De revolutionerande, men förbisedda vävningarna av Otti Berger

När vi i år firar 100-årsjubileet av Bauhaus är det en passande tid att minnas den inspirerande, men tragiska berättelsen om Otti Berger, en av de mest inflytelserika kvinnor som studerade och sedan undervisade vid Bauhaus. För många anses Bauhaus vara ett kännetecken för en framåtskridande kultur. Och verkligen, de konstnärer som studerade och undervisade där var moderna både i sin konst och sin politik. Ändå fanns det fortfarande viss fördom mot kvinnliga studenter. Vi vet från Anni Albers karriär att kvinnliga studenter vanligtvis tvingades studera textil vid Bauhaus, istället för att erbjudas kurser i måleri, skulptur, arkitektur eller formgivning. Albers förvandlade sin textilstudier till en av 1900-talets mest inflytelserika konstnärskarriärer och revolutionerade konstutbildningen i processen. Otti Berger kunde lätt ha följt i hennes fotspår och haft en lika inflytelserik och framgångsrik karriär. Liksom Albers tvingades Berger studera vid Bauhaus textilavdelning. Även som Albers var Berger skicklig på att skapa avskalade, geometriska kompositioner som gav hennes vävnader en minimalistisk, abstrakt känsla. Och slutligen, som Albers, var Berger ett geni och blev en av de få Bauhaus-konstnärer som fick sina mönster patenterade, samtidigt som hon förändrade hur textilier ses som ett konstnärligt medium. Det som hindrade Berger från att nå samma offentliga och kritiska erkännande som hennes kollega Albers var att Berger mördades av nazisterna. Trots sina och många av sina Bauhaus-kollegors bästa ansträngningar deporterades hon av nazisterna till Auschwitz tillsammans med sin familj, där hon mördades 1944.

Att övervinna missförstånd

Berger dog när hon bara var 46 år gammal. De många prestationerna under hennes korta liv hade varit imponerande även under de bästa förhållanden. De är ännu mer imponerande när vi inser de olika svårigheter och missförstånd hon mötte på vägen. Det första var att hon hade nedsatt hörsel. I en tid då få tekniska hjälpmedel fanns för att hjälpa henne att höra, sattes hon ständigt i underläge i skolan, på arbetet och i sociala sammanhang. Hon lyckades ändå vid Bauhaus trots denna svårighet. Hon utmärkte sig inte bara som vävstudent, utan utvecklade även nya tekniker för sitt hantverk. Efter avslutade studier blev Mies van der Rohe så imponerad av Berger att han gjorde henne till biträdande chef för Bauhaus textilverkstad. Därefter lämnade Berger Bauhaus och startade eget företag i Berlin, där hon formgav textilier som producerades av flera olika företag. Hon blev alltmer framgångsrik för varje år tills 1936, då hon började utsättas för allvarligt tryck att lämna nazistiskt område på grund av sitt judiska arv.

Otti Berger - Prov (möbeltyg), 1919–1933. Cellofan och bomull, varp-flytande väv med flytande varp på baksidan av inslags-flytande kypertväv med extra varp och inslag. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 tum). Gåva från George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Otti Berger - Bok, mitten av 1930-talet. Bomull. 9,5 x 24,1 cm (3 3/4 x 9 1/2 tum). Rogers Fund, genom byte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Dämpad abstraktion

Trots sitt lidande tillhör det arbete Berger skapade en tradition som har sina rötter i de utopiska, konstruktiva, avskalade geometriska formerna hos Kazimir Malevich. Hennes tidiga kompositioner är starkt rotade i rutnätet och tenderar att omfatta dämpade nyanser av svart, vitt, grått och brunt. När hon mognade som konstnär blev hennes rutnät mer öppna för avvikelser i designen. Hon började lägga till fler cirklar och andra organiska former. Hon utvecklade också nya tekniker som tillät fria flödande fläckar att växa fram i verket, där lösa trådar kunde expandera bland den täta väven och anta skiftande, biomorfa former. Hennes metod var både planerad och experimentell; stel och fri. Några av hennes mest komplexa kompositioner blandar till och med en strukturerad grund med antydningar till den lyrik hon lärde sig under studierna hos Wassily Kandinsky vid Bauhaus.

Otti Berger - Möbeltyg, 1925–1930. Cellofan och bomull, dubbelvävda enkla vävar. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 tum). Gåva från George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Även om större delen av hennes verk hör till textilformgivningens värld bör vi ändå ge det dess rättmätiga plats som bildkonst. Om Berger hade fått möjlighet att gå bortom vävningens värld vid Bauhaus är det omöjligt att säga vilka andra uttrycksmedel som kunde ha lockat henne. Sett i konstsammanhang är det mest spektakulära av hennes mönster ”Knotted Carpet” (1929). Dess fantastiska, färgstarka komposition antyder en sammansmältning av flera estetiska ståndpunkter, från Kandinskys lyrik till Mondrians struktur och Albers färgteorier. Liksom så många av sina Bauhaus-samtida var Berger en mästare på subtilitet när det gällde formella estetiska principer. Hon omfamnade linjen, kvadraten, rutnätet och färgförhållandenas kraft. Hon trodde på enkelhet och strävade efter klarhet. Om hennes liv inte hade brutits av tragedi är det omöjligt att säga vad mer hon kunde ha tillfört abstraktionens kultur och historia.

Framträdande bild: Otti Berger - Bok, 1935. Bomull. 14 x 22,9 cm (5-1/2 x 9 tum). Rogers Fund, genom byte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio