Otto Freundlich - En uppenbarelse av abstraktion

Året var 1912. Vid 34 års ålder, den fortfarande relativt unge Otto Freundlich, som nyligen hade bestämt sig för att bli konstnär, hade anledning att fira. Han hade just sålt ett stort nytt verk till en privat samlare: en stor gipsstaty, med titeln ”Stor huvud”, som påminde om de urgamla sten-Moai från Påskön, men uppdaterad med distinkta, modernistiska linjer. Verket visade spår av det inflytande Freundlich fått sedan han lämnade sitt preussiska hemland fyra år tidigare och flyttade till Montmartre-kvarteret i Paris, där han hade blivit vän med många andra unga konstnärer som bodde där i slutet av Belle Époque, såsom Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani och Pierre-Auguste Renoir. ”Stor huvud” var typisk för det intresse dessa konstnärer hade för den inhemska konsten från Afrika, Polynesien och Karibien. Två år senare skulle deras intressen förändras radikalt, när första världskriget satte punkt för den vackra epoken. Freundlich skapade en unik position bland sina samtida, och förespråkade utan skam abstraktion som ett konstruktivt, andligt verktyg för mänsklighetens förbättring. År 1930 försökte den samlare i Hamburg som köpt verket befästa Freundlichs arv genom att donera ”Stor huvud” till Hamburgs museum för konst och hantverk. Men ödet förändrades snart för både Freundlich och hans konst. Nazisterna kom till makten och 1937 anordnade de den så kallade Utstött konst, eller Entartete Kunst, utställningen, som hånade alla konstformer som motsade nazisternas estetiska smak. ”Stor huvud”, som nazisterna döpte om till ”Der Neue Mensch (Den nya människan)”, prydde omslaget till utställningskatalogen. Efter att ha turnerat med utställningen förstördes verket, liksom många andra av Freundlichs arbeten. År 1943 lyckades nazisterna också förgöra Freundlich själv, som var jude, genom att mörda honom i förintelselägret Sobibor i Polen. Men som den monografiska översikten, Otto Freundlich (1878-1943), avslöjandet av abstraktionen, som just nu visas på Montmartre-museet nära där Freundlich en gång bodde, visar, lever det vackra arv Freundlich skapade verkligen vidare.

Utopiska vyer

Det är vanligt nuförtiden att höra skeptiker ifrågasätta värdet av abstrakt konst i oroliga politiska tider. För konstnärer som Freundlich skulle sådana samtal ha låtit absurt. Förutom att vara en uttalad abstraktionist var han också medlem i flera av sin generations mest inflytelserika politiska konstkollektiv. Han var en del av Novembergruppen, som fått sitt namn efter månaden för den tyska revolutionen som inledde den liberala Weimarrepubliken. Tillsammans med Bauhauss grundare Walter Gropius var han också medlem i Arbetarrådet för konst, som förespråkade nya idéer inom konsten, samt medlem i Abstraction-Création, ett kollektiv av abstrakta konstnärer som ägnade sig åt att undergräva inflytandet från de mestadels föreställande surrealistiska konstnärerna. Freundlich var inte bara politiskt aktiv, han kunde också hålla många till synes motsägelsefulla idéer i huvudet samtidigt, som att vara en uttalad kommunist samtidigt som han var helt övertygad om människans inneboende andliga tillstånd.

Otto Freundlich - Komposition, 1930. Olja på duk monterad på plywood, 147 x 113 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.

Det värde Freundlich värderade högst var människans frihet. Föreställande konst, föreslog han, skapar ett kultursystem där samhället börjar känna att det äger de bilder konstnärer skapar, eftersom alla kan känna igen bilderna på samma sätt. Detta kan skapa en grund för att samhällen och institutioner tror att de äger andra saker, som medborgare, eller för medborgare att tro att de äger varandra. Abstrakt konst förvirrar detta system av kulturellt ägande genom att förbli öppen för tolkning. Om konsten är fri, är också dess betraktare fria, och därmed deras samhälle. Vissa formella strategier Freundlich använde i sina målningar återger hans socialistiska övertygelser: hans kompositioner trotsar gränser och sträcker sig bortom dukens kant; hans former skiljs inte åt av linjer, utan smälter snarare samman i gränszoner av färg som är otydliga och suddiga; och hans former, figurer och färgfält ligger tätt lager på lager, vilket skapar en känsla av att osynliga krafter pulserar under ytan och bär upp bilderna underifrån.

Otto Freundlich - Grupp, 1911. Svart blyerts på papper, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.

Den enade bilden

Förutom målning och skulptur var Freundlich skicklig i glasmåleri. Hans beundran för formen kan spåras till 1914, när han först besökte Chartres katedral, som har en oöverträffad samling bevarade medeltida glasmålningar. Glasets genomskinliga egenskaper hjälpte Freundlich att förstå potentialen för ett tvådimensionellt, platt plan att uttrycka lätthet och djup. Den transcendentala kraften i koboltblått fyllde Freundlich med en tro på konstens andliga kraft. Under sin karriär skapade han flera glasmålningar. Tre av dessa verk visas i den nuvarande utställningen på Musée de Montmartre, med ytterligare två utställda i den närliggande Basilique du Sacré Coeur. Titeln på ett av dessa verk, ”Hylla folket i alla färger”, pekar återigen på den stolthet Freundlich kände över att förena sina metoder med mening, då mängder av former och färger samlas för att tillsammans skapa en enad vision av skönhet och ljus.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache på kartong, 65 x 50 cm. Donation Freundlich – Musée de Pontoise.

År 1940 skrev Freundlich: ”Sanningen som är grunden för alla våra konstnärliga strävanden är evig och kommer att fortsätta vara av stor betydelse för mänsklighetens framtid.” Han skrev detta efter att han redan visste att hans verk förstördes av nazisterna och att hans arv och hans liv var i livsfara. Få konstnärer har den uthållighet och nåd som krävs för att kunna göra sådana osjälviska uttalanden medan deras egna insatser bokstavligen suddas ut. De 80 verk som visas i den nuvarande utställningen på Musée de Montmartre påminner inte bara om denna konstnärs bedrifter, utan också om att det onda som försökte dölja dessa bedrifter för oss tyvärr fortfarande är närvarande i världen idag. Är abstrakt konst politisk? Självklart är den det. Särskilt när vi, som Freundlich, har modet att bygga vidare på dess universella, humanistiska idéer.

Framträdande bild: Otto Freundlich - Komposition, 1911. Olja på duk, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio