Vad finns i Miller Companys samling av abstrakt konst?

Den Miller Company Collection of Abstract Art kan vara den viktigaste samlingen av abstrakt konst som du aldrig har hört talas om. Tio år efter sin skapelse bytte den namn till Tremaine Collection, och 36 år senare upphörde den helt att existera i en enad form. Ändå, om du har besökt något av de stora moderna konstmuseerna i världen, är chansen stor att du har sett minst ett konstverk som har sitt ursprung i denna oöverträffade samling. Dess historia börjar 1945, när den amerikanska marknaden för abstrakt konst var i sin linda, och slutar 1991, när samma marknad var i djupet av sin största depression. Ändå handlar inte berättelsen om pengar. Paret som sammanställde samlingen gjorde det av äkta kärlek till konsten och respekt för konstnärerna. På sin höjdpunkt innehöll den några av de mest ikoniska verken av de mest betydelsefulla konstnärerna under det senaste seklet. Många köptes direkt från konstnärerna i de tidiga skedena av deras karriärer, för en spottstyver jämfört med deras eventualvärde. Och även om samlingen slutligen såldes för en förmögenhet vid auktion, är den fullständiga berättelsen om The Miller Collection of Abstract Art och dess påverkan på konst-, arkitektur-, design-, industri- och kulturvärlden en av de stora berättelserna om utopiska ideal från 1900-talet.

Möt Tremaines

Strax efter slutet av andra världskriget delade de nygifta New England-borna Burton och Emily Tremaine, invånare i den lilla staden Meriden, Connecticut (befolkning 40 000), en inte så liten dröm. De föreställde sig en blomstrande, intellektuell värld där konst, design och industri samarbetade för att skapa ett vackrare, mer användbart och välmående samhälle. Det var en dröm delvis inspirerad av Bauhaus-idealet Gesamtkunstwerk: det totala konstverket. Men medan Bauhaus föreställde sig sammanslagningen av kreativa discipliner som konst, arkitektur, hantverk och design, drömde Tremaines om att lägga till ett ytterligare element: industri.

Burton var ägare och VD för en tillverkare av industriell belysning som hette Miller Company, med huvudkontor i Meriden. Han och Emily var ivriga konstsamlarna. De besökte regelbundet konstnärer i deras ateljéer och öppnade sitt hem för konstnärer på en social basis. De trodde också att abstrakt konst hade en avgörande potential för framtiden inom deras bransch. De såg tydligt att abstrakt konst redan hade fungerat som inspiration för olika framåtblickande arkitekter runt om i världen, och de föreställde sig att den trenden skulle fortsätta, och att industriella belysningslösningar skulle spela en viktig roll.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detail), 1942-1922, Oil and paper on canvas, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, The Hague. Formerly owned by Samuel Irving Newhouse, Jr. and Emily and Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

De nya läkarna

Det sätt på vilket Burton och Emily hoppades att förverkliga sin dröm var att använda sin företagsposition för att samla en samling konst som kunde dokumentera den inspiration som arkitekter redan hade hämtat från abstrakt konst. De hoppades sedan fortsätta att förvärva nya verk av abstrakt konst som kunde fungera som inspiration för framtida generationer av arkitekter. I slutändan hoppades de att de arkitekter och designers som delade deras vision skulle arbeta med Miller Company för att skapa integrerade belysningslösningar för genomtänkt designade moderna utrymmen och produkter.

Men Tremaines ville ha mer än bara att sälja lampor. De såg tillbaka på dagarna när rika familjer betalade konstnärer och arkitekter för att skapa verk som passade patronernas behov och önskemål. Vem kan argumentera emot att detta gamla system av mecenatskap hade den trevliga effekten av att stödja skapandet av många av de mest värdefulla antika mästerverk vi ser idag? Tremaines föreställde sig en framtid där industriella företag som Miller Company skulle kunna vara 1900-talets motsvarighet till Medici-huset: moderna, industriella "familjer" som mecenaterar konstnärer och arkitekter samtidigt som de också drar nytta av deras prestationer och innovationer.

Måla mot arkitektur

Burton Tremaine grundade officiellt The Miller Company Collection of Abstract Art 1945. Emily hade samlat konst i nästan ett decennium innan hon gifte sig med Burton. Den första målningen hon köpte, 1936, var La Rose Noir, av Georges Braque. Den anslöt sig till samlingen, liksom ett av de första verken som hon och Burton förvärvade tillsammans: Broadway Boogie Woogie, av Piet Mondrian. Med Emily vid rodret av samlingen, förvärvade de tillräckligt med verk under det första året för att sammanställa en sammanhängande estetisk position från vilken de kunde kommunicera sin vision av konst, arkitektur och design som arbetar i samklang med industrin.

De höll sin första utställning av samlingen på det äldsta kontinuerligt verksamma offentliga museet i USA: Wadsworth Atheneum, i närliggande Hartford, Connecticut. Med titeln Painting Toward Architecture, visade den 46 verk som representerade de abstrakta konstnärer som Tremaines ansåg vara mest direkt inflytelserika för moderna arkitekter och formgivare. Förutom Braque och Mondrian, var verk av Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers och många andra utställda.

Original lokaltidningsutklipp från debuten av Painting Toward Architecture den 12 december 1947

Turnén

Efter sin debut i Connecticut reste Painting Toward Architecture till 27 ytterligare platser under en period av fyra och ett halvt år. Den öppnade i stora museer som Los Angeles County Museum of Art, Walker Art Center och Milwaukee Art Museum, samt många mindre institutioner. Av särskilt intresse för Tremaines var universitetsmuseer och gallerier, där studenter inom arkitektur och design kunde nås direkt i hopp om att inspirera framtida generationer.

Efter de första 11 utställningarna genomgick katalogen en viktig utveckling. Tremaines lade till fotografier och ritningar av modern arkitektur, avsedda att understryka den direkta påverkan som abstrakt konst hade haft på arkitektonisk design. Bland de byggnader som valdes för denna del av utställningen fanns utbildningsministeriets byggnad i Rio de Janeiro, Brasilien, designad av Le Corbusier, Bauhaus i Dessau, Tyskland, designad av Walter Gropius, kyrkan Saint Francis of Assisi i Pampulha, Brasilien, designad av Oscar Niemeyer, och Rietveld Schröder-huset i Utrecht, Nederländerna, designat av Gerrit Rietveld.

Effekterna

Under sin turné genererade Painting Toward Architecture enorm press, vilket väckte en nationell, om inte global, diskussion om konstens potential att inspirera arkitektur och design. Tremaines maximerade momentumet genom att anlita sina favoritkonstnärer och arkitekter för att arbeta för Miller Company. Emily Tremaine och Frank Lloyd Wright samarbetade om en serie textildesigner, och kanske mest märkligt anställdes Josef Albers för att hjälpa till att designa en ny logotyp för Miller Company.

Men trots framgången med sin första utställning, inspirerade inte The Miller Company Collection of Abstract Art den utopiska idealen av industriellt stöd som Tremaines föreställde sig, och 1955 överlät Burton samlingen till sig själv och sin fru, och döpte om den till Tremaine Collection. Ändå förblev Tremaines lika engagerade som någonsin i att stödja abstrakt konst. De fortsatte att växa sin samling, och ökade den så småningom till mer än 400 verk. Och de visade samlingen två gånger till, i utställningen 1984 The Spirit of Modernism, och utställningen 1991 Delaunay to de Kooning: Modern Masters from the Tremaine Collection.

Värdet av framgång

Slutet på berättelsen om Tremaine-samlingen, även känd som The Miller Company Collection of Abstract Art, kom den 12 november 1991 klockan 20.00. Det var då Christie’s i New York började auktionera ut de sista resterna av samlingen. Burton hade dött tidigare under året, och Emily hade dött 1987. De hade redan gett bort många värdefulla verk till olika institutioner. Oftare insisterade dock Emily på att institutionerna betalade en liten summa för verket, och erbjöd att sälja det för ett kraftigt nedsatt pris och sedan donera det återstående värdet. Hon trodde att när ett museum betalade för ett verk var det mindre troligt att det skulle förvaras i lager.

Det var därför Tremaines inte donerade hela samlingen till en enda institution. De köpte verket eftersom de gillade det. De ville att den som slutade med det också skulle njuta av det. De auktionerade ut verket i hopp om att varje stycke skulle gå till en enskild samlare, någon som skulle älska och ta hand om det. Priset de spenderade på hela samlingen uppgick till mindre än 5 miljoner dollar. De fick tillbaka mycket av det på en enda målning, Three Flags av Jasper Johns, som de betalade konstnären 900 dollar för 1959 och sedan sålde 1980 till Whitney Museum i New York för 1 miljon dollar. Men värdet av deras utopiska dröm för historien om abstrakt konst, för modern arkitektur och för kulturen i allmänhet, är ovärderligt.

Utvald bild: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalj), 1942-1922, Olja och papper på duk, 127 cm × 127 cm (50 tum × 50 tum), Gemeentemuseum, Haag. Tidigare ägd av Samuel Irving Newhouse, Jr. och Emily och Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT
Av Philip Barcio