Att minnas den palestinska abstrakta konstnären Kamal Boullata

Den älskade palestinska konstnären och författaren Kamal Boullata är död vid 77 års ålder. Boullata avled den 6 augusti 2019 i Berlin, där han var resident fellow vid Institute for Advanced Studies. Boullata är känd både för sina prestationer inom de visuella konsterna och för sin forskning om historien om palestinsk modern konst. Hans bok Palestinian Art: From 1850 to the Present anses vara standardverket för samtida forskning om ämnet. Även om han arbetade i flera medier var Boullata mest produktiv som screentryckskonstnär. Hans visuella språk utvecklades ständigt under hans liv, från den rena figuration han perfekterade som barn i Jerusalem till den personliga formen av ren abstraktion som han utvecklade senare i livet. Vid olika tidpunkter i sin karriär blandade Boullata också det skrivna ordet i sitt arbete. Som en del av Hurufiyya-rörelsen experimenterade han med sätt att integrera det arabiska alfabetet och traditioner av arabisk kalligrafi med olika globala, modernistiska, abstrakta estetiska positioner. Hans tidiga textbaserade arbete påverkade utvecklingen av den samtida gatukonsttrenden känd som calligraffiti—en blandning av arabisk skrift och abstrakt expressionism, där texten estetiskt förändras för att skapa abstrakta kompositioner som transcenderar bokstavlig betydelse. Boullata krediteras också för att ha hjälpt till att formulera en sammanhängande vision av palestinsk samtidskonst, vilket hjälpte till att bana nya vägar för unga palestinska konstnärer som längtar efter att gå bortom de konservativa gränserna för historiska arabiska konsttraditioner. Boullata gjorde också viss kommersiell design. Bland hans mest kända verk är logotypen för Center for Contemporary Arab Studies vid Georgetown University, som han ritade på bara några minuter—resultatet av en snabb skiss. Den geometriska logotypen förkroppsligar perfekt hans process att blanda meningsfullt skrivande med abstrakt märkning. Fyrtiotre år efter att den antogs skämtade Boullata om logotypen: "Jag trodde aldrig att den skulle hålla mer än en helg, annars skulle jag ha lagt mer tid på den."

Ikoner och alfabet

Boullata föddes i Jerusalem, mandatpalestina, 1942. Hans syskon utbildades som musiker, men när hans far märkte Boullatas benägenhet för visuell konst, anmälde han honom till kurser hos en känd lokal målare av religiösa ikoner. Trots vissa islamiska förbud mot figurativa avbildningar av människor och djur i konsten, var ikonmåleri den dominerande formen av palestinsk konst vid den tiden. Boullata utmärkte sig i sina studier, och sålde till och med många av sina akvarellbilder till framstående köpare medan han fortfarande var barn. Men trots att han var en begåvad realistisk målare, blev Boullata, efter att ha använt sina besparingar för att skicka sig själv till konstskola vid Akademin i Rom och sedan Corcoran Art Museum School i Washington, DC, mycket mer intresserad av de estetiska traditionerna av abstraktion.

Kamal Boullata - Angelus II-2, 2017. Akryl på duk. 100 x 100 cm. © 2019 Meem Gallery.

Hans upptäckte av västerländska abstrakta konsttraditioner satte Boullata i kontakt med minnen han hade som barn av att beundra den kalligrafiska skriften och geometriska mönster på heliga platser som Klippdomen i Jerusalem. När han studerade verken av konstnärerna från Washington Color School började han koppla mönstren av arabisk skrift och rutnäten som han lärdes att använda när han kopierade ikoner, och insåg de många likheterna som sådana idéer har med modernistisk abstraktion. Problemet Boullata hade med västerländsk modernistisk abstraktion var dock att han uppfattade en viss tomhet i den. Han längtade efter mening i sitt arbete, så han började infoga arabiska ord och bokstäver i sina färgglada abstrakta rutnät. Dessa tidiga textbaserade verk aktiverade symboliska mönster och former med poetisk kraft, vilket resulterade i en slags ny, arabisk estetisk alfabet som var rotad hälften i konkretion och hälften i abstraktion.

Kamal Boullata - Addolcendo 7, 2015. Akvarell, gouache & krita på papper. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Linjer och ljus

Med tiden övergav Boullata användningen av text i sina verk, och insåg att han inte behövde ord och bokstäver för att ge mening åt sina abstrakta kompositioner. Han koncentrerade sig istället på att uttrycka ljus inom ytorna av sina kompositioner. Ibland framkallade han ljus genom att använda kallare nyanser, som gult och blått. Andra gånger skapade han känslan av ljus genom att mobilisera tunna linjer av rött eller lila runt kanten av mjukare färgfält, vilket aktiverade gränserna genom de dynamiska färdynamikernas relationer. Sådana kompositioner gränsar till att skapa optiska illusioner, som i traditionen av Op Art, men Boullata försökte inte skapa spektakel med sina kompositioner. Han var ute efter något mycket mer personligt. Han sa att ljuset han försökte hitta i sina målningar alltid var detsamma ljus han mindes som barn som växte upp i Jerusalem—det "palestinska ljuset."

Kamal Boullata - Addolcendo 4, 2015. Akvarell & krita på papper. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Genom att föra palestinska konsttraditioner framåt in i nya visuella områden, lade Boullata till nya lager och betydelser till gestaltningen av palestinsk konst. Oavsett om det var med hans skrivande eller hans visuella konst, var ett tema som alltid var centralt i det arbete Boullata gjorde idén om här och nu—en tanke som sammanfattas av det arabiska ordet al-yawm, som betyder idag. Även om han var dedikerad till att dokumentera utvecklingen av palestinsk konst genom historien, var han mer bekymrad över vad som kommer härnäst för sin kultur. Denna strävan lyste igenom i hans senaste verk—en serie av ljusa, lysande, skarpt vinklade kompositioner som verkar stråla av ljus. Genom att blanda spänningen av futuristisk dynamik med det transcendentala skenet av glasmålningar, visar dessa kraftfulla verk en konstnär som nådde höjden av sina krafter sent i livet. I senaste intervjuer med Boullata verkade han faktiskt entusiastisk och optimistisk över vad som skulle komma för honom. Hans vänner och kollegor kände honom som livlig och ungdomlig, och många har uttryckt överraskning över hans oväntade bortgång. Utsläppet av minnen, är dock åtminstone en stor uppmärksamhet till detta konstverks arbete, som, utanför hans relativt lilla krets av beundrare, inte var allmänt känd av den icke-arabiska världen—en gåva till otaliga konstälskare som nu upptäcker en undervärderad mästare av vår tid.

Utvald bild: Kamal Boullata - Bilqis 2, 2013. Akryl på duk. 120 x 328 cm. © 2019 Meem Gallery.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio