Den viktiga arvet av Saloua Raouda Choucair

För många år sedan, under ett besök i Beirut, såg Dia Art Foundations direktör och tidigare kurator på Tate Modern, Jessica Morgan, några verk i ett galleri av en konstnär hon inte kände igen. Hon frågade om det och fick veta att det var av en libanesisk konstnär vid namn Saloua Raouda Choucair. Efter att ha fått veta att konstnären fortfarande var aktiv i sin studio, besökte Morgan Choucair. När hon kom fram blev hon chockad över att se vad som verkade vara en hel livstid av målningar, skulpturer, smycken och gobelänger. Choucair hade arbetat flitigt i mer än ett halvt sekel i nästan total isolering. Hon hade studerat vid École nationale supérieure des Beaux-Arts i Paris i slutet av 1940-talet, och vid den tiden hade hon också ställt ut i avantgardistiska parisiska gallerier och salonger. Och även efter att ha återvänt till Beirut hade hon fortsatt att ställa ut och blivit väl respekterad lokalt. Men under hela sitt liv hade hon sålt nästan inga verk och var knappt känd utanför Libanon. Jessica Morgan kände omedelbart igen det arbete som Choucair hade gjort som unikt och banbrytande, och 2013 co-kuraterade hon en ambitiös retrospektiv utställning av hennes karriär på Tate. Alla verk i utställningen kom direkt från den studion i Beirut. När utställningen öppnade var Choucair 96 år gammal och upplevde de avancerade effekterna av Alzheimers sjukdom. Bara några år senare, den 26 januari 2017, avled hon. Men tack vare den retrospektiven får hennes arbete äntligen den erkännande och respekt det förtjänar när publiken runt om i världen vaknar till ett verk som tidlöst uttrycker de universaliteter som Saloua Raouda Choucair uppfattade som en upplyst medborgare i världen.

Geometrisk dualitet

Saloua Raouda Choucair föddes i Beirut 1916 och började måla vid 19 års ålder. Hon började först som en figurativ konstnär och målade färgglada bilder av vardagslivet som visade en strävan mot modernistisk realism. Men efter att ha vandrat på Kairo gator en gång blev hon fascinerad av formspråket som användes i den islamiska konsten och arkitekturen hon såg, och för första gången kände hon sig tvungen att utforska abstraktion. I en intervju för en film som följde hennes Tate-utställning sa Choucair: "Alla regler som jag tillämpar kommer från den islamiska religionen och från islamisk geometrisk design." Men istället för att använda det islamiska estetiska språket i dess vanliga religiösa och sociala sammanhang, omkontextualiserade hon formerna som komponenter i ett nytt, poetiskt visuellt vokabulär.

Ett sätt som Choucair utforskade sin nya visuella poesi var genom att realisera sammanlänkande former. Både i hennes målningar och hennes skulpturer skapade hon biomorfa abstrakta element som passar ihop, ibland som om de tidigare separerats av naturliga krafter, och ibland som om de skedar tillsammans som älskande. En sådan serie hon skapade i slutet av 1970-talet kallades Dual. Några av de individuella formerna i Dual-serien verkar nästan väcka de kaligrafiska märken som är vanliga i arabisk skrift. Men de är abstraherade och mjukade på ett sätt som också väcker formerna av varelser, eller växter, eller till och med mänskliga drag som snugglar ihop harmoniskt.

Saloua Raouda Choucair - two pieces from the Dual series, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Perfekta Towers

Ett annat sätt som Choucair utforskar sitt personliga, poetiska, abstrakta, geometriska språk var genom användningen av tornliknande former. Ofta bestod hennes torn av staplar: flera geometriska bitar som låser sig samman för att skapa ett enhetligt vertikalt objekt. Många sådana staplar speglar de visuella plattityderna i staden, såsom de vertikala, hårdkanterade rektanglarna och kvadraterna av lägenheterna och kontorsbyggnaderna som lätt kan ses över hela Beirut. Andra torn hon skapade är mindre urbana i sitt utseende, vilket återspeglar ett uttryck för den naturliga världen, såsom komplexa, svamp-liknande former, eller former som väcker tankar om den skelettliknande formen av en nöt, eller eroderade, klippiga klippor.

Två element genljuder genom hela hennes verk, oavsett hur hennes arbete materialiseras, och dessa är en känsla av rytm och enhet. Även delarna av hennes stapeltorn, även om de är unika och handgjorda, talar var och en i en poetisk meter med sina motsvarigheter. De bygger mot ett uttryck av något större än de individuella delarna. Och hennes biomorfa verk, oavsett om de står ensamma eller har flera inre delar, uttrycker en naturlig rytm, som förenar idén om moderna byggda objekt med något primitivt och spontant.

Orsaker till osynlighet

En del av anledningen till att Saloua Raouda Choucairs arbete förblev så länge dolt för världen utanför Libanon har att göra med hennes beslut att återvända till sitt hemland efter att ha studerat i Paris. Under nästan hela andra halvan av 1900-talet var Libanon i ett tillstånd av social bräcklighet som skymde mycket av dess moderna kultur. Efter Nakba, eller den första palestinska exodus, som skickade mer än en halv miljon palestinska flyktingar till närliggande länder, förändrades den religiösa och kulturella balansen i Libanon drastiskt. Dessa svåra förhållanden födde under årtionden fram till 1975, när det 15 år långa libanesiska inbördeskriget bröt ut.

Ändå, oavsett personliga eller politiska påfrestningar förblev Choucair hängiven sitt arbete. Utan att bry sig om utmärkelser engagerade hon sig i att skapa ett produktivt och verkligen unikt verk. Och trots att hon blev förbises av oss andra, påverkade hon sin egen kultur djupt. Hennes utställning 1947 på Arab Cultural Gallery och hennes utställning 1952 på Saint Joseph University, båda i Beirut, anses vara de två första moderna abstrakta konstutställningarna i Mellanöstern. Nu när vi andra äntligen har insett hennes bidrag, är det ett nöje att erkänna hennes banbrytande insatser samt de universaliteter hon uttryckte i sitt arbete.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, Fiberglass, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Utvald bild: Saloua Raouda Choucair - Komposition i blå modul (detalj), 1947-51, Olja på duk, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio