Den subtila påverkan av Washington Color School

Berättelsen om Washington Color School är en varningshistoria. På ytan (så att säga) är det bara en enkel berättelse om sex målare: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing och Paul Reed. Var och en bodde en gång i Washington, D.C., och var och en sysslade en gång med en liknande typ av abstrakt måleri som kännetecknas av platta, solida områden av livfull färg, vanligtvis målade med Magna akrylfärg på ogrundade dukar. Viktigast av allt, var och en hade verk inkluderade i The Washington Color Painters, en utställning som öppnade 1965 på den kortvariga men inflytelserika Washington Gallery of Modern Art (WGMA). Men som lurar under den relativt harmlösa berättelsen finns en värld av efterapare, spinndoktorer och kulturella mytmakare, som, när de förstås för vad de är, erbjuder en chans att kritiskt granska hur trender får fäste inom konsten, och hur gallerister, kuratorer och kritiker utövar inflytande över de accepterade berättelserna om konsthistorien.

Bakgrundsberättelsen

Datum: 1952. En ung abstrakt målare vid namn Helen Frankenthaler experimenterar i sin studio i New York City. Hon använder oljefärger, och precis som de flesta oljemålare grundar hon normalt sina dukar innan hon applicerar sina oljor, och späder sina färger precis tillräckligt så att hon kan arbeta med dem. Men denna dag får hon en uppenbarelse. Hon bestämmer sig för att kraftigt späda sina oljefärger, och istället för att applicera dem på en grundad duk med en pensel, lägger hon en ogrundad duk på golvet och häller sina utspädda färger direkt på den. Färgen sugs in i duken, färgar fibrerna och sprider sig över ytan på oplanerade sätt. Hon ger titeln Mountains and Sea till resultatet av denna första, experimentella insats. Dess eteriska lätthet är resultatet av hur färgerna interagerar med ytan och med varandra tack vare den nya teknik hon just har uppfunnit.

En av de mest inflytelserika konstkritikerna i Amerika 1952 var en man vid namn Clement Greenberg. Han gjorde ett studio-besök hos Helen Frankenthaler strax efter att hon hade målat sitt banbrytande verk Mountains and Sea. Greenberg kände omedelbart igen genialiteten i hennes innovation. Men istället för att bara hylla Frankenthaler som den avantgardemålare hon uppenbarligen var, bjöd Greenberg in två manliga målare som han respekterade, Morris Louis och Kenneth Noland, att komma upp från Washington, D.C. för att se vad Frankenthaler hade gjort. Greenberg uppmuntrade dem sedan att ta denna spännande nya teknik och använda den i sitt arbete, vilket de gjorde. Sedan, när de utvecklade tekniken ytterligare i sina egna experiment, förespråkade Greenberg Louis och Noland som att vara i framkant av en konst-rörelse som han hittade på och kallade Post Painterly Abstraction, som definierades av platta ytor, och som var en del av en ännu större rörelse som han också hittade på och kallade Color School, som förespråkade färgens primat över andra estetiska element.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Oil and charcoal on unsized, unprimed canvas, 219.4 × 297.8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Washington Color School

Tänk framåt till 1962. John F. Kennedy är USA:s president. Konst och kultur står i centrum för Washington, D.C. societetens tankar, och Alice Denney, den stora damen av Washington, D.C. avantgarde-konst, har just öppnat ett nytt galleri: The Washington Gallery of Modern Art. Hennes första direktör, Adelyn Breeskin, tidigare från Baltimore Museum of Art, kuraterar en öppningsutställning av verken av Franz Kline. Närvarande på öppningskvällen är ingen mindre än Helen Frankenthaler, bland många andra respekterade konstnärer. Utställningen är en succé. Två år senare, när Adelyn Breeskin går vidare, är WGMA epicentrum för Washington, D.C. konstvärlden.

Anställd för att ersätta Breeskin som direktör är konstkritikern Gerald Nordland. Under det enda år som Nordland tillbringar på galleriet arrangerar han en inflytelserik utställning: The Washington Color Painters. Utställningen introducerar argumentet att i Washington, D.C., långt ifrån inflytandet från konstscenen i New York City, har en helt unik grupp av Color School-målare uppstått oberoende och bör betraktas internationellt för sina idiosynkratiska prestationer. Utställningen var en stor succé, och idén om en Washington Color School fick snabbt fäste bland samlare, kuratorer, gallerister och andra konstnärer baserade i Washington, D.C. utöver de ursprungliga sex, som var ivriga att koppla sig till en berömd rörelse.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acrylic on Canvas, 226.2 x 248.8 cm

Kopior, Spin Doctors och Mytmakare

Den mest uppenbara kontroversen som sedan har uppstått kring Washington Color Painters är att de två mest kända medlemmarna av den så kallade lokaliserade rörelsen, Kenneth Noland och Morris Louis, båda kopierade av Helen Frankenthaler, en målare från New York. Om Clement Greenberg hade gett erkännande där erkännande var förtjänt, skulle det ha varit tydligt att verken av de så kallade Washington Color Painters påverkades av målare från andra platser. Men erkännande gavs inte där det var förtjänt, vilket leder oss till den andra mest uppenbara kontroversen kring Washington Color Painters: alla målare i utställningen var vita män, den enda typen av konstnär som Greenberg någonsin stödde. Mest bisarrt var att en av dem (Morris Louis) hade dött tre år före utställningen, och en (Kenneth Noland) hade flyttat till Vermont ett år före det.

För det mesta, snarare än att krossa det sköra skalet som skyddar myten om en Washington Color School, har författarna till samtida konsthistoria helt enkelt omfamnat berättelsen, och använt dess enkla, raka narrativ som en bekväm utgångspunkt för utställningar, föreläsningar och essäer. Den resulterande underkategorin av 1960-talets abstrakta konst gör därmed att vissa verk kan nå nominellt högre priser på auktion, och karriärerna för en handfull konstnärer som annars hade lite original att tillföra samtalet får ökad trovärdighet. Vilket inte är att nedvärdera några konstnärer eller deras arbete. Det är bara att påpeka att när vi låter fabricerade rörelser och etiketter dominera vår förståelse av något så komplicerat som konst, ger vi efter för inflytandet från makthavarna i det förflutna, som ofta var mer motiverade av ras, kön och sina egna egon än av estetik.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acrylic on canvas, 260.4 × 492.8 cm

Utvald bild: Gene Davis - Tarzan (detalj), från Portfolio Series 1, 1969, screentryck på duk monterad på skiva, 61,6 × 76,8 cm, foto kredit Art Resource Group, Irvine

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio