Pat Passlof - Sex decennier av viktig konst

Pat Passlof gav mig en av de mest betydelsefulla gåvor en konstnär kan skänka en konstbetraktare, förutom gåvan av ren sinnesnjutning: hon övertygade mig att ifrågasätta min egen smak. Mitt första möte med hennes verk (jag är blyg att erkänna) var i december 2019, när utställningen ”Pat Passlof: Fifty Years on Paper” öppnade vid New York Studio School, nästan ett decennium efter hennes bortgång i slutet av en sex decennier lång karriär. Verken i utställningen förvirrade mitt sinne när jag först såg dem. Jag uppfattade deras färgpalett som grumlig och deras kompositioner som disharmoniska, så pass att jag nästan inte tillbringade någon tid med dem alls. Min reaktion var så negativ och så stark att den faktiskt ledde mig ner i kaninhålet att undersöka vem denna konstnär var, vad hon annars hade åstadkommit och varför jag inte hade sett hennes verk tidigare. Jag lärde mig att dessa verk på papper verkligen var avsedda att vara drömlika – kanske inte mardrömslika, men det ordet är ju relativt. Jag lärde mig också att Passlof i mer än 40 år var gift med målaren Milton Resnick och hade ett rykte om sig att avleda uppmärksamheten från sig själv och mot sin make. (Hon hade dock medverkat i mer än 50 utställningar, så skulden för att jag aldrig lagt märke till hennes verk tidigare ligger helt på mig.) Slutligen lärde jag mig att Passlof under större delen av sin karriär fokuserade på abstraktion. Glädjefyllda, livliga, självsäkra och råa, den obestridliga energin i hennes abstrakta målningar inspirerade mig att gå tillbaka och ta en andra titt på de kvasi-figurativa verken på papper som jag först sett. Den andra blicken avslöjade världar av nyanser och mästerskap som jag tidigare förbises. Ju längre jag stirrade på färgen, desto mer förvandlades den dämpade paletten och avslöjade lysande lager av underliggande målning och utvidgade inre världar av djup. När jag väl gav verken den tid de förtjänade, visade sig kompositionerna inte bara vara harmoniska utan nästan klassiska. Som de flesta går jag nästan aldrig tillbaka för att titta igen på målningar jag först avvisade. Passlof påminde mig om hur dumt det är och att inte falla offer för den påstådda auktoriteten i min egen smak.

Flykt från New York School

Passlof började sin målerikarriär som student vid det berömda Black Mountain College, där hon lärde sig av sådana lysande gestalter som Josef Albers och Willem de Kooning. Många av hennes tidiga målningar, såsom ”Escalator” (1948), visar det omisskännliga inflytandet från de Kooning – med sina kraftigt bearbetade och skrapade ytor, känslosamma gestiska markeringar och semi-figurativa former. Det var de Kooning som introducerade Passlof för hennes framtida make, Resnick. De flyttade ihop på 1950-talet, just när Passlof började få självförtroende att frigöra sig från sina lärares inflytande. Yngre och mindre dogmatisk än den första generationen abstrakta expressionister såg hon inget värde i att hålla sig trogen en enda stil eller metod. I mitten av 1950-talet hade hon börjat utveckla ett öppet, rått bildspråk dominerat av det karaktäristiska inslaget av otaliga täta, impasto penseldrag.

Pat Passlof - Red Eye, 1959. Olja på linne. 42 x 35 tum. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Förutom att vakna upp till den växande bördan av deras estetiska inflytande började Passlof också uppfatta den makt som den äldre generationen New York-konstnärer och deras försvarande kritiker, såsom Clement Greenberg, hade att påverka handlare och kuratorer när det gällde utställningsmöjligheter. Därför började hon också i mitten av 1950-talet hävda sig som en konstaktivist. Tillsammans med konstnärer som Jim Dine, Louise Bourgeois och Romare Bearden hjälpte Passlof till att etablera det som blev känt som 10th Street Galleries: en samling konstnärsdrivna utställningslokaler som undvek det traditionella New York-gallerisystemet centrerat kring 8th Street. Dessa makthavare – särskilt Greenberg – beklagade dessa kollektiva gallerier och förolämpade verken: men verken var inte dåliga; de signalerade bara slutet på deras förmåga att kontrollera vilka konstnärer som kunde göra sig gällande.

Pat Passlof - Sky Pasture, 1961. Olja på linne. 68 x 144 tum. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Mönster och rutnät

1972, 24 år efter att hon var en vidöppen student vid Black Mountain College, började Passlof vad som så småningom blev hennes 38-åriga tjänstgöring som konstprofessor vid City University of New York (CUNY) Staten Island. Hon värderade sina studenter högt och var en djupgående påverkan på generationer av konstnärer. Hennes brev till studenter samlades till och med i en bok med titeln Pat Passlof, To Whom the Shoe Fits: Letters to Young Painters. Bara ett år efter att hon började undervisa positionerade sig Passlof återigen i framkant av utställningspolitiken när hon, tillsammans med Ce Roser och Sylvia Sleigh, var en av de ursprungliga konstnärerna involverade i den banbrytande utställningen Women Choose Women 1973, som visade verk av 109 kvinnliga konstnärer, utvalda av en helt kvinnlig jury. Lucy Lippard och de andra arrangörerna av utställningen blev ökända för att ha blivit avvisade av alla större institutioner i staden utom New York Cultural Center. När utställningen öppnade recenserades den av varje betydande konstpublikation, vilket skapade ett uppsving som revolutionerade allmänhetens medvetenhet om djupet och bredden av kvinnliga röster inom bildkonsten.

Pat Passlof - Melon 2, 2001. Olja på linne. 60 x 48 tum. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Under resten av sin karriär fortsatte Passlof att driva sig själv att utvecklas. På 1990-talet skapade hon en samling livfulla, abstrakta, mönstrade målningar namngivna efter författare, såsom Frost, Hawthorne, Thoreau och Whitman. Samtidigt målade hon fängslande, figurativa gouacher som ”Birches and Skulls” (1999) och ”Hermes” (1996). En av hennes sista målningar, ”Melon 2” (2011), framstår för mig som hennes kronjuvel. En mästerlig, lager-på-lager blandning av biomorfa former, lysande färg och hennes karaktäristiska täta penseldrag, den har en sådan lättsam och mästerlig luft att den verkar existera utanför konsthistorien. Hur du ser på din tid kommer oundvikligen att skilja sig från hur dina samtida, eller människor i framtiden, ser på din tid. Du kan bara reagera i enlighet med vad du själv uppfattar som sant. Passlof förblev trogen sin egen vision om var hon hörde hemma inom konstfältet och skapade därigenom en samling verk som står utanför trender. Hon utmanade mig att se bortom mina egna förutfattade meningar. Jag ser henne nu som en uppenbarelse.

Framträdande bild: Pat Passlof - Untitled, 1995-96. Olja på linne. 78 x 117 tum. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio