Random Quark - Omvandla känslor till abstrakt digital konst

Idén att omvandla hjärnvågor till abstrakt digital konst har cirkulerat i konstnärsateljéer, kreativa byråer och datorlabb i flera år. Redan 2015 minns jag att jag besökte en installation av den amerikanska konstnären Lia Chavez på P3 Studio Artist in Residency på Cosmopolitan Hotel and Casino i Las Vegas. Installationen kallades The Octave of Visible Light: A Meditation Nightclub. Som Chavez beskriver projektet på sin webbplats, ”Gäster bjuds in att bära ett EEG-headset och Chavez leder dem genom en kort meditationssession. Headsetet läser av deras hjärnvågor och via Bluetooth sänder en specialkodad signal till det audiovisuella systemet.” När jag besökte installationen gick jag in i ett nedsläckt rum där konstnären väntade på mig. Hon log ett lugnande, välkomnande leende och fäste sedan en lätt metallanordning på mitt huvud. Musik spelades. Hon bad mig att blunda och rensa tankarna. När jag försökte släppa mina tankar talade hon mjukt till mig och uppmuntrade mig att nå ett mer avslappnat sinnestillstånd. När mitt humör gradvis förändrades ändrades också LED-belysningssystemet i rummet, som blinkade i olika mönster och färger som påstods motsvara mina skiftande tillstånd. Idén var att det var en omedelbar överföring av biofeedback till ett estetiskt fenomen. Upplevelsen var flyktig, njutbar och nyfiken. Det var inte vetenskap, det var konst. Men det inkorporerade vetenskap på ett fascinerande sätt. Jag hörde senare från en pålitlig källa att Chavez erbjöds en stor summa pengar för sin teknik, av någon företagsjätte eller annan. Hon avböjde erbjudandet och insisterade på att hennes arbete inte var avsett för kommersiella tillämpningar. Jag respekterade henne då för det valet, och jag respekterar henne ännu mer nu när så många andra har följt i hennes spår, ivriga att tjäna pengar på techno-digi-konsttrenden. Den senaste deltagaren i denna krets är ett konst-, design- och teknikföretag som heter random quark, som nyligen anlitades av hälsovårdsmarknadsföringsjätten Saatchi & Saatchi Wellness för att hitta ett sätt att omvandla sina anställdas känslor till konst för baksidan av deras visitkort.

Vem är random quark?

Enligt deras webbplats är ”random quark är en kreativ teknologistudio.” Men jag måste vara ärlig: jag har ingen exakt aning om vad det betyder. Jag förstår orden: kreativ, teknologi, studio; jag är bara förvirrad över vad det innebär att sätta ihop dem i den ordningen. Företaget verkar drivas av två män: Theodoros Papatheodorou, PhD, en självutnämnd ”utvecklare, utbildare och entusiast av kreativ teknologi”, och hans partner Tom Chambers, en programmerare och webbutvecklare som ”förstår pixlar inifrån och ut.” De påstår inte att de är konstnärer, även om de kanske ser sig som sådana. Men vad de stolt hävdar är att de kan ”kombinera teknologi, konst och design för att skapa uppslukande och interaktiva upplevelser.” Men återigen, jag är inte helt säker på vad den meningen betyder. För att få en bättre uppfattning tittade jag på några av de projekt random quark har gjort tidigare.

År 2016 lanserade random quark ett projekt kallat Emotional Mirror på Athens Digital Art Festival. Detta projekt innebar en reflekterande yta som hängde på en vägg och visade ansikten på betraktare som gick förbi, tillsammans med ytterligare bilder som egentligen inte fanns där i verkligheten. Denna typ av anordning kallas en ”förstärkt verklighet”-spegel. När människor gick förbi Emotional Mirror sökte ett datorprogram kopplat till enheten på Internet efter tweets, som sedan kategoriserades som antingen glada eller sorgsna tweets. När folk stannade framför Emotional Mirror för att titta på sig själva, aktiverades den förstärkta verklighetsfunktionen: först med en teckning, där spegeln upptäckte om betraktarens ansiktsuttryck var glatt eller sorgset och ritade antingen ett leende eller ett ledsamt ansikte runt betraktarens ansikte; sedan med tweets, eller snarare pratbubblor som flöt ovanför åskådarnas ansikten med de glada eller sorgsna tweets som programmet hämtat från Internet.

Emotional Mirror, av random quark, visas för närvarande på Aten internationella flygplats

Virtuella katter och Mindswarms

Ett annat projekt som random quark gjorde 2016 var ett samarbete med det brittiska teknikföretaget Umbrellium. Projektet kallades Cinder och syftet var att designa en virtuell katt som kunde röra sig i de offentliga utrymmena på Trumpington Community College i Cambridge. Umbrellium är ett företag som söker sätt att engagera allmänheten med teknologi på sätt som ökar gemenskapsmedvetenhet och deltagande. Så i detta fall, när du går in i huvudhallen på Trumpington och tittar upp mot väggen, ser du ännu en av dessa ”förstärkta verklighet”-speglar. Reflektionen visar allt som faktiskt händer i hallen tillsammans med tillägget av en enorm digital katt. Katten interagerar med människorna i spegeln och reagerar på vad de än gör med den. Umbrellium kallar detta projekt en ”blandad verklighets arkitektonisk gränssnitt,” ett eufemism som jag antar vi kommer att höra mer om i framtiden.

Cinder, det gemensamma ”förstärkta verklighet”-kattprojektet, av random quark och Umbrellium, 2016.

Med de två andra projekten i åtanke börjar du förhoppningsvis förstå begreppet uppslukande och interaktiva upplevelser och har en viss uppfattning om vad en kreativ teknologistudio gör. Det hjälper dig mycket att förstå det nya projekt som random quark just slutfört för Saatchi & Saatchi Wellness. Det nya projektet, kallat Mindswarm, är på ett sätt mycket enklare än de andra projekten. Och till skillnad från dem eller något av de andra projekt företaget gjort tidigare, lämpar det sig lätt för produktion av fysiska föremål, eller vad vissa kanske kallar konst. Grundidén med Mindswarm är att en EKG kopplas till en person i en kontrollerad, avslappnad miljö. Personen ombeds sedan att minnas ett särskilt känslosamt minne. EKG:n mäter hjärnaktiviteten som uppstår under minnesåterkallelsen. Sedan använder en dator, som tilldelats förvalda färger som motsvarar sju förvalda känslor, en algoritm för att skapa en kinetisk, visuell gestaltning av minnet. Rörelsen i den visuella bilden efterliknar den delvis slumpmässiga svärmaktiviteten hos fågelflockar eller fiskstim. En ögonblicksbild av denna visuella gestaltning kan sedan tas och tryckas på en tredimensionell yta.

Random quark, När jag var ung i mitt landställe i Spanien (glädje & kärlek), Mindswarm-målning, 2017, foto med tillstånd från random quark och Saatchi & Saatchi Wellness

Kommer konsten från...konstnärer?

De första personerna som deltog i Mindswarm-projektet var anställda hos Saatchi & Saatchi Wellness. En efter en leddes dessa anställda in i ett rum där de lät sig kopplas till en maskin. De lät en dator skanna deras hjärnor och översätta deras mest personliga livserfarenheter till data. Sedan lät de denna data översättas till bilder som trycktes på dukar och fick titlar baserade på det specifika minne som den anställde rapporterade att ha tänkt på. Varje duk fick sedan en undertitel med de känslor som identifierades av datorprogrammet under hjärnskanningen.

De dukar som skapades vid denna första användning av Mindswarm-tekniken visades i ett konstgalleri i London i samband med tillkännagivandet av projektets slutförande. Men det är inte allt. De trycktes också på baksidan av visitkorten för varje anställd som deltog i experimentet. I teorin kan den anställde då ha en samtalsstartare med den som får ett sådant visitkort. Å andra sidan kanske det inte är det perfekta sättet att inleda en ny affärsrelation att gå in på detaljer om rädsla, ilska, hat eller kärlek som du upplevde under ett av de mest ömma eller skrämmande ögonblicken i ditt liv. Men kanske är det just poängen. Är dessa bilder marknadsföringsverktyg eller konst? Om de beställdes av ett företag för användning på visitkort är de marknadsföringsverktyg. Men om känslor reflekteras över av deltagarna och deras bekanta varje gång de tar fram ett sådant visitkort, korsar det en gräns till något dyrbart, något meningsfullt och något som de flesta konstnärer sannolikt skulle vara stolta över att uppnå med sitt arbete.

Random quark, Förslag till min fästmö (kärlek & rädsla), Mindswarm-målning, 2017, foto med tillstånd från random quark och Saatchi & Saatchi Wellness

Främsta bilden: Liz Chavez - The Octave of Visible Light: A Meditation Nightclub, liveframträdande presenterat i samarbete med Art Production Fund på The Cosmopolitan of Las Vegas, installationsvy, 2015, pigmenterat bläcktryck, 16 x 10 5/8 tum, upplaga om 5, foto av Samuel Cox, © Lia Chavez

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio