Återbesöka skulpturen av Tony Smith genom dessa 5 verk

Tony Smith har en radikalt individuell ställning inom 1900-talets konsthistoria. Hans skulpturverk går inte att enkelt kategorisera, utan befinner sig någonstans mellan arkitektur, vetenskapligt experiment och konst. Hans karriärbana var också allt annat än traditionell. Han började sitt yrkesliv som arkitekt, studerade hos László Moholy-Nagy vid New Bauhaus i Chicago och var lärling hos Frank Lloyd Wright. Han var dessutom i femtioårsåldern innan hans konstnärliga karriär började ta fart. Smith såg medvetet de verk han skapade mer som strukturerade estetiska fenomen än som fin konst. Ett av hans tidigaste verk, som lade den konceptuella grunden för hans stora idé, var en tillverkad stålkub kallad ”Die.” Smith gjorde modellen för ”Die” 1962 och lät tillverka den 1968 av Industrial Welding Company i Newark, New Jersey, efter att han sett en skylt utanför företaget med texten ”You specify it; we fabricate it.” Han ringde företaget och beställde en sexfotskub av kvarts-tums stål. Han valde den storleken eftersom den var mänsklig i skala, och enligt honom befann sig i ett mellanting mellan ett monument och ett vanligt föremål. Titeln ”Die” kan syfta på en spelpjäs, tillverkningsmetoden die casting eller döden. En extra skämtsam detalj är att sex fot är den normala djupet på en människograv. Resten av hans verk delar denna blandning av intellekt, konstnärlighet och kvickhet, med referenser till både naturliga och människoskapade strukturer, och en blandning av förutbestämda planer och intuitiva val. Inom konsthistorien kallas han oftast Minimalist. Detta kan bero på att ett av hans verk ingick i utställningen Primary Structures på Jewish Museum i New York 1966, som hjälpte till att inleda minimalismen. Men de metoder Smith använde, liksom hans filosofi, passade egentligen inte in i minimalismens avsikter och syften. Förvirringen förstärks av att Smith själv antydde att det han gjorde kanske inte ens var konst, när han sade: ”Volymen av mitt arbete har mycket att göra med en reaktion på det samtida livet i stort. Jag tror inte det har mycket att göra med konstscenen.” Vad du än vill kalla dem, här är fem av våra favoritverk av Tony Smith:

Bennington Structure (1961, förstörd) 

Uppförd medan Smith undervisade i måleri och arkitektonisk formgivning vid Bennington College i Vermont, intar ”Bennington Structure” en fascinerande position mellan arkitektur och skulptur. Bestående av identiska geometriska moduler gjorda av plywood, metall, svarv och Portlandcement, liknar konstruktionen både en bikupa och en staplad samling av kulsprutenästen från andra världskriget. Modulerna är människostora och när de kombineras skapar de en struktur som verkar vara gjord för att bebos, vilket ger den en arkitektonisk närvaro, men som skydd är den varken skyddande eller särskilt användbar. 

Tony Smith - Bennington Structure, 1961. Plywood, metall, svarv och Portlandcement. Totallängd 40 fot, diameter på varje enhet cirka 9 fot. Bennington College, VT, 1961. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Moondog (1964) 

Den 17 fot höga, svarta aluminiumskulpturen ”Moondog” delar en direkt estetisk släktskap med ”Bennington Structure.” Den ser ut som om skalet från två av de geometriska modulerna från den förra har förvandlats till tredimensionella, kristallina versioner av sig själva och sedan staplats ovanpå varandra. Titeln anspelar lekfullt på verkets närvaro, som från vissa vinklar liknar en varelse som går på tre ben, och från andra perspektiv ser ut som ett rymdskepp. Förutseende nog antyder verkets övergripande struktur den första månlandaren, som inte skulle existera förrän flera år senare. 

Tony Smith - Moondog, 1964. Aluminium, svartmålad. 17'1-1/4" x 13'7-1/4" x 15'8-1/2". Upplaga 1/3. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Smoke (1967) 

Med sina 47 fot i höjd är ”Smoke” allt annat än människoskalenlig. Den svarta aluminiumstrukturen förkroppsligar Smiths intresse för att efterlikna både den naturliga och människoskapade världen. Verket består återigen av identiska, tillverkade moduler som satts ihop till en slags arkitektonisk struktur. På avstånd ser verket ut som geometrisk abstraktion. På nära håll får det en skrämmande, djurisk närvaro, liknande den gigantiska, spindelliknande ”Maman”-skulpturen som Louise Bourgeois skapade tre decennier senare, 1999. Smith förklarade att anledningen till att han kallade verket ”Smoke” är att illusionen av rök är att den är solid, men egentligen försvinner den bara. Denna struktur har också egenskaperna hos en solid, men innehåller egentligen bara tomrum. 

Tony Smith - Smoke, 1967. Aluminium, svartmålad. 24'2" x 47' x 33'. Upplaga 1/3. Los Angeles County Museum of Art, CA. Foto © Museum Associates/LACMA

Light Up (1971) 

Beställd av Westinghouse Electric Corporation, kombinerar ”Light Up” två geometriska former – en tetraeder och en oktaeder. Gjord av stål och målad i stark gul färg, anspelar formen på ett experimentellt verk Smith gjorde tio år tidigare, kallat ”Cigarette.” För det tidigare verket började Smith med en modell men insåg sedan att den blivit för komplicerad och liknade ett slags minnesmärke. Han började reducera modellen till dess allra enklaste form, tills han kom fram till en enkel ryggrad som för honom liknade ”en cigarett som någon tagit ett bloss av innan den krossades i askkoppen.” Det lekfullt namngivna ”Light Up” delar de estetiska dragen med ”Cigarette” och antyder en lekfull dubbel anspelning på företaget som beställde verket och den tidigare skulpturen som dess form verkar ha vuxit fram ur. 

Tony Smith - Light Up, 1971. Stål, gulmålad. 20'9" x 28'7" x 16'6". Upplaga 1/1. University of Pittsburgh, PA. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Smog (1969-70) och Smug (1973) 

Som tidigare nämnts med ”Smoke” var en av de centrala idéerna som intresserade Smith förhållandet mellan former och tomrum, eller kopplingen mellan fasta ting och intet. Varje av hans strukturer innehåller någon form av referens till denna dialog, då de alla fungerar som behållare för tomrum. Utifrån arbetet med ”Smoke” erbjuder de närbesläktade verken ”Smog” och ”Smug” komprimerade versioner av samma grundstruktur. ”Smog” pressar ihop strukturen till ett sammanflätat mönster av tetraedrar. ”Smug” lägger till ett andra lager till strukturen, vilket antyder att mönstret skulle kunna fortsätta oändligt därifrån. Den ihoppressade karaktären hos tomrummet i dessa strukturer förändrar deras relation till betraktaren, eftersom vi inte längre kan stå under deras struktur. Tomrummet blir klaustrofobiskt och något mystiskt, vilket ekar det mest ikoniska citatet Smith gav om sina metoder: ”Jag gör inte skulptur, jag spekulerar i form.”

Tony Smith - Smug, 1973. Gjutet brons, svart patina. 3' x 16' x 11'8". Upplaga 1/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)

Omslagsbild: Tony Smith - Smog, 1969–70. Gjutet brons, svart patina. 12" x 9'5" x 6'7". Upplaga 5/6. © Tony Smith Estate/Artists Rights Society (ARS, New York)
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio