När William Klein vände sig till abstraktion inom fotografi

William Klein anses vara en av de mest inflytelserika fotograferna under det senaste seklet. Hans rykte kommer till stor del från hans arbete som gatufotograf, en genre han nästan uppfann på 1950-talet med utgivningen av sin första fotobok, New York. För att fånga de fantastiska bilderna han tog för den boken smög Klein runt på gatorna i New York City, snabbt och ivrigt, och tog närbilder av främlingar med en vidvinkelobjektiv. Vad han fick var en samling råa, gryniga, suddiga, intensivt känslomässiga porträtt av mänskligheten som skildrade en sida av Amerika som aldrig tidigare setts på film. Efter framgången med New York fotograferade Klein andra städer, såsom Paris, Tokyo och Rom, där han i varje fall fångade något om människorna och platsen som var väsentligt, men tidigare dolt för allmänheten. Nu, i sina sena 80-år, är Klein fortfarande aktiv. Han är internationellt känd för sin innovativa modefotografi, sina provokativa och ofta kontroversiella filmer, och sina kvicka, raka kritiker av mänskligheten. Men innan han gjorde något av dessa saker, innan han ens tog sin första gatufotografi, var William Klein först en abstrakt konstnär. Han studerade abstrakt måleri under den store Fernand Léger och höll två framgångsrika separata utställningar av sitt abstrakta arbete i Milano. De studier han gjorde i sina tidiga abstrakta målningar och fotografier pekar på ett konstnärligt öga draget till djärva linjer, dramatiska kontraster, geometriska mönster och äktenskapet mellan harmoni och kaos, element som senare definierade den estetik som gjorde hans mode-, dokumentär- och gatufotografi unik.

William Klein vs. New York

William Klein växte upp i Depressionens Amerika. Han föddes i en fattig familj i New York City 1928. Ivrig att fly sina omgivningar utmärkte han sig i sina studier, tog examen från gymnasiet tidigt och började på college vid endast 14 års ålder. Vid 17 års ålder gick han med i den amerikanska armén och skickades till Tyskland för att tjänstgöra. När hans tjänstgöring i armén var avslutad hade han ingen lust att flytta tillbaka till New York. Han hade en låg uppfattning om folket och platsen. Så istället för att återvända till Amerika flyttade han till Paris. Han ville bli konstnär och ansåg att Paris var centrum för konstvärlden. Han sa senare att han föreställde sig att han helt enkelt skulle promenera genom kaféer och träffa de stora, som han sa, “klappa Picasso på ryggen.”

Så osannolikt som den drömmen kan låta, så blev något ganska liknande verklighet för Klein. År 1948, med hjälp av sina förmåner från US Army, anmälde han sig till konstkurser vid Sorbonne. Där lärde han sig av de bästa lärarna och träffade andra ambitiösa konststudenter. Hans talang gav honom till och med den stora lyckan att bli antagen som studioassistent och elev till Fernand Léger. Klein minns sin tid med Léger som oerhört inflytelserik. Han beskriver honom som en briljant, multidisciplinär visionär. I synnerhet minns Klein att Léger brukade säga till honom och de andra assistenterna att de var upptagna med fel saker, såsom gallerirepresentation, pengar och berömmelse. Han sa till dem att istället studera vad konstnärer hade gjort under quattrocento, eller 1500-talet, i början av renässansen.

Sandro Botticelli's 15th Century Annunciation (left) and an abstract still life by William Klein, ca. 1949, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art (right)

Svarta och vita linjer

Klein insåg att som en ledande modernist och berömd abstrakt konstnär, kunde Léger säkert inte säga till sina studenter att kopiera renässansens motiv. Snarare hade Klein visionen att se vad annat med quattrocento-konst som kunde inspirera hans moderna känslor, såsom djärva linjer, geometriska kompositioner och skarpa gradationer av skugga och ljus. Klein var framgångsrik i att översätta dessa formella frågor till sina abstrakta målningar, och det arbete han skapade mötte positiv kritisk respons. Men Klein blev ändå snart uttråkad av vad han kallade, “ABC:erna av abstrakt måleri från den perioden i Paris.”

William Klein - Svart lada plus Vita linjer, 1949, © William Klein, med tillstånd från HackelBury Fine Art

Fotografi, upptäckte han, var ett sätt att ta sig ur ABC. Klein hade ingen fotografisk utbildning alls, men tidigare i sitt liv hade han vunnit en kamera i ett pokerspel. Han började experimentera med vad kameran kunde låta honom göra. Han tog suddiga bilder av sina målningar och experimenterade sedan med negativ i mörkrummet. I en intervju med Rachel Small i Interview Magazine 2013, minns Klein denna tid av experimenterande: “Det var ett annat slags arbete med former. Jag upptäckte att jag kunde göra vad jag ville med ett negativ i ett mörkrum och en förstorare. Jag sa, 'Hej, jag kan säga vad jag vill om livet omkring mig,' vilket jag inte kunde med dessa geometriska målningar.”

Two abstract photographic prints by William Klein, ca 1952, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art

Hög kontrast

Förutom sina mörkrumsexperiment vågade sig Klein också ut i den yttre världen i sökandet efter abstrakt fotografiskt innehåll. Han fann ett särskilt fascinerande ämne på den nederländska ön Walcheren, där ett antal konstnärer hade bott, inklusive, mest berömt, Piet Mondrian. Klein tog en av sina mest kända abstrakta fotografier på Walcheren, av en lada. Han gjorde motsatta högkontrastutskrifter av ladans foto, vilket visade den potentiella variation han kunde uppnå genom att manipulera exponeringen i mörkrummet. Han kallade ett av fotona Lada på Walcherenön (där Mondrian bodde), vilket drog lekfull uppmärksamhet till det abstrakta visuella språket som fångades i fotot, identiskt med det som Piet Mondrian var känd för.

William Klein - Lada på Walcheren Island (där Mondrian bodde), 1949, © William Klein, med tillstånd från HackelBury Fine Art

Det nästa genombrottet för Klein kom när han fick sitt första uppdrag, som var att överföra bilderna från en av hans målningar till en serie rörliga väggpaneler för en inredningsdesigner. Efter att ha målat panelerna försökte Klein fotografera dem, men, som han sa, “ljuset var inte så bra så exponeringen blev lång.” Då fick han idén att flytta panelerna medan bländaren var öppen på kameran. Han bad sin fru, Jeanne Florin, att vända panelerna. “De geometriska formerna i målningarna suddades ut,” sa Klein. “Jag insåg att denna suddighet tillförde något till målningen. Jag tänkte att detta är något nytt.”

Jeanne Florin, fru till William Klein, med hans målade, kinetiska väggpaneler, © William Klein

Suddiga linjer

År 1952 fick Klein möjlighet att ställa ut sina abstrakta fotografier i ett galleri i Milano, Italien. Medan han funderade på potentialen av suddiga effekter i sina fotografier, blev en annan besökare i galleriet inspirerad på ett helt annat sätt. Alexander Liberman, dåvarande konstnärlig chef för Vogue magazine, såg i de fotografier som Klein hade tagit en enorm potential när det gäller modefotografi. Han erbjöd Klein ett jobb som fotograf för Vogue, för 100 dollar i veckan.

William Klein - bild från New York, © William Klein

Det var ganska mycket pengar vid den tiden, så Klein accepterade positionen och flyttade tillbaka, åtminstone tillfälligt, till sin hemstad New York. Och när han väl kom till staden gjorde han mycket mer än att ta modefotografier. Han fotograferade också ivrigt människor och platser runt om i staden och sammanställde vad han kallade en "fotografisk dagbok." De fotografierna blev så småningom innehållet i hans fotobok New York.

William Klein - bild från New York, © William Klein

Djupa rötter

När Klein tog sina numera berömda fotografier av New York City hade han ofta ingen aning om vad han skulle fånga. Han skulle vifta med kameran, som han sa, och göra "allt för att få den att fungera dåligt.” Alla hans upptäckter som abstrakt konstnär kom genom experimenterande, så han tillämpade samma anda på denna nya fas av sin karriär. "Ibland tog jag bilder utan att sikta, bara för att se vad som hände," minns Klein. "Jag rusade in i folkmassor – bang! Bang! Jag gillade idén om tur och att ta en chans."

När Klein observerade staden på nytt genom kamerans lins och inledde sin modekarriär, lämnade inte hans rötter i abstraktion honom. De estetiska teman han utforskade i sitt tidigare arbete dök gång på gång upp i hans bilder av staden och hans bilder av mode. De suddiga linjer han upptäckte när han fotograferade sina snurrande paneler blev avgörande för attraktionen av hans New York-bok. Och de djärva linjerna, geometriska kompositionerna och de skarpa gradationerna av skugga och ljus som han först uppskattade när han studerade i Paris med Léger kom att definiera attraktionen av de modebilder som har gjort William Klein till ett välkänt namn.

William Klein - Svart ägg snurrande, Paris, 1952 (vänster) och Dorothy jonglerar med vita ljuskulor, Paris, 1962 (höger), © William Klein, i samarbete med HackelBury Fine Art

Utvald bild: William Klein - detalj av Abstract (vändande paneler), 1952, gelatin-silverprint, foto copyright av William Klein, i samarbete med HackelBury Fine Art
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio