Varför denna Mark Rothko-målning nu är värd 50 miljoner dollar

Förra veckan avvecklade San Francisco Museum of Modern Art ”Untitled, 1960”, en högt värderad målning av Mark Rothko, och sålde den för strax över 50 miljoner dollar (50 095 250 USD för att vara exakt) vid Sotheby’s Contemporary Art Evening Auction den 16 maj, vilket översteg det högsta uppskattade priset med 95 250 dollar. Målningen, som ursprungligen skänktes till museet av Peggy Guggenheim 1962, sägs ha valts ut av Rothko själv med SFMOMA i åtanke. Den har visats på museet ett halvdussin gånger under årtiondena. Jag hade den stora turen att själv se den där 2002. Det var den första Rothko-målning jag någonsin såg på riktigt. Med en höjd på strax över 175 cm – nästan min exakta längd (jag är något längre) – var den inte tillräckligt stor för att verkligen omsluta mig i dess färgfält. Men när jag stirrade på ytan på nära håll blev jag förvånad över hur målerisk den var. Att se de synliga dropparna och penseldragen fick Rothko att växa fram för mig på ett mycket personligt sätt. Tidigare hade jag bara läst om hans målningar i böcker. Att se sådana direkta spår av hans hand gav målningen en själ. Jag hade också tidigare läst många beskrivningar av den lysande kvaliteten i Rothkos målningar. När jag stod längre bort från ”Untitled, 1960” uppfattade jag verkligen detta fenomen själv. Dess tre färgband – vinrött överst, mörkrött i mitten och silvergrått nederst – tycktes nästan pulsera utåt från den gråbruna bakgrunden. Jag var fängslad av målningen: om det berodde på att jag hade byggt upp upplevelsen i mitt huvud i förväg, eller om målningen verkligen är gåtfull, kan jag inte säga. Oavsett gjorde denna målning ett bestående intryck på mitt minne. Så för er som undrar varför denna målning var värd 50 miljoner från början, utan att överdriva, här är mina åsikter:

Seagram-muralerna

Den mest övertygande anledningen till att ”Untitled, 1960” är så värdefull är att Rothko målade den samma år som han avslutade sitt mest berömda uppdrag – Seagram-muralerna. Historien om detta uppdrag är legendarisk inom konstvärlden, eftersom den befäster Rothko som en sann perfektionist och en konstnär som envist höll fast vid sina ideal. Bronfman-familjen, som ägde Seagram-destillerierna, betalade Rothko 35 000 USD 1958 för att måla en specialanpassad svit av dukar som var avsedda att hänga på väggarna i Four Seasons Restaurant på bottenvåningen i det nya Seagrams huvudkontor på Park Avenue, som ritades av Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko accepterade uppdraget. Han valde dämpade, mörka nyanser för dukarna, mestadels röda, orange och purpur. Projektet hade en omvälvande effekt på hans stil och, enligt många som studerar hans verk, markerade det mognaden i hans teknik.

De cirka 30 målningar som Rothko färdigställde för uppdraget tog nästan två år att måla. Men strax innan transaktionen slutfördes, när restaurangen äntligen öppnade, gick Rothko dit för en måltid med sin fru. En Jackson Pollock-målning hängde tydligen på väggen som en tillfällig ersättning för de ännu ej levererade Rothko-målningarna. Rothko blev enligt uppgift äcklad av upplevelsen. Han stod inte ut med tanken på att hans målningar skulle hänga i restaurangen som bakgrund för elitens middagsdejter. Enligt en av Rothkos assistenter ska Rothko ha sagt: ”Den som äter sådan mat till sådana priser kommer aldrig att titta på en av mina målningar.” Han vägrade ta emot målningarna och återlämnade istället sin ersättning till Seagrams och donerade många av dukarna till Tate Gallery i London, där de fortfarande finns kvar. ”Untitled, 1960” kommer från samma period av intensiv kreativ mognad. Den delar färgpalett och stämning med Seagram-muralerna och är ett tecken på det år då Rothko hävdade sin ställning som en mästare från 1900-talet.

De mörka åren

Den andra anledningen till att ”Untitled, 1960” är så värdefull är att den markerar en avgörande tid i utvecklingen av de så kallade ”svarta målningarna”. Rothko tog sitt liv 1970, vid 66 års ålder. Decenniet före hans död präglades av en övergång i hans arbete mot en mörkare och mer dämpad färgskala, en period som kulminerade i serien av monumentala svarta målningar som han skapade för Rothko Chapel i Houston. John och Dominique de Menil gav Rothko uppdraget 1964 att utforma kapellet och skapa målningarna som skulle hänga på dess väggar. Rothko fick inte uppleva kapellets färdigställande 1971. Ändå betraktas de 14 målningar han skapade för rummet som hans mästerverk.

”Untitled, 1960” är för mig därför en slags förebud. Den är dämpad men lysande; inåtvänd men allmängiltig. Strax efter dess tillkomst kom en samling verk som speglar nedstigningen i depression som slutligen drev Rothko till att avsluta sitt eget liv. Den känns som en mer personlig målning än de dukar Rothko gjorde för Seagram-muralerna, och mer experimentell än de kusliga, mytiska verk Rothko skapade för sitt namngivna kapell. På ett märkligt sätt är ”Untitled, 1960” en hoppfull målning. Den visar skönheten i ensamhet och eftertanke. Dessa skäl räcker för att bekräfta den historiska betydelsen och det extraordinära marknadsvärdet för ”Untitled, 1960”. Det är ändå sorgligt för mig att SFMOMA ansåg det rätt att släppa den från sin samling, särskilt med tanke på att Rothko tydligen ville att just den institutionen skulle äga den. Men åtminstone har museet uppgett att försäljningen ska ge utrymme för att köpa många fler verk. Och vem vet? Kanske finns det målare som arbetar idag vars verk kan framkalla liknande känslor som Rothko. Det är i alla fall roligt att hoppas.

Bild: Mark Rothko – Untitled, 1960. Olja på duk. 69 x 50 1/8 tum (175,3 x 127,3 cm). Egendom från SFMOMA. Förvärvad från ovanstående genom en gåva av Peggy Guggenheim, 1962.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio