Vad finns i Miller Companys samling av abstrakt konst?

Miller Company Collection of Abstract Art kan vara den viktigaste samlingen av abstrakt konst som du aldrig har hört talas om. Tio år efter dess start bytte den namn till Tremaine Collection, och 36 år senare upphörde den helt att existera i en enhetlig form. Ändå, om du har besökt något av världens stora museer för modern konst, är chansen stor att du har sett åtminstone ett konstverk som härstammar från denna oöverträffade samling. Berättelsen börjar 1945, när den amerikanska marknaden för abstrakt konst var i sin linda, och slutar 1991, när samma marknad befann sig i djupet av sin största nedgång. Men historien handlar inte om pengar. Paret som samlade samlingen gjorde det av uppriktig beundran för konsten och respekt för konstnärerna. På sin höjd innehöll den några av de mest ikoniska verken av de viktigaste konstnärerna från det gångna seklet. Många köptes direkt från konstnärerna i början av deras karriärer, för en spottstyver jämfört med deras slutgiltiga värde. Och även om samlingen slutligen inbringade en förmögenhet vid auktion, är hela berättelsen om The Miller Company Collection of Abstract Art och dess påverkan på konst, arkitektur, design, industri och kultur en av de stora sagorna om 1900-talets utopiska ideal.

Möt Tremaines

Kort efter andra världskrigets slut delade det nygifta paret Burton och Emily Tremaine, bosatta i den lilla staden Meriden, Connecticut (40 000 invånare), en inte så liten dröm. De föreställde sig en blomstrande, intellektuell värld där konst, design och industri samarbetade för att skapa ett vackrare, mer användbart och välmående samhälle. Drömmen var delvis inspirerad av Bauhauss ideal om Gesamtkunstwerk: det totala konstverket. Men medan Bauhaus föreställde sig ett sammansmältande av kreativa discipliner som konst, arkitektur, hantverk och design, drömde Tremaines om att lägga till ett ytterligare element: industrin.

Burton var ägare och VD för en industribelysningsfabrik kallad Miller Company, med huvudkontor i Meriden. Han och Emily var ivriga konstsamlande. De besökte regelbundet konstnärer i deras ateljéer och öppnade sitt hem för konstnärer i sociala sammanhang. De trodde också att abstrakt konst hade en viktig framtidspotential för deras industri. De såg tydligt att abstrakt konst redan hade inspirerat framåtblickande arkitekter runt om i världen, och de föreställde sig att denna trend skulle fortsätta, och att industriella belysningslösningar skulle spela en viktig roll.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalj), 1942-1922, olja och papper på duk, 127 cm × 127 cm (50 tum × 50 tum), Gemeentemuseum, Haag. Tidigare ägd av Samuel Irving Newhouse, Jr. och Emily och Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

De nya Medicierna

Sättet Burton och Emily hoppades förverkliga sin dröm var att använda sin företagsposition för att samla en konstsamling som kunde dokumentera den inspiration arkitekter redan hämtat från abstrakt konst. De hoppades sedan fortsätta att förvärva nya abstrakta konstverk som kunde tjäna som inspiration för framtida generationer av arkitekter. I slutändan hoppades de att de arkitekter och formgivare som delade deras vision skulle samarbeta med Miller Company för att skapa integrerade belysningslösningar för genomtänkt designade moderna rum och produkter.

Men Tremaines ville mer än bara sälja lampor. De såg tillbaka på tiden då förmögna familjer betalade konstnärer och arkitekter för att skapa verk som passade beställarnas behov och önskningar. Vem kan förneka att detta gamla beskyddarsystem hade den trevliga effekten att stödja skapandet av många av de mest värdefulla antika mästerverken vi ser idag? Tremaines föreställde sig en framtid där industriföretag som Miller Company kunde vara 1900-talets motsvarighet till Medicierna: moderna, industriella ”familjer” som beskyddar konstnärer och arkitekter samtidigt som de drar nytta av deras prestationer och innovationer.

Måleri mot arkitektur

Burton Tremaine grundade officiellt The Miller Company Collection of Abstract Art 1945. Emily hade samlat konst i nästan ett decennium innan hon gifte sig med Burton. Den första målningen hon köpte, 1936, var La Rose Noir av Georges Braque. Den gick med i samlingen, liksom ett av de första verken som hon och Burton köpte tillsammans: Broadway Boogie Woogie av Piet Mondrian. Med Emily vid rodret för samlingen förvärvade de tillräckligt många verk under det första året för att skapa en sammanhållen estetisk ståndpunkt från vilken de kunde kommunicera sin vision om konst, arkitektur och design i samklang med industrin.

De höll sin första utställning av samlingen på det äldsta offentliga museet i USA som varit i kontinuerlig drift: Wadsworth Atheneum i närliggande Hartford, Connecticut. Utställningen hette Painting Toward Architecture och visade 46 verk av de abstrakta konstnärer som Tremaines ansåg vara mest direkt inflytelserika för moderna arkitekter och formgivare. Förutom Braque och Mondrian visades verk av Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers och många fler.

Originalt urklipp från lokal tidning vid premiären av Painting Toward Architecture den 12 december 1947

Turnén

Efter sin debut i Connecticut reste Painting Toward Architecture till ytterligare 27 platser under en period av fyra och ett halvt år. Den öppnade på stora museer som Los Angeles County Museum of Art, Walker Art Center och Milwaukee Art Museum, samt många mindre institutioner. Särskilt intressanta för Tremaines var universitetsmuseer och gallerier, där arkitektur- och designstudenter kunde nås direkt i hopp om att inspirera framtida generationer.

Efter de första 11 utställningarna genomgick katalogen en viktig utveckling. Tremaines lade till fotografier och ritningar av modern arkitektur, avsedda att tydliggöra den direkta påverkan abstrakt konst haft på arkitektonisk design. Bland byggnaderna som valdes ut för denna del av utställningen fanns utbildningsministeriets byggnad i Rio de Janeiro, Brasilien, ritad av Le Corbusier, Bauhaus i Dessau, Tyskland, ritad av Walter Gropius, kyrkan Saint Francis of Assisi i Pampulha, Brasilien, ritad av Oscar Niemeyer, och Rietveld Schröder House i Utrecht, Nederländerna, ritad av Gerrit Rietveld.

Effekterna

Under sin turné skapade Painting Toward Architecture stor uppmärksamhet i pressen och väckte en nationell, om inte global, diskussion om konstens potential att inspirera arkitektur och design. Tremaines utnyttjade detta momentum genom att anlita sina favoritkonstnärer och arkitekter för arbete åt Miller Company. Emily Tremaine och Frank Lloyd Wright samarbetade om en serie textildesigner, och kanske mest märkligt anlitades Josef Albers för att hjälpa till att utforma en ny logotyp för Miller Company.

Men trots framgången med sin första utställning inspirerade inte The Miller Company Collection of Abstract Art det utopiska idealet om industriellt beskydd som Tremaines föreställde sig, och 1955 överlämnade Burton samlingen till sig själv och sin fru, och döpte om den till Tremaine Collection. Trots detta förblev Tremaines lika engagerade som tidigare i att stödja abstrakt konst. De fortsatte att utöka sin samling, som till slut växte till mer än 400 verk. De visade samlingen ytterligare två gånger, i utställningen 1984 The Spirit of Modernism och 1991 års utställning Delaunay to de Kooning: Modern Masters from the Tremaine Collection.

Värdet av framgång

Slutet på historien för Tremaine Collection, även kallad The Miller Company Collection of Abstract Art, kom den 12 november 1991 klockan 20.00. Då började Christie's i New York auktionera ut de sista resterna av samlingen. Burton hade avlidit tidigare samma år, och Emily hade gått bort 1987. De hade redan skänkt bort många värdefulla verk till olika institutioner. Oftare insisterade dock Emily på att institutionerna betalade något för verken, och erbjöd sig att sälja dem till ett kraftigt nedsatt pris och sedan donera resterande värde. Hon trodde att när ett museum betalade för ett verk var det mindre sannolikt att det skulle ligga oanvänt i förråd.

Det var därför Tremaines inte donerade hela samlingen till en enda institution. De köpte verken för att de uppskattade dem. De ville att den som slutligen fick verken också skulle uppskatta dem. De auktionerade ut verken i hopp om att varje stycke skulle gå till en enskild samlare, någon som skulle älska och vårda det. Priset de betalade för hela samlingen var mindre än 5 miljoner dollar. De tjänade mycket av det tillbaka på en enda målning, Three Flags av Jasper Johns, som de betalade konstnären 900 dollar för 1959 och sedan sålde 1980 till Whitney Museum i New York för 1 miljon dollar. Men värdet av deras utopiska dröm för abstrakt konsts historia, för modern arkitektur och för kulturen i stort är ovärderligt.

Framträdande bild: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalj), 1942-1922, olja och papper på duk, 127 cm × 127 cm (50 tum × 50 tum), Gemeentemuseum, Haag. Tidigare ägd av Samuel Irving Newhouse, Jr. och Emily och Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT
Av Phillip Barcio