José Parlás abstrakta kärleksbrev till New York City

José Parlá blir snabbt en av de mest älskade offentliga konstnärerna i världen. Hans första offentliga mural, som avtäcktes tidigt 2011, prydde en inre vägg i en bostadsutveckling i Toronto. Med sina djupa bruna och orange färgfält och skarpa, vita, kalligrafiska klotter dominerade den rummet, och den lager-på-lager och enormt komplexa muralen gav liv åt all den svängande energin och visuella mångfalden i den moderna staden. Parlá främjade den visuella rösten som gjorde den muralen så kraftfull medan han målade graffiti och taggade de urbana väggarna i Miami som barn. Efter att ha avslutat konstskolan flyttade han till The Bronx, New York City, där han försörjde sig genom att måla albumomslag för Hip Hop-artister. Självklart visar tusentals konstnärer med rötter i gatukonst senare sina verk i institutionella utrymmen, men det finns något unikt med vad Parlá gör. Han är lika mycket intresserad av ytan själv som av vad han väljer att lägga till den. Han förstår väggar som historiska dokument—berättelser om cyklerna av samtida stadsliv inbäddade i lager av smuts, skräp, papper, lim, färg, rost, blod och svett. Hans målningar strävar efter att uttrycka den samma urbana totaliteten genom att blanda icke-representativa, formalistiska, abstrakta element som färg, linje och textur, med en primordial soppa av representativa element, såsom text och collage. Parlá är så bra på att kommunicera stadens själ att han var en av de första konstnärerna som blev inbjudna att skapa storskaliga verk för One World Trade Center. Muralen han skapade för det projektet, “One: Union of the Senses,” tros vara den största målningen i New York, som mäter 4,5 x 27,5 meter. År 2018 målade Parlá en ännu större mural med titeln “Amistad América”—som mäter 7,5 x 49,5 meter—vid University of Texas at Austin. Hans arbete handlar dock inte bara om skala. Denna sommar kommer The Bronx Museum att välkomna Parlá hem med sin första soloutställning på museum i New York. Den utställningen kommer att bestå av en ny serie målningar och skulpturer i människoskala. Titeln—José Parlá: It's Yours—uttrycker perfekt de samhällsorienterade rötterna som närde den mogna konstnär som Parlá har blivit.

Freestyle Mythmaking

Det snabbaste sättet att förstå vad Parlá gör är att se honom arbeta. Han dokumenterade skapandet av sin mural för One World Trade Center i en film med samma namn—One: Union of the Senses—som för närvarande finns tillgänglig på YouTube. Den visar Parlá klättra upp på toppen av en hög stege, börja en gestural markering på duken, för att sedan hoppa av stegen, med penseln som lämnar spår på duken när han faller. Vi ser hans fingrar gräva ner i hans impasto-medium, medan lager efter lager av färg, papper och lim byggs upp på ytan. Under hela filmen ser vi också glimtar av tidens slitna, graffiti-täckta stadsväggar och gatuföreställare, i kontrast med bilder av Parlá som arbetar med sin mural. Varje rörelse, varje substans, varje naturlig kraft som vi ser i arbete i staden finner sin väg in i hans metod, tills den färdiga muralen slutligen besitter något som liknar historiens utseende.

José Parlá - Social Visual, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd av Parlá Studios.

Som sina väggmålningar innehåller de målningar som Parlá kommer att debutera i sin utställning på Bronx Museum visuella ekon av historien bakom deras skapande. Ändå visar de också en konstnär som utvecklas mot något ännu djupare. Den strikta paletten och de frenetiska linjära kvaliteterna i "The Flow of Sovereignty" (2020)—en kalligrafisk explosion av vita, gestural märkningar på en svart yta—är visuellt påminnande om Cy Twomblys banbrytande vita dukar. Ändå höjer Parlá insatserna på Twombly, och uttrycker inte bara de formella aspekterna av linje och gest som finns i graffiti, utan också den större sociala kontexten av graffiti som kultur. Under tiden avslöjar det episka "It's Yours: The International Illegal Construct Against Indigenous People" (2020) det intresse som Parlá har för myt. Till skillnad från Abstract Expressionists är hans mytbildning inte rotad i klassiska berättelser från svunna tider. Snarare är Parlá en freestyle mytmakare som artikulerar de dämpade ropen från vardagliga legender.

José Parlá - Mytjägarna 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd av Parlá Studios.

Ny urban realism

Den vardagliga äkthet som Parlá uttrycker i sitt nya verk påminner om en århundrad gammal fras, Urban Realism, som först användes för att beskriva en grupp amerikanska konstnärer som arbetade på 1920-talet, mestadels i New York City. Epitomiserad av en löst sammanlänkad grupp känd som The Ash Can School, hyllade deras estetik de vardagliga liv som fattiga, urbana, arbetande människor levde. Det fanns inget abstrakt med de bilder som Urban Realists målade, förutom kanske den stämning som verken fångade. Deras målningar kändes äkta, vilket innebar att när fattiga, urbana, arbetarklasspubliker såg dessa målningar, kände de igen sig själva i dem. Urban Realism vände upp och ner på den vanliga kulturella imperialismen inom konstmarknaden, vilket fick kritiker att håna dessa fattiga, urbana konstnärer som målade bilder av fattiga, urbana människor för att fattiga, urbana människor skulle njuta av dem. En kritiker myntade termen Ash Can School som en nedlåtande kommentar om verken, men konstnärerna omfamnade den löjliga förolämpningen och betraktade den som en komplimang.

José Parlá - Våg av förflyttning, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd av Parlá Studios.

Det är ingen sträcka att koppla The Ash Can School till samtida urban graffiti, som alltid har varit en del av urban, arbetarklasskultur. Precis som Urban Realism är graffiti i grunden objektiv—den innehåller budskap, hur mycket de än är avsedda endast för dem som kan läsa dem. Ändå kommunicerar den också något abstrakt: den samma känslan av autenticitet som Urban Realisterna förmedlade. Det är logiskt att Parlá flyttade till The Bronx när han kom till New York—de första gallerierna som någonsin visade graffiti konst, såsom Fashion Moda, låg i den stadsdelen. Parlá må inte måla bilder av samtida urbana människor, men han uttrycker absolut en materiell verklighet som vi känner igen. Den verkligheten finns i lagren av kalligrafisk skrift som täcker hans ytor; hans gestural svängningar, som ekar allt från rörelsen av vindar genom gränder, till flips och snurrar av Showtime-dansare på tåget. Klottret av hans hand trycker genom hans impasto-färger ekar samma känsla som 60 000 år gamla handavtryck på en grottvägg—att någon med en kreativ hjärna var här, och hade legender värda att dela med framtiden. José Parlá: It's Yours är för närvarande planerad att pågå från 9 september 2020 till 10 januari 2021 på The Bronx Museum, COVID-19-restriktioner tillåter.

Utvald bild: José Parlá - Done Up With Finesse, 2020 © Akryl, bläck, collage, emalj, gips och oljefärg på duk. Foto med tillstånd av Parlá Studios
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio