De revolutionerande, men förbisedda vävningarna av Otti Berger

När vi firar 100-årsjubileet av Bauhaus i år, är det en passande tid att minnas den inspirerande, men tragiska historien om Otti Berger, en av de mest inflytelserika kvinnorna som studerade och sedan undervisade vid Bauhaus. För många människor betraktas Bauhaus som ett kännetecken för progressiv kultur. Och faktiskt var de konstnärer som studerade och undervisade där moderna både i sin konst och sin politik. Ändå fanns det fortfarande en viss fördom mot kvinnliga studenter. Vi vet från Anni Albers karriär att kvinnliga studenter vanligtvis tvingades att studera textilområdet vid Bauhaus, istället för att erbjudas kurser i måleri, skulptur, arkitektur eller design. Albers förvandlade sin studier av textil till en av de mest inflytelserika konstkarriärerna under 1900-talet och revolutionerade konstutbildningen i processen. Otti Berger kunde lätt ha följt i hennes fotspår och haft en lika inflytelserik och framgångsrik karriär. Precis som Albers tvingades Berger att studera i textilavdelningen vid Bauhaus. Även som Albers var Berger skicklig på att skapa avskalade, geometriska kompositioner som gav hennes vävningar en minimal, abstrakt känsla. Och slutligen, precis som Albers, var Berger ett geni, och blev en av endast några Bauhaus-konstnärer som fick sina designer patenterade, samtidigt som hon förändrade sättet textilier ses som ett konstnärligt medium. Vad som hindrade Berger från att uppnå samma offentliga och kritiska erkännande som sin kollega Albers var att Berger blev dödad av nazisterna. Trots hennes bästa ansträngningar och många av hennes Bauhaus-kollegors, deporterades hon av nazisterna till Auschwitz tillsammans med sin familj, där hon dödades 1944.

Övervinna Missförstånd

Berger dog när hon bara var 46 år gammal. De många prestationerna i hennes korta liv skulle ha varit imponerande även under de bästa omständigheterna. De är desto mer imponerande när vi inser de olika svårigheter och missförstånd hon stötte på längs vägen. Den första var att hon var hörselskadad. I en tid då få teknologier fanns för att hjälpa henne att höra, var hon ständigt i en ogynnsam situation i skolan, på jobbet och i sociala sammanhang. Hon lyckades ändå på Bauhaus trots denna svårighet. Hon utmärkte sig inte bara som en vävstudent, hon utvecklade till och med nya tekniker för sitt hantverk. Efter att ha avslutat sina studier var Mies van der Rohe så imponerad av Berger att han gjorde henne till ställföreträdande chef för bauhaus textilverkstad. Efter det lämnade Berger Bauhaus och startade sitt eget företag i Berlin, där hon designade textilier som producerades av flera olika företag. Hon blev mer och mer framgångsrik varje år fram till 1936, då hon började möta allvarligt tryck för att lämna nazisternas territorium på grund av sitt judiska arv.

Otti Berger - Prov (Möbeltyg), 1919–1933. Cellofan och bomull, varp-float ansikte float väv bakad av väft-float ansikte twill väv av kompletterande varpar och väfter. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 tum). Gåva av George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Vid den tiden hade många av de andra Bauhaus-lärarna redan lämnat Tyskland. Flera hade åkt till USA, och Berger avsåg att följa i deras fotspår. Hon lyckades fly till London där hon väntade i flera år på att få ett visum för att resa till Amerika. László Moholy-Nagy väntade på henne i Chicago, där han hade bjudit in henne att komma och undervisa vid det nya Bauhaus som han höll på att etablera där. Tyvärr gjorde hennes hörselproblem det ganska svårt för Berger att lära sig nya språk. Hennes oförmåga att effektivt lära sig engelska gjorde hennes tid i London ganska ensam. Saker och ting förvärrades ytterligare av den andra stora missuppfattningen i hennes liv: hennes nationalitet. Hon föddes 1898 i Zmajevac, en kommun i dagens Kroatien. Vid den tiden låg staden i Österrike-Ungern och var känd under det ungerska namnet Vörösmart, så när hon först kom till Tyskland blev Berger felaktigt framställd som ungersk. Men när hon anlände till London från Berlin, istället för att bli betraktad som ungersk, judisk eller kroatisk, blev hon helt enkelt betraktad som tysk. Engländerna ansåg henne vara fienden. Så medan hon väntade i London på ett visum som aldrig skulle komma, kunde hon inte höra eller tala tillräckligt bra för att få vänner, isolerad från sina kollegor som alla redan hade lyckats ta sig ut, och till och med separerad från sin familj hemma.

Otti Berger- Bok, mitten av 1930-talet. Bomull. 3 3/4 x 9 1/2 tum. (9,5 x 24,1 cm). Rogersfond, genom byte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Dämpad abstraktion

Trots hennes lidande tillhör det arbete som Berger skapade en tradition som har sina rötter i de utopiska, konstruktiva, avskalade geometriska formerna av Kazimir Malevich. Hennes tidiga kompositioner är starkt förankrade i rutnätet och tenderar att omfamna dämpade nyanser av svart, vitt, grått och brunt. När hon mognade som konstnär blev hennes rutnät mer välkomnande för avvikelser i design. Hon började lägga till fler cirklar och andra organiska former. Hon utvecklade också nya tekniker som gjorde det möjligt för fritt flödande fläckar att utvecklas i verket, där lösa trådar kunde expandera bland den täta vävningen för att anta skiftande, biomorfa former. Hennes metod var både planerad och experimentell; rigid och fri. Några av hennes mest komplexa kompositioner blandar till och med en strukturerad grund med inslag av den lyrik hon lärde sig när hon studerade med Wassily Kandinsky på Bauhaus.

Otti Berger - Inredningstyg, 1925–1930. Cellofan och bomull, dubbelvävda släta vävar. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 tum). Gåva av George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Även om majoriteten av hennes verk tillhör världen av textildesign, bör vi ändå ge det dess rätta värde som konst. Trots allt, om Berger hade fått möjlighet att gå bortom vävningens värld på Bauhaus, finns det ingen som vet vilka andra medier som kunde ha tilltalat henne. Sett i konstsammanhang är det mest spektakulära av hennes designer "Knotted Carpet" (1929). Dess fantastiska, färgglada komposition antyder en sammanslagning av flera estetiska positioner, från Kandinskys lyrik, till Mondrians struktur, till Albers färgteorier. Liksom så många av hennes Bauhaus-kamrater var Berger en mästare på subtilitet när det gällde formella estetiska principer. Hon omfamnade linjen, kvadraten, rutnätet och kraften i färgrelationer. Hon trodde på enkelhet och strävade efter klarhet. Hade hennes liv inte avbrutits av en tragedi, finns det ingen som vet vad mer hon kunde ha tillfört kulturen och historien om abstraktion.

Utvald bild: Otti Berger - Bok, 1935. Bomull. 5-1/2 x 9 tum (14 x 22,9 cm). Rogersfond, genom byte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio