När William Klein vände sig till abstraktion inom fotografi

William Klein anses vara en av de mest inflytelserika fotograferna under det gångna seklet. Hans rykte kommer till stor del från hans arbete som gatufotograf, en genre han nästan uppfann på 1950-talet med utgivningen av sin första fotobok, New York. För att fånga de häpnadsväckande bilder han tog till den boken smög Klein snabbt och ivrigt runt på New Yorks gator och tog närgångna foton av främlingar med ett vidvinkelobjektiv. Det han fick var en samling råa, gryniga, suddiga, intensivt känslosamma porträtt av mänskligheten som skildrade en sida av Amerika som aldrig tidigare setts på film. Efter framgången med New York fotograferade Klein andra städer, såsom Paris, Tokyo och Rom, och i varje fall fångade han något om människorna och platsen som var väsentligt men tidigare dolt för allmänheten. Nu i slutet av 80-årsåldern är Klein fortfarande aktiv. Han är internationellt känd för sin nyskapande modefotografi, sina provokativa och ofta kontroversiella filmer samt sina kvicka, rakt på sak-kritiker av mänskligheten. Men innan han gjorde något av detta, innan han ens tog sin första gatufotografi, var William Klein först och främst en abstrakt konstnär. Han studerade abstrakt måleri under den store Fernand Léger och hade två framgångsrika separatutställningar med sina abstrakta verk i Milano. De studier han gjorde i sina tidiga abstrakta målningar och fotografier pekar på ett konstnärligt öga draget till djärva linjer, dramatiska kontraster, geometriska mönster och föreningen av harmoni och kaos, element som senare definierade den estetik som gjorde hans mode-, dokumentär- och gatufotografi framstående.

William Klein vs. New York

William Klein växte upp i Amerika under depressionstiden. Han föddes i en fattig familj i New York City 1928. Angelägen om att fly sina omgivningar utmärkte han sig i sina studier, tog studenten tidigt och började på college redan vid 14 års ålder. Vid 17 års ålder gick han med i USA:s armé och skickades till Tyskland för tjänstgöring. När hans armétjänst var avslutad hade han ingen önskan att flytta tillbaka till New York. Han hade en låg uppfattning om människorna och platsen. Så istället för att återvända till Amerika flyttade han till Paris. Han ville bli konstnär och ansåg Paris vara konstvärldens centrum. Han sade senare att han föreställde sig att han bara skulle promenera genom kaféer och träffa storheterna, som han sa, ”klappa Picasso på ryggen.”

Så osannolikt som den drömmen kan låta, blev något ganska liknande verklighet för Klein. År 1948, med hjälp av sina förmåner från USA:s armé, började han på konstkurser vid Sorbonne. Där lärde han sig av de bästa lärarna och mötte andra ambitiösa konststudenter. Hans talang gav honom till och med den stora lyckan att bli antagen som ateljéassistent och elev till Fernand Léger. Klein minns sin tid med Léger som oerhört inflytelserik. Han beskriver honom som en lysande, mångdisciplinär visionär. Särskilt minns Klein att Léger brukade säga till honom och de andra assistenterna att de var upptagna med fel saker, som gallerirepresentation, pengar och berömmelse. Han sade åt dem att istället studera vad konstnärer hade gjort under quattrocento, eller 1400-talet, i början av renässansen.

Sandro Botticellis 1400-tals Bebådelse (vänster) och ett abstrakt stilleben av William Klein, ca 1949, © William Klein, med tillstånd av HackelBury Fine Art (höger)

Svarta och vita linjer

Klein insåg att som ledande modernist och berömd abstrakt konstnär, menade Léger säkert inte att hans elever skulle kopiera renässansens motiv. Snarare hade Klein förmågan att se vad mer med quattrocento-konsten som kunde inspirera hans moderna känsla, såsom djärva linjer, geometriska kompositioner och skarpa övergångar mellan skugga och ljus. Klein lyckades översätta dessa formella frågor till sina abstrakta målningar, och de verk han skapade möttes av positiv kritik. Men Klein blev ändå snart uttråkad av det han kallade ”abecedarium i abstrakt måleri från den perioden i Paris.”

William Klein - Svart lada plus vita linjer, 1949, © William Klein, med tillstånd av HackelBury Fine Art

Fotografi, upptäckte han, var en väg ut ur abecedarium. Klein hade ingen som helst fotografisk utbildning, men tidigare i livet hade han vunnit en kamera i ett pokerspel. Han började experimentera med vad kameran kunde låta honom göra. Han tog suddiga bilder av sina målningar och experimenterade sedan med negativ i mörkrummet. I en intervju med Rachel Small i Interview Magazine 2013 mindes Klein denna tid av experimenterande: ”Det var ett annat slags arbete med former. Jag upptäckte att jag kunde göra vad jag ville med ett negativ i ett mörkrum och en förstoring. Jag sa, ’Hej, jag kan säga vad jag vill om livet omkring mig,’ vilket jag inte kunde med dessa geometriska målningar.”

Två abstrakta fotografiska tryck av William Klein, ca 1952, © William Klein, med tillstånd av HackelBury Fine Art

Höga kontraster

Förutom sina experiment i mörkrummet gav sig Klein också ut i den yttre världen på jakt efter abstrakt fotografiskt innehåll. Han fann ett särskilt fascinerande motiv på den holländska ön Walcheren, där flera konstnärer hade bott, mest berömt Piet Mondrian. Klein tog en av sina mest kända abstrakta fotografier på Walcheren, av en lada. Han gjorde motsatta högkontrasttryck av ladubilden, vilket visade den potentiella bredd han kunde uppnå genom att manipulera exponeringen i mörkrummet. Han kallade en av bilderna Lada på Walcheren-ön (där Mondrian bodde), och drog lekfullt uppmärksamhet till det abstrakta bildspråk som fångats i fotot, identiskt med det som Piet Mondrian var berömd för.

William Klein - Lada på Walcheren-ön (där Mondrian bodde), 1949, © William Klein, med tillstånd av HackelBury Fine Art

Jeanne Florin, William Kleins fru, med hans målade, rörliga väggpaneler, © William Klein

Suddiga linjer

År 1952 fick Klein möjlighet att ställa ut sina abstrakta fotografier i ett galleri i Milano, Italien. Medan han funderade på möjligheterna med suddiga effekter i sina fotografier blev en annan besökare i galleriet inspirerad på ett helt annat sätt. Alexander Liberman, då konstchef för Vogue, såg i Kleins fotografier enorm potential för modefotografi. Han erbjöd Klein ett jobb som fotograf för Vogue, för 100 dollar i veckan.

William Klein - bild från New York, © William Klein

Det var ganska mycket pengar vid den tiden, så Klein accepterade tjänsten och flyttade tillbaka, åtminstone tillfälligt, till sin hemstad New York. Och när han väl anlände till staden gjorde han mycket mer än att ta modefotografier. Han fotograferade också intensivt människorna och platserna runt staden och samlade det han kallade en ”fotografisk dagbok.” Dessa fotografier blev så småningom innehållet i hans fotobok New York.

William Klein - bild från New York, © William Klein

Djupa rötter

När Klein tog sina nu berömda fotografier av New York City hade han ofta ingen aning om vad han skulle fånga. Han viftade med kameran, som han sade, och gjorde sitt ”yttersta för att få den att krångla.” Alla hans upptäckter som abstrakt konstnär kom genom experimenterande, så han tillämpade samma anda på denna nya fas i sin karriär. ”Ibland tog jag bilder utan att sikta, bara för att se vad som hände,” minns Klein. ”Jag rusade in i folkmassor – pang! pang! Jag gillade tanken på tur och att ta en chans.”

När Klein betraktade staden på nytt genom kameralinsen och inledde sin modekarriär lämnade inte abstractionens rötter honom. De estetiska teman han utforskade i sitt tidigare arbete dök upp gång på gång i hans bilder av staden och hans modebilder. De suddiga linjer han upptäckte när han fotograferade sina snurrande paneler blev avgörande för dragningskraften i hans bok New York. Och de djärva linjerna, geometriska kompositionerna och skarpa övergångarna mellan skugga och ljus som han först uppskattade under studierna i Paris med Léger kom att definiera dragningskraften i de modebilder som gjort William Klein till ett välkänt namn.

William Klein - Svart ägg som snurrar, Paris, 1952 (vänster) och Dorothy jonglerar vita ljusbollar, Paris, 1962 (höger), © William Klein, med tillstånd av HackelBury Fine Art

Framträdande bild: William Klein - detalj av Abstrakt (snurrande paneler), 1952, gelatin silverprint, fotocopyright William Klein, med tillstånd av HackelBury Fine Art
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio