Att minnas den palestinska abstrakta konstnären Kamal Boullata

Den älskade palestinska konstnären och författaren Kamal Boullata har avlidit vid 77 års ålder. Boullata gick bort den 6 augusti 2019 i Berlin, där han var bosatt forskare vid Institutet för avancerade studier. Boullata är känd både för sina insatser inom bildkonsten och för sin forskning om Palestinas moderna konsthistoria. Hans bok Palestinian Art: From 1850 to the Present anses vara den ledande verket för samtida forskning inom ämnet. Även om han arbetade i flera medier var Boullata mest produktiv som screentryckskonstnär. Hans visuella språk utvecklades ständigt under hans liv, från den rena figurativa stil han förfinade som barn i Jerusalem till den personliga formen av ren abstraktion som han utvecklade senare i livet. Vid olika tillfällen i sin karriär blandade Boullata även in det skrivna ordet i sitt arbete. Som en del av Hurufiyya-rörelsen experimenterade han med sätt att integrera det arabiska alfabetet och traditioner från arabisk kalligrafi med olika globala, modernistiska, abstrakta estetiska riktningar. Hans tidiga textbaserade verk påverkade utvecklingen av den samtida gatukonsttrenden kalligraffiti—en blandning av arabisk skrift och abstrakt expressionism, där text estetiskt förändras för att skapa abstrakta kompositioner som överskrider bokstavlig betydelse. Boullata tillskrivs också att ha hjälpt till att formulera en sammanhållen vision för palestinsk samtidskonst och banade nya vägar för unga palestinska konstnärer som längtar efter att gå bortom de konservativa gränserna för historiska arabiska konsttraditioner. Boullata gjorde även en del kommersiell design. Bland hans mest kända verk är logotypen för Center for Contemporary Arab Studies vid Georgetown University, som han ritade på bara några minuter—resultatet av en snabb skiss. Den geometriska logotypen förkroppsligar perfekt hans process att blanda meningsfull skrift med abstrakt märkesbildning. Fyrtiotre år efter att den antogs skämtade Boullata om logotypen: ”Jag trodde aldrig att den skulle hålla mer än en helg, annars hade jag lagt mer tid på den.”

Ikoner och alfabet

Boullata föddes i Jerusalem, Palestinamandatet, 1942. Hans syskon utbildades till musiker, men när hans far märkte Boullatas fallenhet för bildkonst anmälde han honom till lektioner hos en välkänd lokal målare av religiösa ikoner. Trots vissa islamiska förbud mot figurativa avbildningar av människor och djur i konsten var ikonmålning den dominerande formen av palestinsk konst vid den tiden. Boullata utmärkte sig i sina studier och sålde till och med många av sina akvarellmålningar till framstående köpare redan som barn. Trots att han var en begåvad realistisk målare blev han, efter att ha använt sina besparingar för att skicka sig själv till konstskola vid Akademin i Rom och sedan Corcoran Art Museum School i Washington, DC, mycket mer intresserad av de estetiska traditionerna inom abstraktion.

Kamal Boullata - Angelus II-2, 2017. Akryl på duk. 100 x 100 cm. © 2019 Meem Gallery.

Hans upptäckt av västerländska abstrakta konsttraditioner förde Boullata i kontakt med minnen från barndomen då han beundrade kalligrafisk skrift och geometriska mönster vid heliga platser som Klippdomen i Jerusalem. När han studerade verken av konstnärerna från Washington Color School började han koppla samman mönstren i arabisk skrift och rutnäten han lärts använda när han kopierade ikoner, och insåg de många likheterna mellan sådana idéer och modernistisk abstraktion. Problemet Boullata hade med västerländsk modernistisk abstraktion var dock att han uppfattade en viss tomhet i den. Han längtade efter mening i sitt arbete, så han började infoga arabiska ord och bokstäver i sina färgstarka abstrakta rutnät. Dessa tidiga textbaserade verk aktiverade symboliska mönster och former med poetisk kraft, vilket resulterade i ett slags nytt, arabiskt estetiskt alfabet rotat till hälften i konkret form och till hälften i abstraktion.

Kamal Boullata - Addolcendo 7, 2015. Akvarell, gouache & krita på papper. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Linjer och ljus

Med tiden övergav Boullata användningen av text i sina verk och insåg att han inte behövde ord och bokstäver för att ge mening åt sina abstrakta kompositioner. Han koncentrerade sig istället på att uttrycka ljus inom ytorna i sina kompositioner. Ibland framkallade han ljus genom att använda kallare nyanser, som gula och blå färger. Andra gånger skapade han ljuskänslan genom att använda tunna linjer i rött eller lila runt kanten av mjukare färgfält, vilket aktiverade gränserna genom dynamiska färgförhållanden. Sådana kompositioner närmar sig att skapa optiska illusioner, likt traditionen inom Op-konst, men Boullata försökte inte skapa skådespel med sina kompositioner. Han sökte något mycket mer personligt. Han sade att det ljus han försökte finna i sina målningar alltid var samma ljus som han mindes från sin barndom i Jerusalem—det ”palestinska ljuset.”

Kamal Boullata - Addolcendo 4, 2015. Akvarell & krita på papper. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Genom att föra palestinska konsttraditioner framåt in i nya visuella områden lade Boullata till nya lager och betydelser till gestaltningen av palestinsk konst. Oavsett om det var med sitt skrivande eller sin bildkonst var ett tema som alltid stod i centrum för Boullatas arbete begreppet här och nu—en idé som sammanfattas av det arabiska ordet al-yawm, som betyder idag. Trots att han var hängiven att dokumentera utvecklingen av palestinsk konst genom historien var han mer bekymrad över vad som skulle komma härnäst för hans kultur. Denna strävan lyste igenom i hans senaste verkserie—en serie ljusa, lysande, skarpt vinklade kompositioner som tycks stråla av ljus. Genom att blanda futuristisk dynamik med det transcendentala skenet från glasmålningar visar dessa kraftfulla verk en konstnär som nådde sin höjdpunkt sent i livet. I nyliga intervjuer med Boullata verkade han faktiskt entusiastisk och optimistisk inför vad som väntade honom. Hans vänner och bekanta kände honom som livfull och ungdomlig, och många har uttryckt förvåning över hans oväntade bortgång. Floden av minnesord ger dock åtminstone stor uppmärksamhet åt arbetet av denna konstnär som, utanför sin relativt lilla krets av beundrare, inte var allmänt känd i den icke-arabiska världen—en gåva till otaliga konstälskare som nu upptäcker en underskattad mästare i vår tid.

Framträdande bild: Kamal Boullata - Bilqis 2, 2013. Akryl på duk. 120 x 328 cm. © 2019 Meem Gallery.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio