Känslan i fantasikonstobjekten av H.C. Westermann

Ibland kommer en född konstnär in i den professionella estetiken: någon som förblir hängiven en idiosynkratisk vision och som skapar saker från fantasin av ingen annan anledning än tvång. H.C. Westermann var en sådan konstnär. Under sin relativt korta karriär bröt Westermann mot alla rådande trender och höll sig strikt till sina personliga uppfattningar om vad som definierade fin konst. Mycket av det arbete han gjorde var konstigt, mystiskt, abstrakt och ofta oförklarligt, även för honom. Men hans hängivenhet till hantverk och originalitet gjorde honom älskad av andra konstnärer. Donal Judd refererade till honom en gång berömt som "en av de bästa konstnärerna", och sa att hans skulpturer utan tvekan var "något nytt". Ändå blev Westermann ofta snobbad av den traditionella konstetablissemanget. Än idag är han ofta belastad med den helt olämpliga etiketten "outsiderkonstnär". I verkligheten fanns det inget med hans karriär som borde ha gjort honom till en outsider. Han utbildade sig två gånger vid Art Institute of Chicago, en gång i avdelningen för tillämpad konst efter att ha tjänstgjort i andra världskriget, och en gång i avdelningen för skön konst efter att ha tjänstgjort i Koreakriget. Han fick också äran av två resande, retrospektiva museiutställningar under sin livstid: en på LACMA 1968 och en på Whitney Museum of American Art 1978; och dessutom hade han en postum retrospektiv på Museum of Contemporary Art i Chicago 2001. Idag förblir W.C. Westermanns arbete undererkänt, kanske för att det helt enkelt inte passar in i någon särskild rörelse i den konsthistoriska berättelsen. Men för dem som uppskattar det, är dess unikhet just varför det förtjänar att firas. Det är personligt, passionerat och fött ur fantasierna hos en naturligt född konstnär.

En stark arbetsmoral

Född i Los Angeles 1922, var H.C. Westermann en naturlig tinkerer. Hans fokuserade arbetsmoral och dragning till träarbete manifesterades först när han var barn, då han kom in i den skulpturala estetikens värld genom att göra hemmagjorda träleksaker för sig själv. Efter gymnasiet började han arbeta i ett avverkningsläger, men när andra världskriget bröt ut strax efter, gick han med i den amerikanska marinkåren. Han var en luftvärnsskytt på ett fartyg i Stilla havet under kriget och såg mycket strid. Krigets fasor påverkade honom djupt, men han lämnade sin militärtjänst med en känsla av patriotisk stolthet. Efter kriget utnyttjade han sin andra barndomstalang: akrobatik. Han bildade ett tvåpersoners akrobatikteam och turnerade med andra artister på militärbaser i Asien, där han under ett år underhöll soldater. Under sitt ettåriga akrobatikäventyr träffade Westermann och gifte sig med sin första fru, som också var en artist. Tillsammans lämnade de underhållningsvärlden och flyttade till Chicago, där Westermann anmälde sig till kurser på Art Institute.

H.C. Westermann - A crash in the jungle, 1972, Ink on paper, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, photo credits Linn Lühn, Düsseldorf

Kort efter att ha anlänt till Chicago skilde sig Westermann och hans fru. Desillusionerad av kärlek, liv och konst, återinskrev sig Westermann i marinkåren och skickades till Korea. Vid ankomsten till detta nya krigsskådeplats insåg han snart att det inte var som andra världskriget. Han var äcklad av vad han såg som en brist på syfte och en överflöd av onödig blodspillan. Efter att konflikten avslutats återvände Westermann till Chicago och återigen inskrev sig vid Konstinstitutet. Denna gång inskrev han sig som konststudent på G. I. Bill. Under sina studier tog Westermann också snickerijobb. Han var stolt över sin starka arbetsmoral och erkändes för den höga kvaliteten på sitt hantverk. Men för kunderna var kvalitet och hantverk helt enkelt inte så viktiga: att försörja sig som snickare krävde också en produktiv produktion. Återigen nedslagen övergav han snickeriarbetet och skiftade sitt kreativa fokus helt till målet att skapa objekt från sin egen fantasi och för sin egen njutning, utan något annat syfte än att bevittna materialiseringen av sina idéer.

H.C. Westermann - An Affair In The Islands, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, photo by Galerie 103, Koloa

En Lucky Break

Kort efter att han hängav sig åt vad som säkert skulle bli livet som en kämpande konstnär, fick Westermann en chans att ställa ut sitt arbete i hemmet hos en framstående socialite i Chicago vid namn Ellen Borden Stevenson, ex-fru till den tidigare guvernören i Illinois, Adlai Stevenson, under en av hennes fester. En av deltagarna på festen råkade vara den hyllade tysk-amerikanska arkitekten Mies van der Rohe, som bodde och arbetade i Chicago under hela sin tid i Amerika. Vid den festen blev Van der Rohe den första personen att köpa ett konstverk av Westermann. Respekten från sådana framstående supportrar kickstartade en livskraftig konstkarriär för Westermann. Han kunde behålla sin individualitet och helt ägna sig åt sin egen vision.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (Left) and Female-Figure, 1979 (Right), photo credits Venus Over Manhattan

Den visionen inkluderade en enorm mängd karikatyrmålningar och teckningar som uttrycker en mörk, sardonisk kritik av krig och amerikansk kultur. Den inkluderade också en fantasifull samling av skulpturala objekt, vilket är den kropp av arbete som han kanske är mest känd för idag. Hans skulpturer kombinerar estetiken av fint snickeri med den av funnen konst och assemblage. Många av verken innehåller lådor med dörrar på. När dörrarna öppnas avslöjas dolda objekt, bilder och inskriptioner inuti, som inkluderar popkulturella referenser som rosa flamingos, samt poetiska litterära citat och uttalanden om de personliga erfarenheter Westermann hade i krig. De refererar samtidigt till de stora kulturella influenserna från hans tid, samtidigt som de talar om hans egna erfarenheter på ett personligt sätt. Ironiskt nog, även om sådant arbete inte lätt passade in i konstnärliga rörelser från hans egen generation, har det blivit vanligt under decennierna efter hans död. Det betyder bara att H.C. Westermann var före sin tid. Det innebar att han ibland kämpade medan han levde, men han är också ett exempel på hur endast genom hängivenhet till personlig vision kan något verkligen originellt framträda.

H.C. Westermann - See America First exhibition at Venus Over Manhattan, New York, photo credits Venus Over Manhattan

Utvald bild: H.C. Westermann -Titel saknas (Sumpvarelser), 1969, Bläck och akvarell på papper, 22 1/5 × 30 tum, 56,5 × 76,2 cm, foto kredit Linn Lühn, Düsseldorf

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio