Äga Storslagenheten - Pierre Soulages

Tillbaka i 2014 reste den franske presidenten Francois Hollande till en stad som heter Rodez, i södra Frankrike, för att presidiera över invigningen av Musée Soulages, ett nytt museum dedikerat till verken av den franske målaren Pierre Soulages. Under invigningen av museet förklarade president Hollande att Soulages var "den största levande konstnären" i världen. Utsagan väckte omedelbart kontrovers. Den blev en samtalsämne för otaliga artiklar, blogginlägg, paneldiskussioner, akademiska diskussioner och personliga argument. Även nu, år senare, fortsätter den att väcka liv i gamla debatter inom konstvärlden, såsom huruvida estetik kan bedömas objektivt, och huruvida storhet ens är möjlig att beskriva inom konsten. Under tiden har Pierre Soulages aldrig bett om denna typ av uppmärksamhet. Men vad ska en konstnär göra när han sveps med i en sådan virvelvind? Sedan den ödesdigra dagen 2014 har Soulages gjort exakt vad han hade gjort i mer än ett halvt sekel innan: han har fortsatt att måla.

Francois Hollande vs. Konst

En kritik som riktades mot president Hollande när han gjorde sin offentliga bedömning av Pierre Soulages är att storhet hos en konstnär inte kan bedömas objektivt. Självklart fanns det en tid då akademiker allmänt trodde att det var möjligt att bedöma konst objektivt. Under mitten av 1500-talet hade Académie des Beaux-Arts strikta riktlinjer som beskrev vad som gjorde ett konstverk värt beröm. Och idén om estetisk kritik och bedömning förblir ett favoritämne för filosofer även idag. Men sedan slutet av 1800-talet har det allmänt erkänts av de flesta konstnärer att storhet inom konsten är subjektiv.

Den andra kritiken som folk har riktat mot president Hollande är att även om det är möjligt att bedöma konstnärlig storhet, så är han inte en kvalificerad domare. Han var varken konststudent eller konstnär själv. Han är inte känd för att samla på konst. Och även om det är omöjligt att veta med säkerhet, är det osannolikt att han besitter ens den minsta mängd kunskap om de hundratusentals andra levande konstnärer i världen förutom Pierre Soulages. Så även om vi hypotetiskt skulle kunna erkänna att det kan vara möjligt att objektivt bedöma storhet hos en konstnär, verkar det som att Hollande skulle vara en av de minst kvalificerade domarna som finns tillgängliga.

Pierre Soulages - Målning, 19 November 1951, 1951. Olja på duk. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

Smakens värde

Trots hans brist på meriter är det kontroversiella med den deklaration Hollande gjorde om Soulages inte att han var så djärv att uttrycka en okunnig, hyperbolisk åsikt. Vi har alla vid något tillfälle i våra liv ansett att någon är den största detta eller den största det. Det djärva var inte hans deklaration, utan snarare att han gjorde den medan han var Frankrikes president. Ingen är upprörd över hans åsikt. De är upprörda över hans inflytande.

Men likväl har Francois Hollande smak. Vi alla har det. Smak är den speciella egenskapen som gör att någon kan göra en subjektiv bedömning av konst. Personlig smak är just det: personlig. Så även om vi kräver att det inte är möjligt att avgöra storhet inom konsten, och att det därför är omöjligt för någon levande konstnär att vara den största levande konstnären, måste vi fortfarande erkänna att alla, även en politiker, åtminstone har rätt till en personlig deklaration av smak.

Pierre Soulages - Målning, 25 februari 1955, 1955. Olja på duk. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (Vänster) / Pierre Soulages - Målning, 5 maj 1959, 1959. Olja på duk. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (Höger)

Beyond Black

Att sätta konceptet av storhet åt sidan för ett ögonblick, är Soulages utan tvekan en visionär. Och han har alltid lyckats förbli trogen sin vision. Vid 60 års ålder, mitt i en redan prestigefylld karriär, utvecklade han radikalt sin relation till måleri. Han hade alltid använt svart för att definiera sina gestural, kalligrafiska målningar. Men han hade också inkluderat andra färger, använt färgrelationer och former för att definiera sina kompositioner. Sedan en dag 1979, efter att ha målat vad han trodde var en misslyckad helt svart målning i sin studio, tog Soulages en tupplur, och tänkte att han skulle bränna målningen senare i trädgården, som han hade gjort med många andra misslyckade dukar.

Men efter att ha varit borta från målningen i ett par timmar, återvände han till den och märkte inte den svarta färgen, utan hur ljuset reflekterades från texturerna. Han insåg då att han inte var en målare av svart, utan en målare av ljus. Från det ögonblicket har svart varit den enda färg han använder. Han skär, skrapar och trycker penslar djupt in i färgen för att skapa texturer som resulterar i lysande kompositioner. Han kallar sin stil Outre Noir, eller Bortom Svart, en referens till hans idé att för att uppfatta hans verk måste man se bortom färgen på färgen. Hans Outre Noir-målningar är distinkta och omedelbart igenkännliga och får till och med vissa åskådare att bli överväldigade av känslor, eller att fällas i tårar.

Pierre Soulages - 12 januari 1974. Akryl på duk. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Ett förtjänat rykte

Förutom estetik har Soulages också många egenskaper som tenderar att avgöra storhet i livet i allmänhet. Han närmar sig sitt arbete med uppriktighet och passion. Han arbetar varje dag. Han delar endast med sig av det arbete som lever upp till hans egna strikta standarder. Och han har varit driven att lyckas inom samma område ända sedan han som barn beundrade grott ritningar och monolitiska, förhistoriska uthuggna stenar runt landsbygden där han föddes.

Han har också vidtagit enorma åtgärder under hela sitt liv för att nätverka och få sitt arbete framför allmänheten. Under decenniet efter andra världskriget blev Soulages berömd i USA genom sin noggrant vårdade relation med New York-galleristen Samuel Kootz. Det ledde till att Soulages samlades av de största museerna i USA, och till hans vänskaper med Mark Rothko, Willem de Kooning och många av de andra ljusaste stjärnorna i konstvärlden.

Pierre Soulages - Målning, 26,5 x 59 cm, 35 Maj 1997, 1997. Akryl på duk. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Äga Storheten

Soulages är också en av de mest professionellt framgångsrika levande konstnärerna i Frankrike, om inte i världen. Hans verk säljs regelbundet för 4 miljoner euro eller mer, vilket gör honom till den kanske rikaste levande franska målaren. Och han är också kanske den mest generösa, då han har donerat nästan tusen målningar till olika museer och institutioner. Hans senaste retrospektiv på Georges Pompidou-centret i Paris, som var den största utställningen museet någonsin har arrangerat, drog in mer än en halv miljon besökare. Och sedan hans utställning 2001 på Statshermitaget i Sankt Petersburg, Ryssland, ett av de äldsta museerna i världen, förblir Soulages den enda levande konstnären som någonsin har visats där.

Oavsett våra åsikter om Francois Hollande, och trots våra många förbehåll om huruvida storhet inom konsten är något som kan objektivt fastställas, kvarstår faktum att Pierre Soulages åtminstone är viktig. Han diskuteras mycket, firas mycket, samlas i stor utsträckning och är mycket effektiv i sin förmåga att koppla samman med betraktare. I en intervju med Interview Magazine 2014 sa Soulages, “Målning är inte bara vacker eller trevlig; det är något som hjälper dig att stå ensam och möta dig själv.” Sedan han kallades den största levande konstnären, vad ser han när han möter sig själv? Förhoppningsvis ser han samma sak som jag ser: en uppriktig konstnär; någon för vilken storhet är vid sidan av; en målare som helt enkelt älskar att måla, och hoppas bara kunna fortsätta med sitt arbete.

Utvald bild: Pierre Soulages - Målning 45 x 69,5 cm, 5 September 2013, 2013. Olja på duk lagd på panel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio