Den (o)avsiktliga kontroversen i Hermann Nitsch konst

Jag är vegetarian. Jag brukar hålla den informationen privat eftersom den är irrelevant för nästan alla professionella samtal jag normalt skulle ha om konst. Men idag skriver jag om Hermann Nitsch. Och som alla som vet något om just denna konstnär kan berätta, är var man står i frågor om djurrätt avgörande för varje diskussion om Nitsch och hans konst. Det arbete Nitsch gör involverar användning av blod, inälvor och kadaver från djur som ett konstnärligt medium. Många finner det störande eller moraliskt förkastligt. Det finns till och med platser där det anses olagligt. Men förstås är det inget nytt att en konstnär skapar verk som upprör vissa i allmänheten eller som anses olagliga. Ändå är det av någon anledning nästan allt folk vill prata om när det gäller Hermann Nitsch. Hundratals artiklar har skrivits om Nitsch. Varje skribent vars bevakning jag läst har ägnat mycket mer utrymme åt den allmänna avsky som omger hans verk än åt någon meningsfull analys av dess värde som konst. Det är olyckligt, för den avsky människor projicerar på Nitsch säger väldigt lite om Hermann Nitsch. Det säger desto mer om dem som projicerar den. Slakten som följer med de föreställningar Nitsch iscensätter är ingenting jämfört med vad en vanlig arbetare i ett kommersiellt slakteri ser fem minuter in i ett vanligt arbetspass. Det är just för att jag respekterar djur som jag förespråkar Nitsch. Jag tror att det arbete han gör är viktigt och förtjänar mer seriös uppmärksamhet än det hittills fått.

The Orgies Mystery Theater

Hermann Nitsch föddes i Wien, Österrike, 1938. Han tog examen från Skolan för grafisk design och fotografi i Wien 1957. Samma år skrev han ett teatermanus på 1 595 sidor som beskrev hans vision för vad han kallade en aktion: en konstnärlig föreställning utformad för att engagera publiken på ett direkt, realistiskt och kroppsligt sätt. Manuset beskrev en ritualistisk melodram, en slags låtsas-religiös ceremoni, som, likt många verkliga religiösa ceremonier, skulle inkludera blod och kropp från ett offerdjur. Han gav sin melodram titeln The Orgies Mystery Theater och föreställde sig att den skulle spelas under hela hans livstid i en serie offentliga föreställningar. Några, tänkte han, skulle pågå i flera dagar, involvera många skådespelare och ses av hundratals åskådare. Han föreställde sig dessutom att trots det långa manuset han skrivit, skulle aktionerna delvis improviseras för att göra dem så verklighetstrogna som konst kan bli.

Det första avsnittet av The Orgies Mystery Theater sattes upp i en lägenhet i Wien 1962. På sin webbplats beskriver Nitsch aktionen så här: ”korsfästelse och stänkande av en människokropp, Wien, lägenhet, 30 min.” Beskrivningar från åskådare säger att Nitsch rekryterade en grupp vänner som medverkande och att de skaffade kroppen av ett slaktat lamm att använda i föreställningen. Mitt under spektaklet stoppade polisen det, och Nitsch och hans vänner sägs ha flytt genom stadens gator, och enligt uppgift dumpade de lammet i Donau. Sedan dess, under de 55 år som gått, har Nitsch genomfört över 150 aktioner till, alla med samma grundläggande koncept, men i alltmer utsmyckade former. Några har ägt rum i gallerier, några offentligt, och många i Prinzendorf slott, som Nitsch köpte från katolska kyrkan 1971 för att använda som hem och föreställningsmuseum.

Hermann Nitsch - Theatre of Orgies and Mysteries 15, 2005, foto av Georg Soulek, via theculturetrip.com

Problemet med performancekonst

Hur upprörande hans koncept än kan verka, utvecklade Nitsch det inte i ett vakuum. Performance som konstform var inget nytt. Inte heller iscensatta, ritualistiska tragedier med användning av djurblod. Båda har varit en relativt stadig del av människans civilisation i vad? Alltid? Men i slutet av 1950-talet var modern konceptuell performancekonst en av de mest spännande fronter inom den globala avantgarden. Och en av de största utmaningarna för många konstnärer som arbetade med formen då, liksom nu, var att performancekonst har potential att vara så uppenbart falsk och därmed så outhärdligt tråkig. Utmaningen många konstnärer tog sig an var att hitta sätt att göra en föreställning verklig och därmed sanningsenlig. Helst insåg de att något borde stå på spel under föreställningen, en omständighet som skulle skapa obestridlig dramatik för publiken att bevittna.

En av de stora, tidiga framgångarna inom detta område ägde rum i Japan 1955, när Kazuo Shiraga från Gutai-gruppen framförde Challenge to the Mud. För denna föreställning, klädd endast i en mawashi, brottades Shiraga på marken med en jättestor lerpöl. Vid föreställningens slut lämnade han lerpölen orörd, avspärrad för åskådare att betrakta, som en aktionmålning: en estetisk relik av en handling. 1959 förbättrade Yves Klein konceptet ytterligare med en konceptuell föreställning kallad Zone of Immaterial Pictorial Sensibility, som tog steget att involvera åskådaren fysiskt i föreställningen. Klein sålde åskådare tomma platser runt om i Paris. Han gav dem ett ägarintyg över en immateriell zon i utbyte mot en verklig mängd guld. Om köparen ville, fullbordade Klein sedan den ritualistiska värdeutbytet genom att bränna ägarintyget och kasta hälften av guldet i Seine. Klein visade att om åskådaren också har något att förlora i föreställningen kan det framkalla en mer bestående och djupgående effekt.

Hermann Nitsch - Untitled, 2006, akryl på jute, 200 × 300 cm

Vad som står på spel

På ett sätt kan man hävda att The Orgies Mystery Theater faktiskt tog ett steg tillbaka från Yves Kleins arbete, eftersom det inte ber publiken att göra något annat än att titta. Men på ett annat sätt kan man säga att det tog ett konceptuellt språng framåt, eftersom Hermann Nitsch insåg att innehåll ensam, om det väljs rätt, kan tvinga samvetsgranna människor att känna att de har något att förlora, och därmed engagera dem som medverkande, inte fysiskt, men på en psykologisk nivå. Och som Nitsch insåg, är den enda källa till innehåll som aldrig misslyckas med att engagera publiken psykologiskt ämnet liv och död.

Som Nitsch har sagt, ”med mitt arbete vill jag väcka publiken, deltagarna i mina föreställningar. Jag vill väcka dem genom sinnlig intensitet och ge dem en förståelse för deras existens. Intensitet är en uppvaknande till varande.” De flesta av oss tänker aldrig riktigt på den fantastiska osannolikheten i vår existens. Att vi alls har ett liv är förbluffande. Men vi ignorerar det i jakten på en livsstil eller ett levebröd. Sedan när vi ser en kännande varelse dö, eller vi ser slakten som så ofta följer ett nyligen dött djur, blir dödens verklighet påtaglig för oss. Nitsch vill att vi inte ska vända bort blicken från det. Han vill inte att vi ska känna avsky. Han vill att vi ska se på hans konst och tänka på liv och död. Han vill att vi ska samtala om det.

Hermann Nitsch - Orgies Mysteries Theater, foto via rudedo.be

Det här är vi

En av de viktigaste sakerna att förstå om The Orgies Mystery Theater är att Nitsch säger att han bara använder djur som redan valts ut för kommersiell slakt. Han ser till att de dödas på ett humant sätt och deras kött konsumeras vid festerna som följer hans föreställningar. Ändå har han anklagats för att bryta mot den universella deklarationen om djurrättigheter, instiftad av UNESCO 1978, som i sin första artikel säger: ”Alla djur föds med lika rätt till liv och samma rätt till existens.” Som vegetarian och en person som respekterar djur håller jag utan reservation med om den universella deklarationen om djurrättigheter. Men som en logisk person måste jag påpeka att det är absurt att kritisera just denna konstnär för att bryta mot dess villkor.

Den universella deklarationen om djurrättigheter bryts varje gång ett barn slänger oätna kycklingvingar i soporna, eller en välmående vuxen beställer en 36-ounce biff till middag. Vilken respekt har vi andra för djurs rätt till existens? Vi anlitar andra att göra det smutsiga arbetet så att vi aldrig behöver se smutsen, eländet och slakten som sker varje timme varje dag över hela världen på grund av vår likgiltighet. Nitsch säger, ”Vänd inte bort blicken. Se. Det här är vad du är.” Som någon som bevittnat de dagliga ”aktionerna” som sker i slakterier, köttbearbetningsanläggningar och på fabriksjordbruk, kan jag ärligt säga att Hermann Nitschs aktioner är pittoreska i jämförelse. Om du finner hans verk kontroversiella, äckliga eller moraliskt förkastliga, vad säger det om dig?

Hermann Nitsch - Aktion 122 på Burgtheater, Wien, 2005, foto via vice.com

Omslagsbild: Hermann Nitsch - Untitled, 2002, akryl på jute, 200 × 300 cm

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio