Den viktiga arvet av Saloua Raouda Choucair

För många år sedan, under ett besök i Beirut, såg Dia Art Foundations chef och tidigare kurator vid Tate Modern, Jessica Morgan, några verk i ett galleri av en konstnär hon inte kände igen. Hon frågade om dem och fick veta att de var av en libanesisk konstnär vid namn Saloua Raouda Choucair. När hon fick veta att konstnären fortfarande var aktiv i sin ateljé, besökte Morgan Choucair. Vid ankomsten blev hon chockad över att se vad som verkade vara en hel livstid av målningar, skulpturer, smycken och gobelänger. Choucair hade arbetat flitigt i mer än ett halvt sekel i nästan total isolering. Hon hade studerat vid École nationale supérieure des Beaux-Arts i Paris i slutet av 1940-talet, och vid den tiden hade hon också ställt ut i avantgardistiska parisiska gallerier och salonger. Och även efter att ha återvänt till Beirut fortsatte hon att ställa ut och blev väl respekterad lokalt. Men under hela sitt liv hade hon sålt nästan inga verk och var knappt känd utanför Libanon. Jessica Morgan kände genast igen det arbete Choucair hade gjort som unikt och banbrytande, och 2013 samordnade hon en ambitiös retrospektiv utställning av hennes karriär på Tate. Alla verk i utställningen kom direkt från den ateljén i Beirut. När utställningen öppnade var Choucair 96 år gammal och drabbad av avancerade effekter av Alzheimers sjukdom. Bara några år senare, den 26 januari 2017, gick hon bort. Men tack vare den retrospektiva utställningen får hennes verk äntligen det erkännande och den respekt de förtjänar, när publiker runt om i världen vaknar upp till ett konstnärskap som tidlöst uttrycker de allmängiltigheter som Saloua Raouda Choucair uppfattade som en upplyst världsmedborgare.

Geometrisk dualitet

Saloua Raouda Choucair föddes i Beirut 1916 och började måla vid 19 års ålder. Hon började ursprungligen som figurativ konstnär och målade färgstarka bilder av vardagslivet som visade en strävan mot modernistisk realism. Men efter att ha vandrat på Kairos gator en gång blev hon fascinerad av de former som användes i den islamiska konsten och arkitekturen hon såg, och för första gången kände hon sig tvungen att utforska abstraktion. I en intervju för en film som följde med hennes Tate-utställning sade Choucair: ”Alla regler jag tillämpar kommer från den islamiska religionen och från islamisk geometrisk design.” Men istället för att använda det islamiska estetiska språket i dess vanliga religiösa och sociala sammanhang, omtolkade hon formerna som delar av ett nytt, poetiskt visuellt språk.

Ett sätt som Choucair utforskade sin nya visuella poesi var genom att skapa sammanlänkade former. Både i sina målningar och sina skulpturer skapade hon biomorfa abstrakta element som passar ihop, ibland som om de tidigare separerats av naturkrafter, och ibland som om de omslöt varandra som älskande. En sådan serie hon skapade i slutet av 1970-talet kallades Dual. Några av de enskilda formerna i Dual-serien tycks nästan återspegla de kalligrafiska tecken som är vanliga i arabisk skrift. Men de är abstraherade och mjukade på ett sådant sätt att de också framkallar former av varelser, eller växter, eller till och med mänskliga drag som kurar ihop sig i harmoni.

Saloua Raouda Choucair - två verk från Dual-serien, 1978-80, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Perfekta torn

Ett annat sätt som Choucair utforskade sitt personliga, poetiska, abstrakta, geometriska språk var genom användningen av tornliknande former. Ofta bestod hennes torn av staplar: flera geometriska delar som hakar i varandra för att skapa ett enhetligt vertikalt objekt. Många sådana staplar speglar stadens visuella kännetecken, såsom de vertikala, kantiga rektanglarna och kvadraterna i lägenheter och kontorsbyggnader som är lätt synliga över hela Beirut. Andra torn hon skapade är mindre urbana i sitt utseende och speglar en uttrycksform av naturen, såsom komplexa, svampliknande former eller former som påminner om ett nötskelett eller eroderade, steniga klippor.

Två element genomsyrar hela hennes konstnärskap, oavsett hur hennes verk tar form, och det är en känsla av rytm och enhet. Även delarna i hennes staplade torn, även om de alla är unika och handgjorda, talar i en poetisk takt med sina motsvarigheter. De bygger upp mot ett uttryck för något större än de enskilda delarna. Och hennes biomorfa verk, oavsett om de står ensamma eller innehåller flera inbäddade delar, uttrycker en naturlig rytm som förenar idén om moderna byggda objekt med något ursprungligt och spontant.

Orsaker till osynlighet

En del av anledningen till att Saloua Raouda Choucairs verk förblev så länge dolda för världen utanför Libanon har att göra med hennes beslut att återvända till sitt hemland efter studierna i Paris. Under nästan hela andra halvan av 1900-talet befann sig Libanon i ett tillstånd av social skörhet som dolde mycket av dess moderna kultur. Efter Nakba, eller den första palestinska utvandringen, som skickade mer än en halv miljon palestinska flyktingar till närliggande länder, förändrades Libanons religiösa och kulturella balans drastiskt. Dessa svåra förhållanden pågick i årtionden fram till 1975, då det 15 år långa libanesiska inbördeskriget bröt ut.

Trots personliga och politiska påfrestningar förblev Choucair hängiven sitt arbete. Utan att bry sig om beröm ägnade hon sig åt att skapa ett produktivt och verkligt unikt konstnärskap. Och trots att hon förbises av oss andra påverkade hon sin egen kultur djupt. Hennes utställning 1947 på Arab Cultural Gallery och hennes utställning 1952 vid Saint Joseph University, båda i Beirut, anses vara de två första moderna abstrakta konstutställningarna i Mellanöstern. Nu när vi äntligen har insett hennes insats är det en glädje att erkänna hennes banbrytande insatser samt de allmängiltigheter hon uttryckte i sitt arbete.

Saloua Raouda Choucair - Dual, 1975-1977, glasfiber, CRG Gallery, New York, © Saloua Raouda Choucair Foundation

Framträdande bild: Saloua Raouda Choucair - Komposition i blå modul (detalj), 1947-51, oljefärg på duk, © Saloua Raouda Choucair Foundation
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio