Den sanna naturen av Wolf Kahn konst

Två observationer har ofta gjorts om målningarna av Wolf Kahn. För det första har det ofta nämnts att Kahn målar landskap som refererar till omgivningarna kring sina hem i Vermont och New York. För det andra har mycket gjorts av frågan om vilken position hans verk intar på den glidande skalan mellan representation och abstraktion. Det som är märkligt med båda dessa punkter är att ingen av dem säger mycket om målningarna. Ingen av dem tar upp deras strålande skönhet och kraft eller intelligensen i deras kompositioner. Den modernistiska målaren och pedagogen Hans Hofmann sa en gång: “Det finns ingen sådan sak som representativ målning och abstrakt målning: det finns bara intelligent målning och dum målning.” Kahn var student och senare ateljéassistent till Hofmann. Han har nämnt det citatet i intervjuer tidigare och antytt att han håller med om det. Så varför ska vi diskutera huruvida Kahn är en landskapsmålare, en representativ målare eller en abstrakt målare? Det viktiga är att Kahn är en intelligent målare. Det finns många sätt vi kan njuta av hans arbete som har mindre att göra med landskapen i dess bildspråk, och mer att göra med det intelligenta landskapet av dess idéer.

Färg och ljus

Färg gör oss medvetna om ljus, och utan ljus skulle vi inte kunna veta färg. Om färg är det du finner värdefullt, är det logiskt att leta efter det i naturen, eftersom det är där du är benägen att hitta det mest intressanta, vackra och strålande ljuset. Även om bilderna i hans målningar refererar till naturen, är det färg och ljus som Wolf Kahn egentligen målar när han målar dessa bilder av den naturliga världen. Om vi ser på hans landskap inte som målningar av naturen, utan som målningar av färg och ljus, kan vi förstå dem från ett annat, mer universellt perspektiv.

Naturen är kommunikativ av färg. Naturen är platsen där ljus interagerar med elementen på ett oinskränkt, oväntat sätt. Dessa målningar börjar i naturen, men de visar oss inte den; de visar oss färgens hjärta, ljusets kraft och det flyktiga ögonblicket när dessa två element korsar varandra. De fångar de eteriska, förbigående ögonblicken av skarp färg som blixtrar så kort över bladen, himlen eller vattnet, och bevarar det i det perfekta ljuset för våra ögon.

Wolf Kahn - Hidden Greenhouse, 2015, oil on canvas. © Wolf Kahn

Det sanna mediet

När vi ser en viss färg är det naturligt att återkalla känslor relaterade till de erfarenheter vi har haft med den färgen i det förflutna. Vissa färgteoretiker föreslår att det också finns universella känslomässiga reaktioner orsakade av olika färger. Men även om det inte är sant, har vi fortfarande var och en våra empiriska, personliga relationer med färger. Om vi ser på Wolf Kahns verk utifrån hans personliga relationer med färg, kan vi då läsa dem som inte målningar av naturen, utan snarare målningar av känslor?

Kahn sa en gång: “Naturen och konstnärens känslor är bara råmaterial.” Detta citat kan betyda att på samma sätt som naturen inte är ämnet för hans målningar, är känslor inte heller ämnet. Men det är intressant att beskriva dem som råmaterial. Vanligtvis skulle färg och duk betraktas som råmaterial för en målning. Om naturen och känslorna är råmaterial, hur ska vi då uppfatta färgen och ytan? Är dessa fysiska element det sanna ämnet för verket? Eller är de bara tillfälliga stöd, som arbetar i tjänst för de verkliga ämnena, färg och ljus?

Wolf Kahn - Sails Near Sprucehead Maine, ca- 1962, oil on panel. © Wolf Kahn

Idéer om briljans

En idé som Kahn ofta har talat om är strålning. För att uppnå vad han anser vara den maximala mängden strålning samarbetade han med en vän som är färgtillverkare för att skapa en serie superstrålande färgnyanser. Han använder dem eftersom de erbjuder en överlägsen reflektiv kvalitet till ytorna på hans verk. De lysande ytor han skapar med dem verkar glöda. Men vad menas egentligen med strålning? Strålning är inte ljus eller färg, utan det är en kvalitet av båda.

Förutom ljus används också ordet strålning ofta i termer av värme, särskilt i termer av strålning, som i partiklar som avges från ytorna av något. Men definitionen av ordet kan tolkas mer brett för att inkludera allt som utstrålar från något annat. Karismatiska människor sägs ha strålande personligheter. Lyckliga människor har strålande leenden. Fara kan stråla från en skrämmande plats. Kanske är färg och ljus inte de verkliga ämnena Kahn arbetar med. Kanske är ämnet strålning, och de mindre precisa egenskaperna som utstrålar från färg och ljus.

Wolf Kahn - Orange Barn, Half Hidden, 2016. © Wolf Kahn

Landskap av idéer

Även om han kanske inte bara målar landskap, drar Kahn definitivt nytta av de kompositionella kvaliteter som landskap föreslår. Och han ger ofta sina målningar titlar som verkar hänvisa till specifika landskap, såsom Blue Horizon eller Our Northern View. Sådana verk inkluderar horisontlinjer och använder ljusa och mörka områden för att kommunicera idén om "push and pull", en teknik som lärdes ut av Hans Hofmann för att förmedla perspektiv.

Men om dessa inte är bokstavliga landskap, vad är då idén om ett landskap som de talar om? Ett landskap hänvisar till vad som är synligt. Det kan betyda den fysiska topografin av mark, eller den mentala topografin av ett problem. Är den blå horisonten där landet möter himlen, eller där känslan möter stunden? Är vår norra vy en bokstavlig scen av vad som väntar oss i norr, eller mörkret av mysteriet som väntar oss i den okända framtiden?

Wolf Kahn - Bright Orange, Pale Yellow, and Gray, 2014, oil on canvas. © Wolf Kahn

Representera Abstraktion

Trots att det låter auktoritärt, vad betydde egentligen det uttalandet av Hofmann, att, “Det finns ingen sådan sak som representativ målning och abstrakt målning,”? Hur bör fans av abstraktion, eller för den delen fans av realism, reagera på idén att det de älskar inte existerar? Finns det mer i det än så? En av de svåra sakerna med att definiera abstrakt konst är att definitionerna är för precisa. Att kalla ett konstverk representativt eller abstrakt begränsar dess potential. Om vi ser på Wolf Kahns verk som representativa, kan vi misslyckas med att överväga djupet av de kontemplativa möjligheterna de kan väcka i oss. Om vi ser på dem som abstraktioner, kan vi gå miste om den enkla, direkta glädjen av att beundra deras skönhet.

När Hofmann gjorde det uttalandet, tog han upp en oro som många målare förstår. Den oron är att så snart en bild är målad, existerar den på ett konkret sätt. Det betyder att varje bild, oavsett hur obunden till verkligheten, så småningom är representativ, även om det bara är av sig själv. Men även den mest realistiska målningen är också en illusion, eftersom den bara är en bild. Hofmann lade därför vikt vid intelligens, eftersom det som gör en målning intelligent är detsamma som det som gör en person intelligent: närvaron av idéer. Vi kan kanske inte definitivt beskriva det sanna ämnet, den sanna betydelsen eller den sanna naturen av Wolf Kahns målningar. Men vi kan säga att de är intelligenta, eftersom de svämmar över av och inspirerar en rik, livfull och vacker landskap av idéer.

Wolf Kahn - Bright Ground, 2012, oil on canvas (Left) / Horticulture, 2012, oil on canvas (Right). © Wolf Kahn

Utvald bild: Wolf Kahn - Överraskande Grön, 2014, olja på duk. © Wolf Kahn
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio