Äga Storslagenheten - Pierre Soulages

Tillbaka år 2014 reste Frankrikes president Francois Hollande till en stad som heter Rodez, i södra Frankrike, för att leda invigningen av Musée Soulages, ett nytt museum tillägnat den franske målaren Pierre Soulages. Under museets invigning förklarade president Hollande Soulages som ”den störste levande konstnären” i världen. Utsagan väckte omedelbart kontrovers. Den blev ett samtalsämne för otaliga artiklar, blogginlägg, paneldiskussioner, akademiska samtal och personliga argument. Än idag, år senare, fortsätter den att väcka återuppväckta debatter i konstvärlden, såsom om estetik kan bedömas objektivt och om storhet ens är möjlig att beskriva inom konsten. Under tiden har Pierre Soulages aldrig efterfrågat denna typ av uppmärksamhet. Men vad ska en konstnär göra när han sveps med i en sådan virvelvind? Sedan den ödesdigra dagen 2014 har Soulages gjort precis det han hållit på med i mer än ett halvt sekel innan: han har fortsatt att måla.

Francois Hollande vs. Konst

En kritik som riktades mot president Hollande när han gav sitt offentliga omdöme om Pierre Soulages var att storhet hos en konstnär inte kan bedömas objektivt. Visserligen fanns det en tid då akademiker allmänt trodde att det var möjligt att bedöma konst objektivt. I mitten av 1500-talet hade Académie des Beaux-Arts strikta riktlinjer som beskrev vad som gjorde ett konstverk värt att berömma. Och idén om estetisk kritik och bedömning är fortfarande ett favoritämne för filosofer än idag. Men sedan slutet av 1800-talet har de flesta konstnärer allmänt erkänt att storhet inom konsten är subjektiv.

Den andra kritiken mot president Hollande är att även om det vore möjligt att bedöma konstnärlig storhet, är han inte en kvalificerad domare. Han var inte konststudent eller konstnär själv. Han är inte känd för att samla konst. Och även om det är omöjligt att veta säkert, är det osannolikt att han besitter ens minsta kunskap om de hundratusentals andra levande konstnärer i världen utöver Pierre Soulages. Så även om vi hypotetiskt kunde erkänna att det kanske är möjligt att objektivt bedöma storhet hos en konstnär, verkar Hollande vara en av de minst kvalificerade domarna som finns.

Pierre Soulages - Peinture, 19 november 1951, 1951. Olja på duk. 38,1 x 54,9 cm. © Pierre Soulages

Smakens värde

Trots sin brist på meriter är det kontroversiella med den deklaration Hollande gjorde om Soulages inte att han var så djärv att uttrycka en okunnig, överdriven åsikt. Vi har alla vid något tillfälle i våra liv ansett någon vara den störste inom något. Det djärva var inte hans uttalande, utan att han gjorde det medan han tjänstgjorde som Frankrikes president. Ingen är upprörd över hans åsikt. De är upprörda över hans inflytande.

Men trots allt har Francois Hollande smak. Det har vi alla. Smak är den särskilda egenskap som gör det möjligt för någon att göra en subjektiv bedömning av konst. Personlig smak är just det: personlig. Så även om vi kräver att det inte är möjligt att avgöra storhet inom konsten, och att det därför är omöjligt för någon levande konstnär att vara den störste levande konstnären, måste vi ändå erkänna att alla, även en politiker, åtminstone har rätt till en personlig smakförklaring.

Pierre Soulages - Peinture, 25 februari 1955, 1955. Olja på duk. 100 x 73 cm. © Pierre Soulages (vänster) / Pierre Soulages - Peinture, 5 maj 1959, 1959. Olja på duk. 130 x 97 cm. © Pierre Soulages (höger)

Bortom svart

Om vi för ett ögonblick bortser från begreppet storhet är Soulages utan tvekan en visionär. Och han har alltid lyckats förbli trogen sin vision. Vid 60 års ålder, mitt i en redan prestigefylld karriär, utvecklade han radikalt sin relation till måleriet. Han hade alltid använt svart för att definiera sina gestiska, kalligrafiska målningar. Men han hade också inkluderat andra färger, och använt färgförhållanden och former för att definiera sina kompositioner. Sedan en dag 1979, efter att ha målat vad han trodde var en misslyckad helt svart målning i sin ateljé, tog Soulages en tupplur, med tanken att han senare skulle bränna målningen i trädgården, som han gjort med många andra misslyckade dukar.

Men efter att ha varit borta från målningen i några timmar återvände han till den och lade märke inte till den svarta färgen, utan hur ljuset reflekterades från texturerna. Han insåg då att han inte var en målare av svart, utan en målare av ljus. Sedan dess har svart varit den enda färg han använder. Han skär, skrapar och trycker penslar djupt in i färgen för att skapa texturer som resulterar i ljusa kompositioner. Han kallar sin stil Outre Noir, eller Bortom svart, en hänvisning till hans idé att för att uppfatta hans verk måste man se bortom färgen på färgen. Hans Outre Noir-målningar är distinkta och omedelbart igenkännbara och får till och med vissa betraktare att överväldigas av känslor eller fällas till tårar.

Pierre Soulages - 12 januari 1974. Akryl på duk. 150 x 350 cm. © Pierre Soulages

Ett förtjänat rykte

Förutom estetik besitter Soulages också många egenskaper som tenderar att avgöra storhet i livet i allmänhet. Han närmar sig sitt arbete med uppriktighet och passion. Han arbetar varje dag. Han delar endast det arbete som lever upp till hans egna stränga krav. Och han har drivits att lyckas inom samma område sedan han var ett barn som beundrade grottmålningar och monolitiska, förhistoriska huggna stenar runt landskapet där han föddes.

Han har också tagit enorma steg under sitt liv för att skapa nätverk och visa sitt arbete för allmänheten. Under decenniet efter andra världskriget blev Soulages känd i USA genom sin noggrant vårdade relation med New York-galleristen Samuel Kootz. Det ledde till att Soulages samlades av de största museerna i USA och till hans vänskaper med Mark Rothko, Willem de Kooning och många av de andra lysande stjärnorna i konstvärlden.

Pierre Soulages - Peinture, 26,5 x 59 cm, 35 maj 1997, 1997. Akryl på duk. 26,5 x 59 cm. © Pierre Soulages

Att äga storheten

Soulages är också en av de mest professionellt framgångsrika levande konstnärerna i Frankrike, om inte i världen. Hans verk säljs regelbundet för 4 miljoner euro eller mer, vilket gör honom till möjligen den rikaste levande franske målaren. Och han är också kanske den mest generösa, då han donerat nästan tusen målningar till olika museer och institutioner. Hans senaste retrospektiv på Georges Pompidou-centret i Paris, som var den största utställningen museet någonsin arrangerat, drog över en halv miljon besökare. Och sedan hans utställning 2001 på Statliga Eremitagemuseet i Sankt Petersburg, Ryssland, ett av världens äldsta museer, är Soulages fortfarande den enda levande konstnär som någonsin visats där.

Oavsett våra åsikter om Francois Hollande, och trots våra många förbehåll om huruvida storhet inom konsten är något som kan bedömas objektivt, kvarstår faktum att Pierre Soulages åtminstone är viktig. Han är mycket omdiskuterad, mycket hyllad, vida samlad och mycket effektiv i sin förmåga att nå ut till betraktare. I en intervju med Interview Magazine 2014 sade Soulages, ”Måleri är inte bara vackert eller behagligt; det är något som hjälper dig att stå ensam och möta dig själv.” Sedan han kallades den störste levande konstnären, vad ser han när han möter sig själv? Förhoppningsvis ser han samma sak som jag ser: en uppriktig konstnär; någon för vilken storhet är oväsentligt; en målare som helt enkelt älskar att måla och bara hoppas kunna fortsätta med sitt arbete.

Framträdande bild: Pierre Soulages - Peinture 45 x 69,5 cm, 5 september 2013, 2013. Olja på duk monterad på panel. 45 x 69,5 cm. © Pierre Soulages
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio