Känslan i fantasikonstobjekten av H.C. Westermann

Ibland träder en född konstnär in i den professionella estetiken: någon som förblir trogen en egenartad vision och som skapar saker ur fantasin av ingen annan anledning än tvång. H.C. Westermann var en sådan konstnär. Under sin relativt korta karriär gick Westermann emot alla rådande trender och höll sig strikt till sina personliga föreställningar om vad som definierar bildkonst. Mycket av det arbete han skapade var märkligt, mystiskt, abstrakt och ofta oförklarligt, även för honom själv. Men hans hängivenhet till hantverksskicklighet och originalitet gjorde honom älskad av andra konstnärer. Donal Judd kallade honom till och med en gång berömt för ”en av de bästa konstnärerna”, och sade att hans skulpturer var odiskutabelt ”något nytt”. Trots detta blev Westermann ofta förbisedd av den traditionella konstetablissemanget. Än idag får han ofta den helt olämpliga etiketten ”outsiderkonstnär”. I verkligheten fanns det inget i hans karriär som borde ha gjort honom till en outsider. Han utbildade sig två gånger vid Art Institute of Chicago, en gång i avdelningen för tillämpad konst efter att ha tjänstgjort i andra världskriget, och en gång i avdelningen för bildkonst efter att ha tjänstgjort i Koreakriget. Han fick också äran att ha två resande retrospektiva museiutställningar under sin livstid: en på LACMA 1968 och en på Whitney Museum of American Art 1978; och dessutom hade han en postum retrospektiv på Museum of Contemporary Art i Chicago 2001. Idag är W.C. Westermanns verk fortfarande underkända, kanske för att de helt enkelt inte passar in i någon särskild rörelse i konsthistorien. Men för dem som uppskattar det är dess unikhet just anledningen till att det förtjänar att firas. Det är personligt, passionerat och fött ur fantasierna hos en naturligt född konstnär.

En stark arbetsmoral

Född i Los Angeles 1922 var H.C. Westermann en naturlig pysslare. Hans fokuserade arbetsmoral och dragning till träarbete visade sig redan som barn, då han gick in i den skulpturala estetiken genom att göra hemmagjorda träleksaker till sig själv. Efter gymnasiet började han arbeta i en skogshuggarläger, men när andra världskriget bröt ut kort därefter gick han med i U.S. Marine Corp. Han var luftvärnsskytt på ett fartyg i Stilla havet under kriget och deltog i hårda strider. Krigets fasor påverkade honom djupt, men han lämnade sin militära tjänst med en känsla av patriotisk stolthet. Efter kriget använde han sin andra barndomstalang: akrobatik. Han bildade ett tvåmannalag för akrobatik och turnerade med andra artister på militärbaser i Asien och underhöll soldater i ett år. Under sitt ettåriga akrobatuppdrag träffade Westermann och gifte sig med sin första fru, som också var artist. Tillsammans lämnade de artistlivet och flyttade till Chicago, där Westermann började studera vid Art Institute.

H.C. Westermann - En krasch i djungeln, 1972, bläck på papper, 28,6 × 38 cm, foto Linn Lühn, Düsseldorf

Kort efter ankomsten till Chicago skilde sig Westermann och hans fru. Desillusionerad av kärlek, liv och konst gick Westermann åter in i marinkåren och skickades till Korea. När han anlände till denna nya krigsskådeplats insåg han snart att det inte alls liknade andra världskriget. Han blev äcklad av vad han såg som brist på mening och överflöd av onödigt blodspillan. Efter krigets slut återvände Westermann till Chicago och började åter studera vid Art Institute. Denna gång som student i bildkonst med hjälp av G. I. Bill. Under studierna tog Westermann också snickerijobb. Han var stolt över sin starka arbetsmoral och erkändes för det höga hantverksmässiga utförandet i sitt arbete. Men för kunderna var kvalitet och hantverksskicklighet inte så viktigt: att försörja sig som snickare krävde också stor produktion. Återigen nedslagen övergav han snickeriarbetet och riktade sin kreativa fokus helt på målet att skapa föremål ur sin egen fantasi och för sin egen njutning, utan annan anledning än att bevittna materialiseringen av sina idéer.

H.C. Westermann - En affär på öarna, 1972, 63,5 × 83,8 cm, foto Galerie 103, Koloa

En lyckosam vändning

Kort efter att ha ägnat sig åt vad som säkert skulle bli en kämpande konstnärs liv, erbjöds Westermann en chans att ställa ut sina verk i hemmet hos en framstående Chicago-societet vid namn Ellen Borden Stevenson, före detta fru till Illinois tidigare guvernör Adlai Stevenson, under en av hennes fester. En av gästerna på festen råkade vara den berömde tysk-amerikanske arkitekten Mies van der Rohe, som bodde och arbetade i Chicago under hela sin tid i Amerika. På den festen blev Van der Rohe den första personen att köpa ett konstverk av Westermann. Respekten från sådana framstående stödjare satte igång en livskraftig konstnärskarriär för Westermann. Han kunde behålla sin individualitet och ägna sig helt åt sin egen vision.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (vänster) och Female-Figure, 1979 (höger), foto Venus Over Manhattan

Den visionen omfattade en enorm mängd tecknade målningar och teckningar som uttryckte en mörk, sarkastisk kritik av krig och amerikansk kultur. Den inkluderade också en fantasifull samling skulpturala föremål, vilket är det verk han kanske är mest känd för idag. Hans skulpturer kombinerar estetiken av fint träarbete med funnet föremål och sammansatta objekt. Många av verken innehåller lådor med dörrar. När dörrarna öppnas avslöjas dolda föremål, bilder och inskriptioner inuti, som innehåller populärkulturella referenser som rosa flamingos, liksom poetiska litterära citat och uttalanden om Westermanns personliga erfarenheter i krig. De refererar samtidigt till de stora kulturella influenserna från hans tid, samtidigt som de talar om hans egna upplevelser på ett personligt sätt. Ironiskt nog, även om sådant arbete inte lätt passade in i konströrelserna under hans egen generation, har det blivit vanligt under decennierna efter hans död. Det betyder bara att H.C. Westermann var före sin tid. Det innebar att han ibland kämpade medan han levde, men han är också ett exempel på hur endast genom hängivenhet till personlig vision kan något verkligt originellt uppstå.

H.C. Westermann - See America First-utställning på Venus Over Manhattan, New York, foto Venus Over Manhattan

Framträdande bild: H.C. Westermann - Untitled (Swamp Creatures), 1969, bläck och akvarell på papper, 56,5 × 76,2 cm, foto Linn Lühn, Düsseldorf

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio