Otto Freundlich - En uppenbarelse av abstraktion

Året var 1912. Vid 34 års ålder hade den fortfarande relativt unge Otto Freundlich, som nyligen hade åtagit sig att bli konstnär, anledning att fira. Han hade just sålt ett stort nytt verk till en privat samlare: en stor, gips-skulptur, med titeln "Large Head", som påminde om de antika, steniga Moai-statyerna på Påskön, men uppdaterad med distinkta, modernistiska linjer. Verket visade tecken på det inflytande Freundlich hade fått sedan han lämnade sitt preussiska hemland fyra år tidigare och flyttade till Montmartre-kvarteret i Paris, där han hade blivit vän med många andra unga konstnärer som bodde där i slutet av Belle Époque, såsom Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani och Pierre-Auguste Renoir. "Large Head" typifierade det intresse dessa konstnärer hade för den inhemska konsten i Afrika, Polynesien och Karibien. Två år senare skulle deras intressen radikalt förändras, när första världskriget satte ett slut på den vackra epoken. Freundlich skapade en unik position bland sina samtida, och förespråkade utan skam för abstraktion som ett konstruktivt, andligt verktyg för mänsklighetens förbättring. År 1930 försökte den samlaren tillbaka i Hamburg att befästa Freundlichs arv genom att donera "Large Head" till Hamburgs konstmuseum. Men snart förändrades ödena för både Freundlich och hans konst. Nazister kom till makten, och 1937 anordnade de den så kallade Degenererade konsten, eller Entartete Kunst, utställningen, som hånade alla konstformer som motsade nazistiska estetiska smak. "Large Head", omdöpt av nazisterna till "Der Neue Mensch (Den nya människan)", presenterades på omslaget av utställningens katalog. Efter att ha turnerat med utställningen blev verket uppenbarligen förstört, tillsammans med många andra Freundlich-verk. År 1943 lyckades nazisterna också förstöra Freundlich själv, som var jude, och mördade honom i Sobibor utrotningsläger i Polen. Men, som den monografiska utställningen, Otto Freundlich (1878-1943), uppenbarelsen av abstraktion, som för närvarande visas på Montmartre-museet nära där Freundlich en gång bodde, bevisar, lever det vackra arv som Freundlich skapade verkligen vidare.

Utopiska åsikter

Det är numera en vanlig företeelse att höra skeptiker ifrågasätta värdet av abstrakt konst under oroliga politiska tider. För konstnärer som Freundlich skulle sådana samtal ha låtit absurda. Förutom att vara en uttalad abstraktionist var han också medlem i flera av de mest inflytelserika politiska konstkollektiven från sin generation. Han var en del av Novembergruppen, som fått sitt namn efter månaden för den tyska revolutionen som inledde den liberala Weimarrepubliken. Tillsammans med Bauhausgrundaren Walter Gropius var han också medlem i Arbetarrådet för konst, som förespråkade nya idéer inom konsten, samt medlem i Abstraction-Création, ett kollektiv av abstrakta konstnärer som var dedikerade till att undergräva inflytandet från de mest representativa surrealister. Freundlich var inte bara politiskt aktiv, han kunde hålla många till synes motsägelsefulla idéer i huvudet samtidigt, såsom att vara en uttalad kommunist, samtidigt som han också var helt övertygad om den inneboende andliga tillståndet hos mänskligheten.

Otto Freundlich - Komposition, 1930. Olja på duk monterad på plywood, 147 x 113 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.

Det värde som Freundlich värderade mest var människans frihet. Representativ konst, föreslog han, etablerar ett kulturellt system där samhället börjar känna att det äger de bilder som konstnärerna skapar, genom att alla kan känna igen bilderna på samma sätt. Detta kan skapa en grund för samhällen och institutioner som tror att de äger andra saker, som medborgare, eller för medborgare som tror att de äger varandra. Abstrakt konst förvirrar detta system av kulturellt ägande genom att förbli öppen för tolkning. Om konsten är fri, så är också dess betraktare, och i förlängningen deras samhälle. Vissa formella strategier som Freundlich använde i sina målningar upprepar hans socialistiska övertygelser: hans kompositioner trotsar gränser, sträcker sig bortom kanternas kant; hans former är inte åtskilda av linjer, utan smälter snarare samman i gränsöverskridande, suddiga färgzoner; och hans former, figurer och färgfält ligger tätt ovanpå varandra, vilket skapar en känsla av att osynliga krafter pulserar under ytan och stöder bilderna underifrån.

Otto Freundlich - Grupp, 1911. Svart blyertspenna på papper, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.

Den förenade bilden

Förutom målning och skulptur var Freundlich duktig inom mediet glasyr. Hans beundran för formen kan spåras till 1914, när han först besökte Chartres-katedralen, som har en oöverträffad samling av bevarade medeltida glasmålningar. De genomskinliga egenskaperna hos glaset hjälpte Freundlich att förstå potentialen för en tvådimensionell, platt yta att uttrycka lätthet och djup. Den transcendentala kraften hos koboltblått fyllde samtidigt Freundlich med en tro på konstens andliga kraft. Under sin karriär skapade han flera glasmålningar. Tre av dessa verk visas i den aktuella utställningen på Musée de Montmartre, med två till på display i den närliggande Basilique du Sacré Coeur. Titeln på ett av dessa verk, "Tribute to People of All Colors", pekar återigen på den stolthet Freundlich kände i att förena sina metoder med mening, när mängder av former och färger samlas för att tillsammans skapa en enad vision av skönhet och ljus.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache på kartong, 65 x 50 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.

År 1940 skrev Freundlich: "Sanningen som är grunden för alla våra konstnärliga strävanden är evig och kommer att fortsätta vara av stor betydelse för mänsklighetens framtid." Han skrev detta efter att han redan var medveten om att hans verk höll på att förstöras av nazisterna, och att hans arv, och hans liv, var i dödlig fara. Få konstnärer har den uthållighet och grace som krävs för att kunna göra sådana osjälviska uttalanden medan deras egna insatser bokstavligen raderas. De 80 verk som visas i den aktuella utställningen på Musée de Montmartre är en påminnelse inte bara om denna konstnärs prestationer, utan också om det faktum att det onda som sökte dölja dessa prestationer för oss tyvärr fortfarande är ganska närvarande i världen idag. Är abstrakt konst politisk? Självklart är den det. Särskilt när vi, som Freundlich, har modet att bygga vidare på dess universella, humanistiska idéer.

Utvald bild: Otto Freundlich - Komposition, 1911. Olja på duk, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio