James McNabb - Att se stadslandskap i trä

James McNabb lever antingen ut den ultimata drömmen eller den ultimata mardrömmen för varje ung konstnär i världen. För flera år sedan skapade McNabb en samling skulpturala verk av återvunnet trä för sitt examensarbete på masterprogrammet. Huvudverken i utställningen var en fristående cirkelform, en hängande sfärisk form och en fristående bordsliknande form. Var och en skapades av mindre, geometriska, abstrakta, träiga tornformer, men när de fogades samman i grupper tog de höga, smala, geometriska tornen karaktären av något helt annat: en stad. Efter att hans examensutställning avslutats startade McNabb en Kickstarter-kampanj för att samla in pengar till ett uppföljningsprojekt kallat The City Series, som utvidgade hans grundidé till en större serie liknande verk. Som McNabb beskrev det på Kickstarter är The City Series ”en samling träskulpturer som representerar en träarbetares resa från förorten till staden. Varje verk skildrar en utomståendes perspektiv på stadsmiljön. Gjorda helt av spillträ är detta verk en tolkning av att skapa något ur ingenting. Varje del skärs intuitivt på en bandsåg. Resultatet är en samling arkitektoniska former, var och en tydligt skild från nästa.” Kampanjen överträffade sitt mål, och sedan 2013 har McNabb ställt ut verken som växte fram ur den på konstutställningar över hela världen. Verken har skrivits om i dussintals publikationer, och den 2 september 2017 öppnade en separatutställning av verken på Galerie Magda Danysz i Paris. Och det låter ju fantastiskt, eller hur? Hans examensutställning gör McNabb berömd. Han lever drömmen. Men det är också möjligen tragiskt, för det verkar som att alla, inklusive McNabb, har fel uppfattning.

Konstnär, Formgivare, Hantverkare

Det är säkert att anta att James McNabb ser sig själv som en abstrakt konstnär. Redan 2013 beskrev McNabb sig själv på sin Kickstarter-sida som en ”konstnär, formgivare, hantverkare.” Ordet konstnär kom först. Av den anledningen bör vi anta att han vill att hans verk ska mötas av betraktare som konst i första hand. Dessutom sa han inte när han beskrev sina verk: ”Det här är byggnader och det här är en stad.” Han var mer öppen. Han beskrev verken som ”träskulpturer som representerar” något och ”skildrar” något. Han kallade verken en ”tolkning.” Det skulle tydligen placera honom i traditionen efter den brasilianske neokonkretisten Lygia Pape, som vi skrev om igår, som skapade abstrakta, geometriska former som antydde en tankegång, men som också förblev öppna och väntade på tolkning av betraktarna.

James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017

Men vänta. Att förbli öppen och vänta på tolkning är det motsatta till vad som händer med McNabb och hans verk. Verken beskrivs i de mest bildliga och föreställande termer som är möjliga. De kallas inte abstrakt konst. Istället kallas de abstrakt formgivning. Och det är inte bara skribenternas fel. McNabb har samarbetat med den globala reklambyrån Leo Burnett Worldwide tre gånger för att skapa deras Agency of the Year-priser, som efterliknar hans ”konst”, fast formerna innehåller den faktiska arkitekturen från vinnande byrås hemstad. McNabb skapade också en platt, föreställande modell av Manhattan i sin karakteristiska stil, som visades i New Yorker Magazine. Så det verkar finnas en klyfta. Om McNabb vill att hans verk ska uppfattas som konst, och särskilt som abstrakt konst, varför gör han då sådana projekt? Det finns inget konstnärligt med reklamutmärkelser. Det finns inget abstrakt med en miniatyrmodell av trä av Manhattan. Dessa saker var definitivt snygga, men allt de är är hantverk och formgivning.

James McNabb - Wheel, 2015, Olika träslag, 45 tum i diameter

Ingen mer förklaring

När Constantin Brancusi skapade sin första Endless Column 1918 beskrev han den som en ”pelare för oändligheten.” Han uttryckte senare idén i monumental form med sin Infinity Tower i Rumänien. Vad tornformen betyder är öppet för tolkning. Den väcker associationer till en totempåle, en skyskrapa, en käpp; eller kanske bara en meningslös stapel av avkapade pyramider. Men dess värde som konst ligger i vår frihet att fullborda verket med våra egna erfarenheter och tankar. Louise Bourgeois gjorde också geometriska, arkitekturliknande torn. De kunde tolkas som byggnader, särskilt när de visades i grupp. Eller de kunde representera människor. Eller de kunde ge upphov till flera andra betydelser, återigen baserat på betraktarens erfarenheter och personliga tankar. Detta är en av de mest vördnadsfulla, och i vissa fall också mest irriterande, traditionerna inom abstrakt konst: traditionen att inte förklara exakt vad något är.

James McNabb - detalj av ett konstverk

Öppenhet skiljer abstraktion från föreställande konst. Det skiljer också konstnärer från formgivare och hantverkare. Formgivare skapar användbara produkter. De kan också skapa vackra och meningsfulla produkter, men kärnan i deras arbete är nytta. Hantverkare utövar hantverk. De gör saker för hand för att visa mästerskap i en traditionell färdighet och för att delta i den tradition som färdigheten tillhör. Konstnärer är annorlunda. Konstnärer använder ibland formgivares färdigheter, och de bemästrar ibland sitt hantverk. Men de hjälper oss också att skapa mening i våra liv. De hjälper oss att knyta an till det okända. De öppnar möjligheter bortom det vi redan vet och ser. Det jag tycker är olyckligt är att de föremål James McNabb skapar skulle kunna göra just det. Om jag mötte dem med ett öppet sinne skulle de kunna inspirera mig att begrunda dem och leda mig till att delta i större samtal. Men istället faller de platt eftersom innan jag fått chansen att möta dem öppet har McNabb och en armé av marknadsförare redan mött mig halvvägs med den mest banala, mest uppenbara förklaringen av vad de är och vad de betyder. Det är tragiskt eftersom uppmärksamheten gör McNabb berömd, men också minskar värdet av hans verk genom att förråda dess komplexitet.

James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (vänster) och Ack Cty Whl 2, 2017 (höger)

Framträdande bild: James McNabb - City Vessel, ek, 19 x 16 x 12 tum

Alla bilder © James McNabb, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio