James McNabb - Att se stadslandskap i trä

James McNabb lever ett av de ultimata fantasierna eller den ultimata mardrömmen för varje ung konstnär i världen. För flera år sedan skapade McNabb en samling skulpturala verk av återvunnet trä för sitt MFA-avhandlingsprojekt. De huvudsakliga verken i utställningen var en fristående cirkulär form, en hängande sfärisk form och en fristående tabulär form. Varje verk skapades av mindre, geometriska, abstrakta, träformade torn, men när de förenades i grupper, fick de långa, smala, geometriska tornen karaktären av något helt annat: en stad. Efter att hans avhandlingsutställning avslutades, initierade McNabb en Kickstarter-kampanj för att samla in pengar till ett uppföljningsprojekt kallat The City Series, som utvidgade hans grundläggande idé till en större serie av liknande verk. Som McNabb beskrev det på Kickstarter, är The City Series "en samling träskulpturer som representerar en träarbetares resa från förorten till staden. Varje verk skildrar outsiderperspektivet av det urbana landskapet. Gjord helt av skräpträ, är detta verk en tolkning av att skapa något av ingenting. Varje verk är intuitivt skuret på en bandsåg. Resultatet är en samling arkitektoniska former, var och en distinkt annorlunda än den andra." Kampanjen överträffade sitt mål, och sedan 2013 har McNabb ställt ut verken som växte fram ur den i konstutställningar över hela världen. Verken har skrivits om i dussintals publikationer, och den 2 september 2017 öppnade en separatutställning av verken på Galerie Magda Danysz i Paris. Och allt detta låter underbart, eller hur? Hans avhandlingsutställning gör McNabb berömd. Han lever drömmen. Men det är också möjligt tragiskt, eftersom det verkar som om alla, inklusive McNabb, gör det fel.

Konstnär, Designer, Hantverkare

Det är säkert att anta att James McNabb anser sig vara en abstrakt konstnär. År 2013, på sin Kickstarter-sida, beskrev McNabb sig själv som en "konstnär, designer, hantverkare." Ordet konstnär kom först. Av den anledningen bör vi anta att han vill att hans verk ska interagera med betraktare som om det främst är konst. Vidare, när han beskrev sitt arbete, sa han inte: "Detta är byggnader och detta är en stad." Han var mer öppen. Han beskrev verken som "träskulpturer som representerar" något och "skildrar" något. Han kallade verket en "tolkning." Tydligen skulle det placera honom i traditionen av den brasilianska neokonkreta pionjären Lygia Pape, som vi skrev om igår, som skapade abstrakta, geometriska former som antydde en tankegång, men som också förblev öppna, i väntan på tolkning av betraktare.

James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017

Men vänta nu. Att förbli öppen och avvakta tolkning är det mest avlägsna från vad som händer med McNabb och hans arbete. Arbetet skrivs om i de mest figurativa och representativa termer som möjligt. Det kallas inte abstrakt konst. Snarare kallas det abstrakt design. Och det är inte bara skribenternas fel. McNabb har samarbetat med det globala reklambyråföretaget Leo Burnett Worldwide tre gånger för att skapa deras Agency of the Year-priser, som efterliknar hans "konst", förutom att formerna inkorporerar den faktiska arkitekturen i hemstaden för den vinnande byrån. Och McNabb skapade också en platt, representativ modell av Manhattan med sin signaturstil, som presenterades i New Yorker Magazine. Så det verkar finnas en diskrepans. Om McNabb avser att hans arbete ska läsas som konst, och särskilt som abstrakt konst, varför gör han projekt som dessa? Det finns ingenting konstnärligt med reklamutmärkelser. Det finns ingenting abstrakt med en miniatyrmodell av Manhattan i trä. Dessa saker såg definitivt coola ut, men allt de handlar om är hantverk och design.

James McNabb - Wheel, 2015, Various Wood, 45 in. diamerer

Ingen mer förklaring

När Constantin Brancusi skapade sin första Endless Column 1918 beskrev han den som en "kolumn för oändlighet." Han uttryckte senare idén i monumental form med sitt Infinity Tower i Rumänien. Vad tornformen betyder är öppet för tolkning. Den väcker tankar om en totempåle, en skyskrapa, en käpp; eller kanske bara en meningslös stapel av avskurna pyramider. Men dess värde som konst ligger i vår frihet att avsluta verket med våra egna erfarenheter och tankar. Louise Bourgeois gjorde också geometriska, arkitektoniskt utseende torn. De kan läsas som byggnader, särskilt när de ställs ut i grupp. Eller de kan representera människor. Eller de kan projicera flera andra betydelser, återigen baserat på betraktarens erfarenheter och personliga tankar. Detta är en av de mest vördnadsfulla, och visserligen i vissa fall också de mest irriterande, traditionerna inom abstrakt konst: traditionen att inte förklara exakt vad något är.

James McNabb - detail of an artwork

Öppenhet separerar abstraktion från representation. Det separerar också konstnärer från formgivare och hantverkare. Formgivare skapar användbara produkter. De kan också skapa vackra produkter och meningsfulla produkter, men essensen av deras arbete är nytta. Hantverkare utövar hantverk. De gör saker för hand för att visa mästerskap av en traditionell färdighet och för att delta i den tradition som den färdigheten tillhör. Konstnärer är annorlunda. Konstnärer använder ibland formgivares färdigheter, och de bemästrar ibland sitt hantverk. Men de hjälper oss också att etablera mening i våra liv. De hjälper oss att koppla samman med det okända. De öppnar upp möjligheter bortom vad vi redan vet och ser. Vad jag tycker är olyckligt är att de objekt som James McNabb skapar skulle kunna göra det. Om jag mötte dem med ett öppet sinne, skulle de kunna inspirera mig att betrakta dem och leda mig till att delta i större samtal. Men istället faller de platt eftersom innan jag har haft en chans att möta dem i det öppna, har McNabb och en bataljon av marknadsförare redan mött mig halvvägs med den mest triviala, uppenbara förklaringen av vad de är och vad de betyder. Det är tragiskt eftersom även om uppmärksamheten gör McNabb berömd, minskar det också värdet av hans arbete genom att förråda dess komplexitet.

James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (Left) and Ack Cty Whl 2, 2017 (Right)

Utvald bild: James McNabb - City Vessel, Ek, 19 x 16 x 12 tum

Alla bilder © James McNabb, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio