Den lyriska arvet av Magdalena Abakanowicz

I hjärtat av centrala Chicago, upptar 106 massiva, huvudlösa, järnfigurer ett gräsbevuxet fält i den södra delen av Grant Park, två kvarter från sjöstranden. Figurerna verkar gå i alla riktningar, men är frusna i halva steget. Skapade av den polska skulptören Magdalena Abakanowicz, fångar dessa spöklika former på ett kusligt sätt sin omgivning: en plats med höga stålkonstruktioner och anonyma folkmassor, konstant rörelse, men konstant trafik; en plats fångad i en oändlig förhandling mellan de organiska och oorganiska världarna. Abakanowicz avled den 21 april 2017. Med titeln Agora, är denna permanenta offentliga installation en av dussintals monumentala utomhusverk hon fullbordade under sin karriär. Sammanlagt skapade Abakanowicz en befolkning av nästan 1000 varelser som dessa. Hon refererade ibland till dem som skinn, vilket antyder att de representerar hennes egen mänskliga skal: något som skalades bort från henne, innehållande hennes livskraft, hennes personlighet och hennes heliga ande. Även om hon aldrig helt förklarade deras betydelse, sa hon en gång att de talar om "människans fruktansvärda maktlöshet mot sin biologiska struktur." De är uppenbarligen inte levande, men de verkar inte heller helt döda. De tillhör ett enormt verk som skapades av Abakanowicz under en lång och produktiv karriär, en som konfronterade mänsklighetens tillstånd i den samtida världen på ett unikt personligt, ofta störande, och ändå märkligt tröstande sätt.

Privilegiets faror

Magdalena Abakanowicz föddes in i en välbärgad familj i Warszawa, Polen, 1930. Hennes föräldrar hävdade en aristokratisk härkomst som sträckte sig tillbaka till den mongoliska kejsaren Genghis Kahn. Deras härstamning var tatar, en av fem shamanistiska, nomadiska stammar som en gång kontrollerade stora delar av nordcentrala Asien. Liksom många tatarer bosatte sig Abakanowicz-familjen i det som så småningom blev Ryssland. Men på grund av sin sociala status tvingades de fly det landet under oktoberrevolutionen 1917. De flyttade till Polen, men tre år senare befann de sig återigen i fara när sovjeterna invaderade. Så de flydde igen, denna gång till den polska staden Gdansk, där de etablerade en egendom och fick ett barn, Magdalena.

Men efter bara nio år ingrep världshändelserna återigen när den nazistiska invasionen av Polen 1939 fick familjen Abakanowicz att återigen fly sitt hem. Mitt i det sociala omvälvandet blev Magdalena separerad från sina föräldrar i många månader. Även efter att de återförenades dröjde det många år innan den smärtsamma osäkerheten och krigets ångest äntligen avtog. Och när Polen befriades från nazisterna förbättrades knappt saker och ting, eftersom den sovjetiska ockupationen orsakade utbredd fattigdom och kulturell repression riktad mot total social homogenisering.

Magdalena Abakanowicz - 80 Backs, 1976-80, burlap and resin, image courtesy the Museum of Modern Art, Pusan, South Korea

En ny början

Trots sina svåra omständigheter visade Magdalena Abakanowicz tidigt intresse för konst. Den enda typ av konstundervisning som tilläts under den efterkrigstidiga sovjetiska regimen var sovjetisk realism, en stil som krävde total efterlevnad av realistiska, nationalistiska och socialistiska teman. I mötet med de frustrerande begränsningarna ägnade sig Abakanowicz åt att lära sig tekniker och bemästrade så småningom en rad discipliner som inkluderade måleri, teckning, tryck, skulptur och vävning. Hennes disciplin gav resultat 1953, ett år före hennes examen från universitetet, när Joseph Stalin dog. Med hans död kom en snabb process mot liberalisering i Polen. Kulturella begränsningar lyftes och polska konstnärer var återigen fria att ansluta sig till sina modernistiska motsvarigheter i den globala avantgarden.

Abakanowicz kastade sig in i en visuell utforskning av sitt eget sinne. Hon blev fascinerad av naturens bilder och former, och utvecklade ett intresse för material som väckte det primitiva naturliga världen. Hon samlade rep från kajerna och vred ut fibrerna för att skapa nya former, som hon kände uttryckte något gammalt och organiskt. Snart började hon kombinera sin fascination för naturen med de shamanistiska traditionerna i sin familjehistoria, och skapade ett visuellt språk som uttryckte en samtidig koppling till det förflutna och skepticism mot den moderna världen. I mitten av 1960-talet, efter mer än ett decennium av experimenterande, kom hon fram till en estetisk position som förmedlade en ny mysticism och mytologi genom biomorfa abstrakta former. Chockerande unik, var den både modern och primitiv, personlig och universell.

Magdalena Abakanowicz - Rope Installation on a Baltic Dune, 1968, © Magdalena Abakanowicz

Abakanerna

Abakanowicz avslöjade först sin nya estetiska vision för världen i en utställning 1967, som inkluderade objekt kallade Abakans: shamanistiska, abstrakta entiteter som hon namngav efter sig själv. Gjorda av handfärgad sisal, en typ av naturfiber som används vid tillverkning av rep, var Abakans massiva och imponerande. De handvävda objekten var draperade över metallramar och hängde från taket, vilket liknade primitiva heliga föremål. De påminde om djurpälsar från en avlägsen tid såväl som de trasiga kläderna och kåkstäderna hos moderna krigsflyktingar.

Skalan av Abakans var fantastisk. De sträckte sig hela vägen från tak till golv, och resulterade ibland i helt inneslutna miljöer omgivna av formerna. Många människor uppfattade Abakans som stränga och skrämmande. De stod i dramatisk kontrast till det geometriska konstruktivistiska arbete som utfördes av de flesta av hennes polska samtida vid den tiden. Ändå gav de Abakanowicz omedelbar erkännande och etablerade henne som en ledande röst inom den nya polska avantgarden.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Red, 1969, sisal weaving on metal support (left) and installation of Abakans in Sodertalie, Sweden, 1970 (right), © Magdalena Abakanowicz

Organiska former

Medan allmänheten fokuserade på de monstruösa egenskaperna hos Abakans, fokuserade Abakanowicz på en av deras andra väsentliga egenskaper: deras mjukhet. År 1970 övergav hon dessa massiva former och använde istället samma material och tekniker, samt den vägledande principen om mjukhet, för att börja forma biomorfa abstrakta ovoida objekt och kvasi-mänskliga former. Hon gav sina nya former namn som Heads och Backs, vilket refererade till deras likhet med mänskliga figurativa element. De var gjorda av naturliga fibrer och verkade ha samma visuella egenskaper som åldrad mänsklig hud. Men formerna innehöll också ett antal abstrakta kvaliteter som inbjöd till djupare eftertanke.

Det mest slående är anonymiteten hos dessa former. Om de är huvuden och ryggar, borde vi ha någon personlig koppling till dem: kanske någon sympati. Men de är avhuggna; avskilda från sin mänsklighet. De är bara objekt. Vi kan uppskatta dem endast för deras materialitet och deras form. Vi kan uppskatta deras färg och textur, och deras form. Vi kan uppskatta faktumet att varje objekt var handvävt av Abakanowicz, skapat av skaparen i hennes egen bild. Det finns något groteskt med dem, och ändå något som påminner om Eden. De talar om ursprunget till vår art, och antyder också dess oundvikliga slut.

Magdalena Abakanowicz - Heads, 1972, Burlap and hemp on metal support, © Magdalena Abakanowicz and one of 40 Warsaw Backs, 1976/80, burlap, resin, each different, image courtesy of the Sezon Museum of Contemporary Art, Tokyo

Människans natur

Gradvis lade Abakanowicz till ännu mer mänsklighet i sina figurer. Samtidigt lade hon också till fler referenser till naturen. En serie som heter Seated Figures som hon skapade i mitten av 1970-talet fångar ett ögonblick i hennes estetiska utveckling när hon sömlöst förenade både mänsklighet och natur. De sittande mänskliga formerna är huvudlösa och anonyma, men de visar en ökad grad av anatomisk detalj, såsom revben, bröstmuskler och tår. Genom formerna löper böljande linjer som först verkar väcka minnen av vener eller kanske senor. Men snart avslöjar linjerna sig att vara mindre som vener och mer som vinrankor. Formerna får då närvaron av humanoida träd.

Magdalena Abakanowicz - Seated Figures, 1974-79, burlap and resin, steel pedestal, eighteen pieces, image courtesy of Muzeum Narodowe, Wroclaw

Nästa steg utvecklade Abakanowicz idén om att kombinera biomorfa element med humanoida former genom skapandet av en installation för Venedigbiennalen kallad Embryologi. Denna installation bestod av cirka 800 handvävda, ovala former. Föremålen ser vid första anblick ut som stenar kanske, eller enkla säckar av burlap avsedda för att bära något. Men med tanke på namnet Embryologi kan de inte annat än anta karaktären av ägg. De är mjuka, ömtåliga former som innehåller en hemlig mystik. De skyddar vad som än finns inuti dem och ändå, som vi kan se från många av de former som spricker upp, är de också sköra.

Magdalena Abakanowicz - Embryology, installation at the 1980 Venice Biennale, Burlap, cotton gauze, hemp rope, nylon and sisal, © Magdalena Abakanowicz

Träd är bröder

Över tid blev referenserna till naturen som Abakanowicz inkluderade i sitt arbete mer uppenbara, och ibland inkluderade de till och med faktiska naturliga element. I slutet av 1980-talet skapade Abakanowicz en serie skulpturer där sektioner av riktiga träd kombinerades med metalliska element och remsor av säckväv. Hon kallade serien War Games. På grund av titeln väcker verken oheliga amputationer av naturen, som så ofta kan hittas i landskap som krossats av krig. Säckväven ser ut som ett bandage som är lindat runt en avskuren lem, medan tillägget av metallförlängningar till dessa naturliga ting får objekten att verka som om de har modifierats för att fungera på något nytt, absurt sätt genom tillägget av modern teknologi.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, from the War Games series, 1987-89, 91-93, wood, iron, burlap, image courtesy of the Hess Collection, California, USA

År 1991 uppnådde Abakanowicz vad som kanske var hennes yttersta uttryck för äktenskapet mellan natur och mänsklig kultur med sitt förslag till en designtävling som sponsrades av den parisiska regeringen. Tävlingen sökte nya designer för strukturer som skulle byggas i La Défense, en utvidgad utvecklingszon som gör det möjligt för den antika staden att också inkludera moderna arkitektoniska prestationer. Abakanowicz skickade in designer för vad hon kallade Arboreal Architecture. Strukturerna liknade massiva trädstammar, som inuti skulle vara användbara strukturer, och utanför skulle vara täckta av vegetation.

Magdalena Abakanowicz - Proposal for Arboreal Architecture for La Défense, Project for enlargement of the Grande Axe of Paris, 1991, organic-shaped buildings with vertical gardens, © Magdalena Abakanowicz

Människor

Även om många av hennes mest kända verk var spektakulära i sin skala och ibland chockerande i sitt utseende, talar några av de mest djupgående verk som Abakanowicz skapade på det mjukaste sättet. Ett sådant verk är en utomhusinstallation i Litauen av 22 betongäggformade objekt som liknar ägg. Formerna kan lätt misstas för naturligt förekommande stenar. De är tyst hoppfulla i sitt löfte. Ett annat mjukt talande verk av stort genomslag är hennes installation av 40 delvisa mänskliga figurer i Hiroshima i samband med 50-årsjubileet av den nukleära attacken mot staden under andra världskriget. Installationen, med titeln Space of Becalmed Beings, talar samtidigt till de dödas lugn, såväl som till ett utrymme som är tillägnat levande människor som önskar finna lugn inom sig själva, genom kontemplation av mänsklighet, natur och konst.

Magdalena Abakanowicz - Space of Unknown Growth, 1998, 22 concrete forms, image courtesy Europos Parkas Collection, Lithuania

År 2005 fick Magdalena Abakanowicz ett livsverkpris från International Sculpture Center i New York. I sitt tal när hon tog emot priset definierade hon vad skulptur är. Hon sa: “Med imponerande kontinuitet [sculpture] vittnar om människans utvecklande verklighetsuppfattning och uppfyller behovet av att uttrycka det som inte kan verbaliseras. Idag står vi inför den ofattbara värld vi själva har skapat. Dess verklighet återspeglas i konsten.” I det uttalandet avslöjas åtminstone delvis syftet och meningen med hennes konstverk. Hon arbetade för att kommunicera det som inte kan sägas med ord: sanningen om mänskliga känslor, det uråldriga, kollektiva omedvetna och den odödliga kopplingen mänskligheten har med naturens lagar.

Magdalena Abakanowicz - Space of Becalmed Beings, 1992/93, 40 bronze figures from the Backs series, image courtesy Hiroshima City Museum of Contemporary Art, Hiroshima, Japan

Utvald bild: Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 järnfigurer i Grant Park, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio