Pat Passlof - Sex decennier av viktig konst

Pat Passlof gav mig en av de mest betydelsefulla gåvorna en konstnär kan ge en konstbetraktare, förutom gåvan av ren sensorisk njutning: hon övertygade mig att ifrågasätta min egen smak. Min första möte med hennes verk (jag är blyg att erkänna) var i december 2019, när, nästan ett decennium efter hennes död i slutet av en sex decennier lång karriär, utställningen "Pat Passlof: Fifty Years on Paper" öppnade på New York Studio School. Verken i utställningen förvirrade mitt sinne när jag först såg dem. Jag uppfattade deras färgpalett som lerig, och deras kompositioner som disharmoniska, så mycket så att jag nästan inte tillbringade någon tid med dem. Min reaktion var så negativ, och så stark, faktiskt, att den skickade mig ner i kaninhålet av att undersöka vem denna konstnär var, vad mer hon hade åstadkommit, och varför jag inte hade sett hennes verk tidigare. Jag lärde mig att dessa verk på papper faktiskt var avsedda att vara drömlika—även om de kanske inte var skrämmande, men å andra sidan är det ordet relativt. Jag lärde mig också att Passlof var gift med målaren Milton Resnick i mer än 40 år, och hade ett rykte om att avleda uppmärksamheten från sig själv, och mot sin man. (Hon hade dock varit med i mer än 50 utställningar, så skulden för att jag aldrig hade lagt märke till hennes verk tidigare ligger helt på mig.) Slutligen lärde jag mig att Passlof under större delen av sin karriär hade fokuserat på abstraktion. Glädjefyllda, bullriga, självsäkra och råa, den obestridliga energin i hennes abstrakta målningar inspirerade mig att gå tillbaka och ta en andra titt på de kvasi-figurativa verken på papper som jag först hade sett. Den andra blicken avslöjade världar av nyanser och mästerlighet som jag tidigare hade förbises. Ju längre jag stirrade på färgen, desto mer förvandlades den dämpade paletten, och avslöjade lysande lager av undermålning, och expanderande inre världar av djup. När jag gav verken den tid de förtjänade, avslöjade kompositionerna sig som inte bara harmoniska, utan nästan klassiska. Som de flesta människor går jag nästan aldrig tillbaka för att titta igen på målningar jag först avvisade. Passlof påminde mig om hur dumt det är, och att inte falla offer för den påstådda auktoriteten av min egen smak.

Escape from New York School

Passlof inledde sin målerikarriär som student vid det berömda Black Mountain College, där hon lärde sig av sådana ljusgestalter som Josef Albers och Willem de Kooning. Många av hennes tidiga målningar, såsom "Escalator" (1948), visar den tydliga de Kooning-influenserna—med sina kraftigt bearbetade och skrapade ytor, känslomässiga gesturalmarkeringar och semi-figurativa former. Det var de Kooning som introducerade Passlof för sin framtida make, Resnick. De två flyttade ihop på 1950-talet, precis när Passlof började få självförtroende att röra sig bort från sina lärares inflytande. Yngre och mindre dogmatiska än den första generationens Abstract Expressionists, såg hon inget värde i att förbli trogen en enda stil eller metod. I mitten av 1950-talet hade hon börjat utveckla ett öppet, brutalt visuellt språk dominerat av den signaturmässiga närvaron av otaliga täta, impasto penseldrag.

Pat Passlof - Red Eye, 1959. Olja på linne. 42 x 35 tum. Milton Resnick och Pat Passlof-stiftelsen.

Förutom att vakna upp till den växande bördan av deras estetiska inflytande, började Passlof också uppfatta makten som den äldre generationen av New York-konstnärer, och deras försvarare, såsom Clement Greenberg, hade att påverka gallerister och kuratorer när det gällde utställningsmöjligheter. Mitten av 1950-talet såg därför också att hon började hävda sig som en konstaktivist. Tillsammans med konstnärer som Jim Dine, Louise Bourgeois och Romare Bearden hjälpte Passlof till att etablera vad som kom att kallas 10th Street Galleries: en samling av konstnärsdrivna utställningsutrymmen som avstod från det traditionella New York-gallerisystemet centrerat kring 8th Street. Dessa makthavare—särskilt Greenberg—klagade över dessa kollektiva gallerier och förolämpade verken: men verken var inte dåliga; de signalerade bara slutet på deras förmåga att kontrollera vilka konstnärer som kunde göra entré.

Pat Passlof - Sky Pasture, 1961. Olja på linne. 68 x 144 tum. Milton Resnick och Pat Passlof-stiftelsen.

Mönster och rutnät

År 1972, 24 år efter att hon var en vidöppen student vid Black Mountain College, började Passlof vad som så småningom blev hennes 38-åriga tjänst som professor i konst vid City University of New York (CUNY) Staten Island. Hon värderade sina studenter och var en djupgående påverkan på generationer av konstnärer. Hennes brev till studenterna sammanställdes till och med i en bok, med titeln, Pat Passlof, To Whom the Shoe Fits: Letters to Young Painters. Bara ett år efter att hon började undervisa, placerade sig Passlof återigen i framkant av utställningspolitiken när hon, tillsammans med Ce Roser och Sylvia Sleigh, var en av de ursprungliga konstnärerna som deltog i den banbrytande utställningen 1973, Women Choose Women, som visade verken av 109 kvinnliga konstnärer, utvalda av en helt kvinnlig jury. Lucy Lippard och de andra arrangörerna av utställningen blev beryktat avvisade av varje större institution i staden förutom New York Cultural Center. När utställningen öppnade, recenserade varje betydande konstpublikation den, vilket skapade ett buzz som revolutionerade den offentliga medvetenheten om djupet och bredden av kvinnliga röster inom de visuella konsterna.

Pat Passlof - Melon 2, 2001. Olja på linne. 60 x 48 tum. Milton Resnick och Pat Passlof-stiftelsen.

Under resten av sin karriär fortsatte Passlof att pressa sig själv att utvecklas. På 1990-talet skapade hon en serie av exuberanta, abstrakta, mönstrade målningar namngivna efter författare, såsom Frost, Hawthorne, Thoreau och Whitman. Samtidigt målade hon spöklika, figurativa gouacher som "Birches and Skulls" (1999) och "Hermes" (1996). En av hennes sista målningar, "Melon 2" (2011), står ut för mig som hennes kronjuvel. En mästerlig, lager-på-lager blandning av biomorfa former, lysande färg och hennes signaturtighta penseldrag, har den en så lätt och mästerlig luft att den verkar existera utanför konsthistorien. Hur du ser din tid är garanterat annorlunda än hur dina samtida, eller människor i framtiden, ser din tid. Du kan bara reagera i enlighet med vad du själv uppfattar som sant. Passlof förblev trogen sin egen vision av var hon passade in i konstfältet, och genom att göra det skapade hon en kropp av verk som existerar utanför trender. Hon utmanade mig att se bortom mina egna förutfattade meningar. Jag ser nu på henne som en uppenbarelse.

Utvald bild: Pat Passlof - Utan titel, 1995-96. Olja på linne. 78 x 117 tum. Milton Resnick och Pat Passlof-stiftelsen.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio