Den abstrakta renässansen av Raoul de Keyser på SMAK

Raoul de Keyser var en mästare på att skapa verk som förkroppsligar idéerna om respons och reduktion. Han svarade på verkligheten, intuitivt tolkande det visuella landskapet i sitt liv. Men han reducerade det visuella landskapet till sina enklaste element, och uttryckte dess förenklade essens i färg. Det verk han skapade är fullt av enkla, eleganta, måleriska bilder. Ibland verkar de påminna om den fysiska världen—en gatubild, en kulle eller en idrottsplats—men aldrig på något uppenbart sätt. Istället bär de med sig känslor av tid och plats. Förutom att vara en produktiv konstnär var de Keyser också en samvetsgrann journalist och kommunikatör. När han dog lämnade han efter sig inte bara hundratals målningar, teckningar och tryck, utan också ett arkiv av brev, fotografier och andra ephemera som dokumenterar hans fascinerande personliga och professionella erfarenheter. Stedelijk Museum voor Actuele Kunst (S.M.A.K.) i Gent, Belgien, bara 20 km från Deinze, där de Keyser levde hela sitt liv, håller för närvarande en utställning av hans personliga arkiv, fram till 18 februari 2018. Senare under 2018 kommer museet att öppna en omfattande de Keyser-retrospektiv, den första sedan hans död, som kommer att innehålla mer än 150 verk skapade mellan 1964, året då de Keyser avslutade sitt ettåriga studium vid Konstakademin i Deinze, och 2012, året han dog. Eftersom han mestadels var självlärd blev de Keyser ofta hånad av kritiker som ansåg honom vara en amatör. Men hans brist på akademiska meriter har inte påverkat den bestående kvaliteten på hans verk. När man ser tillbaka på hans verk idag är det lätt att förstå varför denna subtila geni nu anses av vissa vara den största belgiska abstrakta målaren under de senaste 50 åren.

En ny vision

I början av 1960-talet var den framväxande trenden inom flamländsk konst att hitta nya sätt att engagera sig i begreppen abstraktion och figuration. En liten grupp konstnärer med detta grundläggande gemensamma mål samlades för att kalla sig den Nya Visionen. Deras tro var att eftersom abstraktion hade varit en del av konst för nästan två generationer, levde de i en värld där vanliga människor började se formella, abstrakta visuella kvaliteter inom den visuella landskapet av den verkliga världen. Därför kunde abstrakta element kombineras med figuration på sätt som skapade nya typer av bilder—bilder av den nya abstrakta verkligheten. Deras tillvägagångssätt delade mycket gemensamt med den allmänna idén som spreds över hela världen vid den tiden, att konsten borde ha mer gemensamt med det vardagliga livet.

Inom New Vision-rörelsen fokuserade konstnärer som Etienne Elias, Alphons Freijmuth, Franz Ringel och Ans Wortel starkt på den figurativa delen av spektrumet, och målade livliga, brutala porträtt av människor. Under tiden fokuserade konstnärer som Hans Ebeling Koning, Peter Pongratz och HAP Grieshaber mer på naturen, och skapade kvasi-abstrakta bilder av naturlandskap och djur. Och ett litet antal medlemmar av New Vision, mest anmärkningsvärt Raoul de Keyser, drev idén om figurativ abstraktion till sin minimala extrem, genom att förenkla de figurativa elementen i verket så mycket som möjligt, och förstora den abstrakta essensen av vardaglig verklighet till sin gräns.

Raoul De Keyser - Correctie, 1973/1982, S.M.A.K. Collection, © 2017 S.M.A.K.

Abstrakt verklighet

Den arkivutställning som för närvarande visas på S.M.A.K. visar tydligt hur de Keyser kom fram till sitt distinkta visuella språk. Genom att använda sina korrespondenser, skrifter och kreativa dagböcker belyser utställningen tre särskilda teman som dominerar hans verk. Det första temat fokuserar på hur de Keyser relaterade till sina målningar som objekt. Han såg dem som självrefererande, ironiska ting som kunde uppskattas inte bara för ämnet eller betydelsen de bär, utan som formella, materiella ting med lika mycket inneboende relevans som andra objekt i den fysiska världen.

Det andra temat förenar det poetiska med det bildliga genom att kartlägga processen av estetisk förenkling som vägledde de Keyser i hans ateljé. Liksom en poet som uttrycker det outtryckbara, visualiserade de Keyser det osynliga. Han kunde se på världen och se geometri, mönster och färger, och sedan titta på linjer och former och färger och se hela världen. Det tredje temat fokuserar på hans fotografi. De foton han tog och samlade verkar visa en mittpunkt mellan tredimensionell fysisk verklighet och hans tvådimensionella målningar. Genom att jämföra dessa foton med hans målningar blir det tydligt att en enkel, graciös process var i arbete, en som var anspråkslös och ren.

Raoul De Keyser - Flank, 1992, S.M.A.K. Collection, © 2017 S.M.A.K.

Pre-postminimalism

Första gången jag såg en de Keyser-målning tänkte jag på Richard Tuttle. Tuttle föddes 11 år efter de Keyser, och en hemisfär bort i New Jersey. Tuttle är kopplad till Postminimalism, en tendens inom konsten som först namngavs i början av 1970-talet. Även om en definitiv beskrivning är svår att verbalisera, sågs Postminimalism generellt som ett försök att ta itu med det förenklade visuella språket av Minimalism på enkla, direkta sätt med hjälp av vardagliga material. Jag ser en direkt linje mellan Postminimalism och den Nya Visionen. Även om båda kan ha arbetat från olika håll, kom de samman genom konstnärer som de Keyser och Tuttle—konstnärer som sökte de enklaste medlen för att göra ett uttalande, och som lämnade sina verk öppna, vilket tillät materialen och bilderna att överskrida deras ursprungliga avsikt.

Det som kanske är mest imponerande med de Keyser är hur påverkan av hans arbete är, trots dess brist på komplexitet. De Keyser använde färg på ett sätt som uttryckte kärleken till färg. Han skapade former som uttryckte kärleken till former. Han skapade kompositioner som uttryckte kärleken till att se relationer mellan objekt i rummet. Han kopplade samman de grundläggande byggstenarna i konstskapande med de grundläggande visuella upplevelserna i vardagen. Genom att göra detta fann han en annan koppling, som kommer fram i hans arbete - den mellan det uråldriga mänskliga behovet av att skapa bilder av världen och den samtida önskan att undersöka vad vår relation till den världen kan betyda.

Raoul De Keyser - Hellepoort 7, 1985, S.M.A.K. Collection, © 2017 S.M.A.K.

Utvald bild: Raoul De Keyser - Grenier 14, 1992, S.M.A.K. Samling, © 2017 S.M.A.K.

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio