José Parlás abstrakta kärleksbrev till New York City

José Parlá håller snabbt på att bli en av världens mest älskade offentliga konstnärer. Hans första offentliga väggmålning, som avtäcktes tidigt 2011, prydde en innervägg i ett bostadskomplex i Toronto. Den dominerade rummet med sina djupa bruna och orange färgfält samt skarpa, vita, kalligrafiska klotterstreck. Den lager-på-lager och oerhört komplexa väggmålningen förde all den vågiga energin och visuella mångfalden från den moderna staden till liv. Parlá utvecklade den visuella röst som gjorde den målningen så kraftfull medan han som barn målade graffiti och taggade stadens väggar i Miami. Efter att ha avslutat konstskolan flyttade han till The Bronx, New York, där han försörjde sig på att måla skivomslag för hiphopartister. Visserligen visar tusentals konstnärer med rötter i gatukonst senare sina verk i institutionella sammanhang, men det finns något unikt i det Parlá gör. Han bryr sig lika mycket om själva ytan som om vad han väljer att tillföra den. Han förstår väggar som historiska dokument – berättelser om samtidens urbana livscykler inbäddade i lager av smuts, sot, papper, lim, färg, rost, blod och svett. Hans målningar strävar efter att uttrycka samma urbana helhet genom att blanda icke-föreställande, formalistiska, abstrakta element som färg, linje och struktur med en uråldrig soppa av föreställande inslag, såsom text och collage. Parlá är så skicklig på att förmedla stadens själ att han var en av de första konstnärerna som bjöds in att skapa storskaliga verk för One World Trade Center. Väggmålningen han skapade för det projektet, ”One: Union of the Senses,” anses vara den största målningen i New York, med måtten 4,5 x 27,5 meter. År 2018 målade Parlá en ännu större väggmålning med titeln ”Amistad América” – 7,5 x 49,5 meter – vid University of Texas i Austin. Hans verk handlar dock inte bara om storlek. I sommar välkomnar The Bronx Museum Parlá hem med hans första separatutställning på museum i New York. Den utställningen kommer att bestå av en ny samling målningar och skulpturer i människostorlek. Titeln – José Parlá: It's Yours – uttrycker perfekt de samhällsorienterade rötter som har format den mogna konstnär Parlá har blivit.

Fri mytbildning

José Parlá - Social Visual, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd från Parlá Studios.

Liksom hans väggmålningar innehåller de målningar Parlá kommer att visa i sin utställning på Bronx Museum visuella ekon av deras tillkomsthistoria. Samtidigt visar de en konstnär som utvecklas mot något ännu djupare. Den skarpa färgskalan och de frenetiska linjära dragen i ”The Flow of Sovereignty” (2020) – en kalligrafisk explosion av vita, gestuella markeringar på en svart yta – påminner visuellt om Cy Twomblys banbrytande vita dukar. Men Parlá höjer insatserna jämfört med Twombly, genom att uttrycka inte bara de formella aspekterna av linje och gest som finns i graffiti, utan också den större sociala kontexten av graffiti som kultur. Samtidigt visar det episka verket ”It's Yours: The International Illegal Construct Against Indigenous People” (2020) Parlás intresse för myter. Till skillnad från abstrakta expressionister är hans mytbildning inte rotad i klassiska berättelser från svunna tider. Snarare är Parlá en fri mytberättare som uttrycker de dämpade ropen från vardagens legender.

José Parlá - The Myth Seekers, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd från Parlá Studios.

Ny stadsrealism

Den vardagliga äkthet som Parlá uttrycker i sina nya verk påminner om ett hundra år gammalt begrepp, stadsrealism, som först användes för att beskriva en grupp amerikanska konstnärer verksamma på 1920-talet, mestadels i New York. De, som ofta kallades The Ash Can School, hade en estetik som hyllade de fattiga, stadsborna i arbetarklassen. Det fanns inget abstrakt i de bilder som stadsrealister målade, förutom kanske den stämning som verken fångade. Deras målningar kändes äkta, vilket innebar att när fattiga stadsbor i arbetarklassen såg dessa målningar, kände de igen sig själva i dem. Stadsrealismen vände på den vanliga kulturella överhögheten inom konstmarknaden, vilket fick kritiker att håna dessa fattiga stadsartister som målade bilder av fattiga stadsbor för fattiga stadsbor att njuta av. En kritiker myntade uttrycket Ash Can School som en förlöjligande kommentar om verken, men konstnärerna tog till sig den löjliga förolämpningen och såg den som en komplimang.

José Parlá - Waves of Displacement, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd från Parlá Studios.

Det är inte svårt att koppla The Ash Can School till dagens urbana graffiti, som alltid har varit en del av arbetarklassens stadskultur. Liksom stadsrealismen är graffiti i grunden objektiv – den innehåller budskap, hur mycket de än är avsedda endast för dem som kan läsa dem. Men den förmedlar också något abstrakt: samma känsla av äkthet som stadsrealister förmedlade. Det är förståeligt att Parlá flyttade till The Bronx när han kom till New York – de första gallerierna som visade graffiti, som Fashion Moda, låg i den stadsdelen. Parlá målar kanske inte bilder av nutida stadsbor, men han uttrycker absolut en materiell verklighet som vi känner igen. Den verkligheten finns i lagren av kalligrafisk skrift som täcker hans ytor; hans gestuella svep, som ekar allt från vindens rörelse genom gränder till snurrar och hopp hos Showtime-dansare på tåget. Hans handavtryck i impastofärgen ger samma känsla som 60 000 år gamla handavtryck på en grottvägg – att någon med en skapande själ har varit här och haft legender värda att dela med framtiden. José Parlá: It's Yours är för närvarande planerad att pågå 9 september 2020 till 10 januari 2021 på The Bronx Museum, med förbehåll för COVID-19-restriktioner.

Framträdande bild: José Parlá - Done Up With Finesse, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd från Parlá Studios
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio