Den sanna naturen av Wolf Kahn konst

Två iakttagelser har ofta gjorts om målningarna av Wolf Kahn. För det första har det ofta nämnts att Kahn målar landskap som anspelar på miljön runt hans hem i Vermont och New York. För det andra har mycket handlat om frågan vilken plats hans verk har på glidande skalan mellan föreställande och abstrakt konst. Det märkliga med båda dessa punkter är att ingen av dem säger mycket om målningarna. Ingen av dem tar upp deras lyskraft och styrka eller intelligensen i deras kompositioner. Den modernistiske målaren och pedagogen Hans Hofmann sade en gång, ”Det finns ingen sådan sak som föreställande målning och abstrakt målning: det finns bara intelligent målning och dum målning.” Kahn var elev och senare ateljéassistent åt Hofmann. Han har nämnt det citatet i intervjuer tidigare och antytt att han håller med om det. Så varför skulle vi diskutera om Kahn är en landskapsmålare, en föreställande målare eller en abstrakt målare? Det viktiga är att Kahn är en intelligent målare. Det finns många sätt att njuta av hans verk som har mindre att göra med landskapen i dess bilder och mer att göra med det intelligenta landskapet av dess idéer.

Färg och ljus

Färg gör oss medvetna om ljus, och utan ljus skulle vi inte kunna känna till färg. Om färg är det du finner värdefullt är det rimligt att söka efter den i naturen, eftersom det är där du sannolikt hittar det mest intressanta, vackraste och mest lysande ljuset. Även om bilderna i hans målningar anspelar på naturen, är det Wolf Kahn egentligen målar när han målar dessa bilder av den naturliga världen färg och ljus. Om vi ser på hans landskap inte som målningar av naturen, utan som målningar av färg och ljus, kan vi förstå dem från ett annat, mer universellt perspektiv.

Naturen förmedlar färg. Naturen är platsen där ljus samverkar med elementen på ett obundet, oväntat sätt. Dessa målningar börjar i naturen, men de visar oss den inte; de visar oss färgens kärna, ljusets kraft och det flyktiga ögonblick när dessa två element korsas. De fångar de eteriska, förbigående ögonblicken av skarp färg som blinkar så kort över löven, himlen eller vattnet, och bevarar det i det perfekta ljuset för våra ögon.

Wolf Kahn - Hidden Greenhouse, 2015, olja på duk. © Wolf Kahn

Det sanna mediet

När vi ser en viss färg är det naturligt att minnas känslor kopplade till de erfarenheter vi haft med den färgen tidigare. Vissa färgteoretiker föreslår att det också finns universella känslomässiga reaktioner som orsakas av olika färger. Men även om det inte är sant, har vi alla våra egna erfarenhetsbaserade, personliga relationer till färger. Om vi betraktar Wolf Kahns verk ur hans personliga relationer till färg, kan vi då läsa dem inte som målningar av naturen, utan snarare som målningar av känslor?

Kahn sade en gång, ”Naturen och konstnärens känslor är bara råmaterial.” Detta citat kan betyda att på samma sätt som naturen inte är motivet i hans målningar, är inte heller känslor motivet. Men det är intressant att beskriva dem som råmaterial. Vanligtvis skulle färg och duk betraktas som råmaterial för en målning. Om natur och känslor är råmaterialen, hur ska vi då uppfatta färgen och ytan? Är dessa fysiska element det verkliga motivet i verket? Eller är de bara tillfälliga stöd, som tjänar de verkliga motiven, färg och ljus?

Wolf Kahn - Sails Near Sprucehead Maine, ca 1962, olja på panel. © Wolf Kahn

Idéer om lyskraft

En idé som Kahn ofta talat om är lyskraft. För att uppnå vad han anser vara maximal lyskraft samarbetade han med en vän som är färgtillverkare för att skapa en serie superlysrika färgnyanser. Han använder dem eftersom de ger en överlägsen reflekterande kvalitet till ytorna på hans verk. De lysande ytor han skapar med dem tycks glöda. Men vad menas egentligen med lyskraft? Lyskraft är inte ljus eller färg, utan en egenskap hos båda.

Förutom ljus används ordet lyskraft ofta i samband med värme, särskilt i termer av strålning, som när partiklar avges från ytor på något. Men ordets betydelse kan tolkas bredare för att omfatta allt som utstrålar från något annat. Karismatiska personer sägs ha lysande personligheter. Glada människor har lysande leenden. Fara kan stråla från en skrämmande plats. Kanske är inte färg och ljus de verkliga motiven Kahn arbetar med. Kanske är motivet lyskraft, och de mindre precisa egenskaper som utstrålar från färg och ljus.

Wolf Kahn - Orange Barn, Half Hidden, 2016. © Wolf Kahn

Landskap av idéer

Även om han kanske inte bara målar landskap, hämtar Kahn definitivt inspiration från de kompositionsegenskaper som landskap antyder. Och han ger ofta sina målningar titlar som tycks syfta på specifika landskap, som Blue Horizon eller Our Northern View. Sådana verk innehåller horisontlinjer och använder ljusa och mörka områden för att förmedla idén om ”drag och tryck”, en teknik som Hans Hofmann lärde ut för att förmedla perspektiv.

Men om dessa inte är bokstavliga landskap, vad är då idén om ett landskap som de talar om? Ett landskap syftar på det som är synligt. Det kan betyda den fysiska topografin av marken, eller den mentala topografin av ett problem. Är den blå horisonten där marken möter himlen, eller där känslan möter ögonblicket? Är vår norra utsikt en bokstavlig scen av vad som väntar oss i norr, eller mörkret av mysterium som väntar oss i den okända framtiden?

Wolf Kahn - Bright Orange, Pale Yellow, and Gray, 2014, olja på duk. © Wolf Kahn

Att föreställa abstraktion

Trots att det låter auktoritativt, vad menade egentligen Hofmann med uttalandet, att ”Det finns ingen sådan sak som föreställande målning och abstrakt målning,”? Hur bör anhängare av abstraktion, eller för den delen anhängare av realism, reagera på idén att det de älskar inte existerar? Finns det mer än så? En av svårigheterna med att definiera abstrakt konst är att definitionerna är för precisa. Att kalla ett konstverk föreställande eller abstrakt begränsar dess möjligheter. Om vi ser på Wolf Kahns verk som föreställande kan vi missa den djupare eftertänksamma potential de kan väcka i oss. Om vi ser på dem som abstraktioner kan vi gå miste om den enkla, direkta glädjen i att beundra deras skönhet.

När Hofmann gjorde det uttalandet tog han upp en oro som många målare känner igen. Den oron är att så snart en bild är målad, existerar den på ett konkret sätt. Det betyder att varje bild, oavsett hur lös den är från verkligheten, till slut är föreställande, även om det bara är av sig själv. Men även den mest realistiska målningen är också en illusion, eftersom det bara är en bild. Hofmann lade därför vikten vid intelligens, eftersom det som gör en målning intelligent är samma sak som gör en person intelligent: närvaron av idéer. Vi kan kanske inte definitivt beskriva det verkliga motivet, den verkliga meningen eller den verkliga naturen hos Wolf Kahns målningar. Men vi kan säga att de är intelligenta, eftersom de svämmar över av och inspirerar ett rikt, livfullt och vackert landskap av idéer.

Wolf Kahn - Bright Ground, 2012, olja på duk (vänster) / Horticulture, 2012, olja på duk (höger). © Wolf Kahn

Framträdande bild: Wolf Kahn - Surprising Green, 2014, olja på duk. © Wolf Kahn
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio