Den lyriska arvet av Magdalena Abakanowicz

I hjärtat av centrala Chicago står 106 massiva, huvudlösa järnfigurer på en gräsbevuxen äng i den södra delen av Grant Park, två kvarter från sjökanten. Figurerna tycks gå åt alla håll, men är frusna mitt i steget. Skapade av den polska skulptören Magdalena Abakanowicz fångar dessa spöklika former på ett kusligt sätt sin omgivning: en plats med höga stålkonstruktioner och anonyma folkmassor, ständig rörelse men också ständig trafik; en plats fast i en oändlig förhandling mellan den organiska och oorganiska världen. Abakanowicz gick bort den 21 april 2017. Med titeln Agora är denna permanenta offentliga installation ett av dussintals monumentala utomhusverk hon fullbordade under sin karriär. Sammanlagt skapade Abakanowicz en befolkning på nästan 1000 sådana varelser. Hon kallade dem ibland för skinn, vilket antyder att de representerar hennes egen mänskliga skal: något avskalat från henne, innehållande hennes livskraft, hennes personlighet och hennes heliga ande. Även om hon aldrig helt förklarade deras mening, sade hon en gång att de talar om ”människans fruktansvärda maktlöshet inför sin biologiska struktur.” De är uppenbarligen inte levande, men de verkar inte heller helt döda. De tillhör ett enormt verk skapat av Abakanowicz under en lång och produktiv karriär, en karriär som konfronterade människans villkor i den samtida världen på ett unikt personligt, ofta störande och ändå märkligt tröstande sätt.

Faran med privilegier

Magdalena Abakanowicz föddes i en välbärgad familj i Warszawa, Polen, 1930. Hennes föräldrar hävdade en aristokratisk härstamning som sträckte sig tillbaka till den mongoliska kejsaren Djingis Khan. Deras släktlinje var tatarisk, en av fem shamanistiska, nomadiska stammar som en gång kontrollerade stora delar av norra Centralasien. Liksom många tatarer bosatte sig familjen Abakanowicz i det som så småningom blev Ryssland. Men på grund av deras sociala status tvingades de fly landet under oktoberrevolutionen 1917. De flyttade till Polen, men tre år senare befann de sig återigen i fara när sovjeterna invaderade. Så de flydde igen, denna gång till den polska staden Gdansk, där de etablerade en egendom och fick ett barn, Magdalena.

Men bara nio år senare kom världshändelserna återigen emellan när nazisternas invasion av Polen 1939 tvingade familjen Abakanowicz att fly sitt hem igen. Mitt i den sociala omvälvningen separerades Magdalena från sina föräldrar i många månader. Även efter att de återförenades dröjde det många år innan den smärtsamma osäkerheten och oron från kriget äntligen lade sig. Och när Polen befriades från nazisterna blev det knappast bättre, eftersom den sovjetiska ockupationen påförde befolkningen utbredd fattigdom och kulturell förtryck som syftade till total social likriktning.

Magdalena Abakanowicz - 80 Backs, 1976-80, säckväv och harts, bild med tillstånd från Museum of Modern Art, Pusan, Sydkorea

En ny början

Trots sina svåra omständigheter visade Magdalena Abakanowicz tidigt intresse för konst. Den enda typen av konstundervisning som tilläts under efterkrigstidens sovjetiska styre var sovjetisk realism, en stil som krävde fullständig lydnad inför realistiska, nationalistiska och socialistiska teman. Trots de frustrerande begränsningarna ägnade sig Abakanowicz åt att lära sig tekniker och behärskade så småningom en rad discipliner som inkluderade målning, teckning, tryck, skulptur och vävning. Hennes flit gav resultat 1953, ett år före hennes examen från universitetet, när Josef Stalin dog. Med hans död följde en snabb liberaliseringsprocess i Polen. Kulturella begränsningar lyftes och polska konstnärer kunde återigen ansluta sig till sina modernistiska motsvarigheter i den globala avantgarden.

Abakanowicz kastade sig in i en visuell utforskning av sitt eget sinne. Hon blev fascinerad av naturens bilder och former och utvecklade ett intresse för material som väckte tankar på den primitiva naturvärlden. Hon samlade rep från kajerna och vecklade ut fibrerna för att skapa nya former, som hon kände uttryckte något uråldrigt och organiskt. Snart började hon kombinera sin fascination för naturen med de shamanistiska traditionerna i sin familjehistoria och skapade ett bildspråk som uttryckte en samtidig koppling till det förflutna och skepsis mot den moderna världen. I mitten av 1960-talet, efter mer än ett decennium av experimenterande, nådde hon en estetisk ståndpunkt som förmedlade en ny mystik och mytologi genom biomorfa abstrakta former. Chockerande unik, var den både modern och primitiv, personlig och allmängiltig.

Magdalena Abakanowicz - Repinstallation på en baltisk dyn, 1968, © Magdalena Abakanowicz

Abakanerna

Abakanowicz visade först sin nya estetiska vision för världen i en utställning 1967, som inkluderade objekt kallade Abakans: shamanistiska, abstrakta enheter som hon namngav efter sig själv. Gjorda av handfärgad sisal, en typ av naturlig fiber som används vid tillverkning av rep, var Abakans massiva och imponerande. De handvävda objekten hängdes över metallramar och från taket och liknade primitiva heliga föremål. De påminde om djurhudar från en avlägsen tid såväl som trasiga kläder och kåkstäder hos moderna krigsflyktingar.

Skalan på Abakans var enorm. De sträckte sig från tak till golv och skapade ibland helt omslutna miljöer inneslutna av formerna. Många uppfattade Abakans som stränga och skrämmande. De stod i dramatisk kontrast till den geometriska konstruktivistiska konst som de flesta av hennes polska samtida arbetade med vid den tiden. Ändå gav de Abakanowicz omedelbar erkänsla och etablerade henne som en ledande röst i den nya polska avantgarden.

Magdalena Abakanowicz - Abakan Red, 1969, sisalväv på metallstöd (vänster) och installation av Abakans i Södertälje, Sverige, 1970 (höger), © Magdalena Abakanowicz

Organiska former

Medan allmänheten fokuserade på de monstruösa egenskaperna hos Abakans, fokuserade Abakanowicz på en annan av deras väsentliga egenskaper: deras mjukhet. 1970 övergav hon dessa massiva former och använde istället samma material och tekniker, och den ledande principen mjukhet, för att börja forma biomorfa abstrakta ovala objekt och kvasi-mänskliga former. Hon gav sina nya former namn som Heads och Backs, med hänvisning till deras likhet med mänskliga figurativa element. De var gjorda av naturliga fibrer och tycktes ha samma visuella egenskaper som åldrad människohud. Men formerna innehöll också flera abstrakta egenskaper som inbjöd till djupare eftertanke.

Det mest slående är anonymiteten hos dessa former. Om de är huvuden och ryggar borde vi ha någon personlig koppling till dem: kanske någon sympati. Men de är lemlästade; frånkopplade från sin mänsklighet. De är bara föremål. Vi kan uppskatta dem endast för deras materialitet och form. Vi kan uppskatta deras färg och struktur och deras form. Vi kan uppskatta att varje objekt var handvävt av Abakanowicz, skapat av konstnären i hennes egen bild. Det finns något groteskt över dem, och ändå något paradislikt. De talar om vårt arts ursprung och antyder också dess oundvikliga slut.

Magdalena Abakanowicz - Heads, 1972, säckväv och hampa på metallstöd, © Magdalena Abakanowicz och en av 40 Warsaw Backs, 1976/80, säckväv, harts, alla olika, bild med tillstånd från Sezon Museum of Contemporary Art, Tokyo

Människans natur

Successivt lade Abakanowicz till ännu mer mänsklighet i sina figurer. Samtidigt lade hon också till fler referenser till naturen. En serie kallad Seated Figures som hon skapade i mitten av 1970-talet fångar ett ögonblick i hennes estetiska utveckling när hon sömlöst förenade både mänsklighet och natur. De sittande människoliknande formerna är huvudlösa och anonyma, men visar en förhöjd grad av anatomisk detalj, såsom revben, bröstmuskler och tår. Genom formerna löper slingrande linjer som först tycks föreställa vener eller kanske senor. Men snart visar sig linjerna vara mindre som vener och mer som rankor. Former får då närvaro av människoliknande träd.

Magdalena Abakanowicz - Seated Figures, 1974-79, säckväv och harts, stålpedestal, arton delar, bild med tillstånd från Muzeum Narodowe, Wroclaw

Därefter utvecklade Abakanowicz idén att kombinera biomorfa element med människoliknande former med skapandet av en installation för Venedigs biennal kallad Embryology. Denna installation bestod av cirka 800 handvävda, ovala former. Föremålen ser först ut som stenar kanske, eller enkla säckar av säckväv avsedda för att bära något. Men med tanke på namnet Embryology kan de inte annat än anta karaktären av ägg. De är mjuka, ömtåliga former som bär på någon hemlig gåta. De skyddar vad som än finns inuti dem och ändå, som vi kan se på många av formerna som spricker upp, är de också bräckliga.

Magdalena Abakanowicz - Embryology, installation vid Venedigs biennal 1980, säckväv, bomullsgas, hamparep, nylon och sisal, © Magdalena Abakanowicz

Träden är bröder

Med tiden blev referenserna till naturen som Abakanowicz inkluderade i sitt arbete mer tydliga och ibland inkluderade de till och med faktiska naturmaterial. I slutet av 1980-talet skapade Abakanowicz en serie skulpturer där delar av riktiga träd kombinerades med metalliska element och remsor av säckväv. Hon kallade serien War Games. På grund av titeln väcker verken tankar på naturens helvetiska amputationer, som så ofta kan ses i landskap sönderslagna av krig. Säckväven ser ut som ett bandage lindat runt en avhuggen lem, medan tillägget av metallextensioner till dessa naturliga ting får objekten att verka ha modifierats för att fungera på något nytt, absurt sätt genom tillägg av modern teknik.

Magdalena Abakanowicz - Zadra, från serien War Games, 1987-89, 91-93, trä, järn, säckväv, bild med tillstånd från Hess Collection, Kalifornien, USA

1991 nådde Abakanowicz kanske sitt yttersta uttryck för föreningen av natur och mänsklig kultur med sitt förslag till en designtävling sponsrad av Paris regering. Tävlingen sökte nya förslag på byggnader att uppföra i La Défense, en utvidgad utvecklingszon som tillåter den gamla staden att även inkludera moderna arkitektoniska prestationer. Abakanowicz lämnade in förslag på vad hon kallade Arboreal Architecture. Byggnaderna liknade massiva trädstammar, som inuti skulle vara användbara byggnader och utvändigt täckta av växtlighet.

Magdalena Abakanowicz - Förslag på Arboreal Architecture för La Défense, projekt för utvidgning av Grande Axe i Paris, 1991, organiskt formade byggnader med vertikala trädgårdar, © Magdalena Abakanowicz

Människor som är

Även om många av hennes mest kända verk var spektakulära i sin skala och ibland chockerande i sitt utseende, talar några av de mest djupgående verken Abakanowicz skapade med den mjukaste rösten. Ett sådant verk är en utomhusinstallation i Litauen med 22 betongformade ovala objekt som liknar ägg. Former kunde lätt misstas för naturligt förekommande stenblock. De är tyst hoppfulla i sitt löfte. Ett annat lågmält verk med stor påverkan är hennes installation av 40 delvisa människogestalter i Hiroshima inför 50-årsjubileet av kärnvapenattacken mot staden under andra världskriget. Installationen, med titeln Space of Becalmed Beings, talar samtidigt om de dödas lugn och om ett rum tillägnat levande människor som önskar finna lugn inom sig själva genom eftertanke över mänsklighet, natur och konst.

Magdalena Abakanowicz - Space of Unknown Growth, 1998, 22 betongformer, bild med tillstånd från Europos Parkas Collection, Litauen

2005 mottog Magdalena Abakanowicz ett livsverkpris från International Sculpture Center i New York. I sitt tacktal definierade hon vad skulptur är. Hon sade: ”Med imponerande kontinuitet vittnar [skulptur] om människans utvecklande känsla för verkligheten och uppfyller behovet av att uttrycka det som inte kan sägas med ord. Idag konfronteras vi med den ofattbara värld vi själva skapat. Dess verklighet speglas i konsten.” I detta uttalande avslöjas åtminstone delvis syftet och meningen med hennes konstverk. Hon arbetade för att kommunicera det som inte kan uttryckas med ord: sanningen om mänskliga känslor, det urgamla, kollektiva undermedvetna och den odödliga kopplingen mänskligheten har till naturens lagar.

Magdalena Abakanowicz - Space of Becalmed Beings, 1992/93, 40 bronsfigurer från Backs-serien, bild med tillstånd från Hiroshima City Museum of Contemporary Art, Hiroshima, Japan

Omslagsbild: Magdalena Abakanowicz - Agora, 2005-2006, 106 järnfigurer i Grant Park, Chicago, © Magdalena Abakanowicz
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio