Den (o)avsiktliga kontroversen i Hermann Nitsch konst

Jag är vegetarian. Jag brukar hålla den informationen privat eftersom den är irrelevant för nästan alla professionella samtal jag normalt skulle ha om konst. Men idag skriver jag om Hermann Nitsch. Och som alla som vet något om denna specifika konstnär kan berätta, är var man står i frågor om djurrättigheter avgörande för varje diskussion om Nitsch och hans konst. Det arbete Nitsch gör involverar användningen av blod, inälvor och kadaver av djur som ett konstnärligt medium. Många människor tycker att det är störande eller moraliskt förkastligt. Det finns till och med vissa platser där det anses olagligt. Men självklart är det inget nytt att en konstnär skapar verk som kränker vissa medlemmar av allmänheten, eller som anses olagliga. Ändå, av någon anledning, när det kommer till Hermann Nitsch, är det nästan allt folk vill prata om. Hundratals artiklar har skrivits om Nitsch. Varje skribent vars bevakning jag har läst har ägnat mycket mer utrymme åt den offentliga uppfattningen av avsky som omger hans arbete än åt några meningsfulla analyser av dess värde som konst. Det är olyckligt, eftersom den avsky människor projicerar mot Nitsch säger väldigt lite om Hermann Nitsch. Det säger mycket mer om de människor som projicerar den. Slakten som följer med de föreställningar Nitsch iscensätter är ingenting jämfört med vad en typisk arbetare i ett kommersiellt slakteri ser fem minuter in i ett genomsnittligt skift. Det är just för att jag respekterar djur som jag förespråkar för Nitsch. Jag tror att det arbete han gör är viktigt och värt mer seriös övervägande än det hittills har fått.

The Orgies Mystery Theater

Hermann Nitsch föddes i Wien, Österrike, 1938. Han tog examen från Skolan för grafisk design och fotografi i Wien 1957. Samma år skrev han ett 1 595 sidor långt teatermanus som detaljerade hans vision för vad han kallade en aktion: en konstnärlig prestation utformad för att engagera publiken på ett direkt, realistiskt och visceralt sätt. Manuset beskrev ett ritualistiskt melodrama, en sorts skämt-religiös ceremoni, som, liksom många verkliga religiösa ceremonier, skulle inkludera blod och kropp av ett offerdjur som slaktats. Med titeln The Orgies Mystery Theater föreställde han sig att det skulle utspela sig under hela hans livstid i en serie offentliga föreställningar. Vissa, föreställde han sig, skulle pågå i flera dagar, involvera dussintals skådespelare och ses av hundratals åskådare. Han föreställde sig dessutom att trots det långa manus han hade skrivit, skulle aktionerna delvis improviseras för att göra dem så verkliga som konsten rimligen kan vara.

Det första avsnittet av The Orgies Mystery Theater iscensattes i en lägenhet i Wien 1962. På sin webbplats beskriver Nitsch aktionen som följer: "korsfästelse och stänk av en människokropp, vienna, lägenhet, 30 min." Beskrivningar av evenemanget från åskådare uppger att Nitsch rekryterade en grupp av sina vänner som utförare, och att de skaffade kroppen av ett slaktat lamm för att använda i föreställningen. Mitt under spektaklet stängde polisen ner det, vid vilket tillfälle Nitsch och hans vänner sägs ha flytt genom stadens gator, påstått dumpande kadavret av lammet i Donau. Efter det, under de 55 år som gått sedan den natten, har Nitsch utfört mer än 150 ytterligare aktioner, alla utforskande av samma grundläggande koncept, även om på allt mer elaborerade sätt. Vissa har ägt rum i gallerier, vissa offentligt, och många har ägt rum på Prinzendorf-slottet, som Nitsch förvärvade från den katolska kyrkan 1971 för att använda som sitt hem och performancesmuseum.

Hermann Nitsch - Theatre of Orgies and Mysteries 15, 2005, photo by Georg Soulek, via theculturetrip.com

Problemet med performancekonst

Så utmanande som hans koncept kan verka, utvecklade Nitsch det inte i ett vakuum. Performance som en konstform var inget nytt. Inte heller var iscensatta, ritualistiska tragedier som involverade användning av djurblod. Båda har varit en relativt stadig del av mänsklig civilisation i vad? För alltid? Men i slutet av 1950-talet var modern konceptuell Performance Art en av de mest spännande gränserna för den globala avantgarden. Och en av de huvudsakliga oroarna för många konstnärer som arbetade inom formen då, som nu, var att performancekonst har potentialen att vara så uppenbart falsk, och därmed så plågsamt tråkig. Utmaningen många konstnärer tog sig an var att upptäcka sätt på vilka en performance kunde vara verklig, och därmed sanningsenlig. Idealiskt insåg de att något faktiskt borde stå på spel under performance, en omständighet som skulle skapa obestridlig dramatik för publiken att bevittna.

En av de stora, tidiga framgångarna inom detta område ägde rum i Japan 1955, när Kazuo Shiraga från Gutai-gruppen framförde Challenge to the Mud. För denna föreställning, klädd endast i en mawashi, brottades Shiraga på marken med en gigantisk vattenpöl av lera. Vid avslutningen av föreställningen lämnade han lervattnet på plats, avspärrat för åskådare att titta på, som en aktionsmålning: ett estetiskt relik av en handling. År 1959 förbättrade Yves Klein ytterligare konceptet med en konceptuell föreställning kallad Zone of Immaterial Pictorial Sensibility, som tog steget att involvera åskådaren fysiskt i föreställningen. Klein sålde åskådare tomma utrymmen runt staden Paris. Han gav dem ett ägandecertifikat över en immateriell zon i utbyte mot en mycket verklig mängd guld. Om köparen så valde, fullföljde Klein sedan den ritualistiska värdeutbytet genom att bränna ägandecertifikatet och kasta hälften av mängden guld i Seine. Klein bevisade att om åskådaren också har något på spel i föreställningen kan det framkalla en mer varaktig och djupgående effekt.

Hermann Nitsch - Untitled, 2006, Acrylic on jute, 78 3/4 × 118 1/8 in, 200 × 300 cm

Vad som står på spel

På ett sätt kan man hävda att The Orgies Mystery Theater faktiskt tog ett steg tillbaka från Yves Kleins verk, eftersom det inte ber om att publiken ska göra något annat än att titta. Men på ett annat sätt kan man säga att det tog ett konceptuellt språng framåt, eftersom vad Hermann Nitsch insåg är att innehåll ensamt, om det väljs korrekt, kan tvinga medvetna människor att känna att de har något på spel, vilket därmed rekryterar dem som utövare, inte fysiskt, utan på en psykologisk nivå. Och som Nitsch insåg, den enda källan till innehåll som aldrig misslyckas med att få publiken psykologiskt engagerad är ämnet liv och död.

Som Nitsch har sagt, “med mitt arbete vill jag väcka publiken, deltagarna i mina föreställningar. Jag vill väcka dem genom sensualitetens intensitet och ge dem en förståelse för deras existens. Intensitet är en väckelse till varande.” De flesta av oss tänker aldrig riktigt på den fantastiska osannolikheten av vår existens. Att vi överhuvudtaget har ett liv är förbluffande. Men vi ignorerar det i jakten på en livsstil eller en försörjning. Sedan, när vi ser ett kännande väsen dö, eller vi ser slakten som så ofta följer med ett nyligen avlidet djur, så pressas dödens verklighet på oss. Nitsch vill att vi inte ska vända bort blicken från det. Han vill inte äckla oss. Han vill att vi ska titta på hans konst och tänka på liv och död. Han vill att vi ska samtala om det.

Hermann Nitsch - Orgies Mysteries Theater, photo via rudedo.be

Det här är oss

En av de viktigaste sakerna att inse om The Orgies Mystery Theater är att Nitsch säger att han endast använder djur som redan har valts ut för att bli kommersiellt slaktade. Han säkerställer att de dödas på ett humant sätt, och deras kött konsumeras vid de fester som följer hans föreställningar. Ändå har han blivit åtalad för att ha brutit mot den universella deklarationen om djurens rättigheter, som infördes av UNESCO 1978, vilken i sin första artikel säger: "Alla djur föds med ett lika krav på liv och samma rätt till existens." Som vegetarian och en person som respekterar djur, håller jag med den universella deklarationen om djurens rättigheter, utan förbehåll. Men som en logisk person måste jag påpeka att det är absurt att kritisera just denna konstnär för att ha brutit mot dess villkor.

Den universella deklarationen om djurrättigheter kränks varje gång ett barn slänger oätna kycklingvingar i soporna, eller en välnärd vuxen beställer en 36-ounce biff till middag. Vilken respekt har vi andra för djurens rätt till existens? Vi anställer andra för att göra det smutsiga arbetet så att vi aldrig behöver se smutsen, eländet och slakten som sker varje timme varje dag över hela världen på grund av vår ambivalens. Nitsch säger, "Vänd inte bort blicken. Titta. Det här är vad du är." Som någon som har bevittnat de dagliga "handlingarna" som sker i slakterier, köttbearbetningsanläggningar och på fabriksgårdar, kan jag ärligt säga att Hermann Nitschs handlingar är pittoreska i jämförelse. Om du tycker att hans arbete är kontroversiellt, äckligt eller moraliskt förkastligt, vad säger det om dig?

Hermann Nitsch - Action 122 at the Burgtheater, Vienna, 2005, photo via vice.com

Utvald bild: Hermann Nitsch - Utan titel, 2002, Akryl på jute, 78 7/10 × 118 1/10 tum, 200 × 300 cm

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio