Abstrakt i Ron Arads design

Sedan hans yrkeskarriär började på 1980-talet har Ron Arad främst varit känd som industridesigner. Det beror på att de flesta saker Arad skapar är användbara i vardagen och lätt kan massproduceras. Men att säga att Arad bara är en designer är otillräckligt. Han tillhör en släktlinje som inkluderar personer som Henri Matisse, Anni Albers, Sonia Delaunay och Donald Judd: kreativa personer vars verk ofta ifrågasätter, ibland till och med suddar ut gränserna mellan konst, vetenskap och formgivning. En egendomlighet som ofta uppstår i den kommersiella konstvärlden – det vill säga konstmässor, gallerier och auktioner – är önskan att estetiska föremål och deras skapare ska kategoriseras. Köpare och säljare finner det mer effektivt när de vet exakt hur de ska beskriva sina varor. De vill veta vad som är en skulptur och vad som är en målning, vad som är ett funktionellt föremål och vad som är rent estetiskt, vad som är abstrakt och vad som är figurativt, vad som är unikt och vad som är en av tusentals. Men ibland står sådana skillnader bara i vägen för nyskapande. För Ron Arad följer idéerna sina egna banor. Slutresultatet kan visa sig vara en användbar lösning på ett vanligt problem och därmed utvecklas till en formgivning för en kommersiell produkt. Eller, lika sannolikt, kan en idé förvandlas till ett unikt exemplar: något som uppstår av sina egna skäl, som även Arad själv kanske inte fullt ut förstår.

Red Rover

Ron Arad föddes i Tel Aviv 1951. Han studerade formgivning i Jerusalem och arkitektur i London, och avslutade sin formella utbildning 1979. Två år senare blev han berömd tack vare det som än idag är hans mest ikoniska verk: Rover Chair. Tillverkad av två återfunna föremål – ett rött lädersäte från en Rover P6-bil och en böjd stålramsdel från en industriell djurfålla – var Rover Chair i grunden en Readymade, en del av arvet från Marcel Duchamp och Robert Rauschenberg. Båda delarna kom direkt från en skrothandel i nordvästra London. Men det var också en funktionell, bekväm stol. Så frågan är om Rover Chair ska uppfattas som ett konstverk eller som formgivning.

På ett sätt besvarade marknaden den frågan omedelbart. Arad fick en strid ström av beställningar på Rover Chair och hundratals tillverkades och såldes. Men under årtiondena har verket fått en stadig skara anhängare som också ser det som konst. Det är estetiskt intressant och väcker många abstrakta tankar. Mycket kan utläsas ur kombinationen av ett föremål avsett att kontrollera djur med en stol designad för mänskliga resor. Det ena representerar fångenskap; det andra frihet. Det ena uttrycker människans dominans över naturen; det andra förkroppsligar människans dominans över tekniken. Båda är mindre delar av större helheter, och ingen av dem var avsedd för användning i en arkitektonisk miljö. När de två elementen kombineras får de en ny karaktär, en som lekfullt omdefinierar deras syfte som ting för nöje och skönhet.

Ron Arad - Rover Chair, 1981, rött framsäte från en Rover P6, stålramsdel från djurfålla, © 2019 Ron Arad

Det här är inte en stol

Under de nästan fyra decennier som gått sedan hans första designframgång har Ron Arad skapat många andra föremål som fungerar som sittplatser. Hans lekfulla stolar och soffor är mycket eftertraktade. Många finns i begränsade upplagor och säljs för stora summor på auktion. Men utöver hans många produkter som uppenbart är avsedda som sittplatser har han också skapat många abstrakta föremål som, även om de utan tvekan kan användas som sittplatser, också kan avnjutas enbart visuellt.

Tänk på hans surrealistiska Afterthought, som liknar en smältande handtvätt; hans tårdroppliknande Gomli; eller hans biomorfa Thumbprint. Dessa är skulpturala verk som, när de läses som formella estetiska objekt, kan inspirera till eftertanke lika lätt som ett verk av Barbara Hepworth. Men de har också ytor som är perfekt formade för att en människa ska kunna sitta på dem. De väcker frågan om vad som är mer funktionellt: estetisk glädje eller avkoppling? Och de förespråkar möjligheten att alla ting får sitt syfte och sin mening inte från någon objektiv konstruktion, utan från den enskilda användarens sinne.

Ron Arad - Gomli, 2008, © 2018 Ron Arad (vänster) och Afterthought, 2007, polerad aluminium, foto av Erik och Petra Hesmerg, © 2019 Ron Arad (höger)

Mindre funktion

Två nyligen framtagna estetiska fenomen av Ron Arad vänder på hans vanliga grepp att ta ett estetiskt föremål och göra det funktionellt. Dessa skapelser tar funktionella delar och förvandlar dem till ting utan något som helst nyttigt syfte. Det ena är en kinetisk abstrakt skulptur kallad Spyre, som använder industriella komponenter som stålrör, motorer och kugghjul för att skapa ett snurrande, fyrledat metalltorn som roterar sig självt i otaliga konfigurationer. Det andra är en serie kallad Pressed Flowers, som består av FIAT 500-bilar som Arad krossat så att de kan hängas på väggen.

Arad säger: ”Jag tog funktionella ting och gjorde dem till icke-funktionella ting.” Och från det uttalandet uppstår några andra tankar: som om estetisk njutning faktiskt är funktionell; och om det finns en skillnad mellan meningsfull funktion och meningslös funktion; och om att förändra ett föremål så att det fungerar mindre möjligen kan göra att det betyder mer. Ron Arad kanske bara har roligt och bryr sig inte om hur hans formgivningar tolkas. Men för oss är det de frågor hans verk väcker och de idéer de inspirerar som ger hans produktion en unik plats inom den abstrakta konstens värld.

Ron Arad - Spyre, 2016, vid Royal Academy of Arts, London (vänster) och Pressed Flower Petrol Blue, 2013, krossad Fiat 500 (höger)

Omslagsbild: Ron Arad - Thumbprint, 2007, © 2019 Ron Arad
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio