för modernism, till sin ordförande.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, White alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Ange Trevor Bell

Trots den dramatik som utvecklades mellan de två motsatta konstskolorna i St. Ives, förblev inte alla konstnärer hårdnackade i sitt tänkande. En av de mest kända avhopparna var Terry Frost, som ställde ut med St. Ives Society i tre år innan han bytte sida 1950 för att gå med i Penworth Society. Frost skulle så småningom bli en av de mest kända och älskade brittiska abstrakta konstnärerna under 1900-talet. Och det var Frost som först rekommenderade Trevor Bell att flytta till St. Ives. Bell tog examen från Leeds School of Art 1952, och uppmuntrad av Frost flyttade han till St. Ives 1955. Bell utmärkte sig där, fick sin första separatutställning i London 1958 och vann priset för måleri vid den första Paris Biennalen 1959.

Men han stannade bara i St. Ives i ungefär fem år, och lämnade 1960 för att ta en akademisk tjänst i sin hemstad, vid University of Leeds. Sedan 1976 flyttade han till USA för att ta en tjänst som undervisade i måleri vid Masters-avdelningen på Florida State University i Tallahassee, Florida. Men arvet av färg, ljus och innovation som definierade St. Ives-skolan förblev alltid en del av hans arbete. Det arvet uttryckte sig i de ikoniska stora, färgglada, abstrakta formade dukarna som han nu mest är känd för. Och trots att han höll sig borta så länge han gjorde, återvände Bell så småningom till St. Ives-området. Han flyttade tillbaka 1996 och upprätthöll nära band till konstnärerna och galleristerna där tills han dog.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

St. Ives Skolans Arv

Prestationerna av St. Ives skolas abstrakta konstnärer som Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo och Ben Nicholson har blivit så legendariska genom åren att Tate 1993 öppnade en St. Ives-lokal med utsikt över Porthmeor Beach, den populära lokala surfplatsen. Tate St. Ives är dedikerat till att bevara arvet av St. Ives modernism. Och förutom att driva sitt eget galleri är Tate St. Ives också förvaltare av Barbara Hepworth Museum and Gardens. När Hepworth dog lämnade hon instruktioner om att hennes verk skulle delas fritt med allmänheten. Tate underhåller marken och faciliteterna vid det frodiga, rymliga hemmet och studion där Hepworth brukade bo och arbeta.

Som både en samlande och utställande institution visar Tate St. Ives verk från den mest kända perioden av St. Ives Modernism, från 1940-talet till 1960-talet. Men den utforskar också relaterade verk och konstnärer, inklusive de som representerar andra generationer fram till nutid. Även om termen St. Ives School oftast används för att referera till något i det förflutna, är denna robusta kuststad fortfarande lika aktiv som någonsin som en konstnärskoloni, och är idag lika livfull som den någonsin har varit. Även om Trevor Bell kan ha varit den sista av St. Ives Modernisterna, lever hans arv och hans samtida vidare på denna speciella plats, som en gång var centrum för brittisk abstrakt konst, och kan en dag bli det igen.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

Utvald bild: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Akryl på duk, 96 x 140 tum, © Waterhouse & Dodd, New York och London samt konstnären

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio