Varför denna Mark Rothko-målning nu är värd 50 miljoner dollar

Förra veckan avvecklade San Francisco Museum of Modern Art "Untitled, 1960", en värdefull målning av Mark Rothko, och sålde den för strax över 50 miljoner dollar (50,095,250 USD för att vara exakt) på Sotheby’s Contemporary Art Evening Auction den 16 maj, vilket överträffade den höga uppskattningen med 95,250 dollar. Målningen gavs ursprungligen som en gåva till museet av Peggy Guggenheim 1962, och det sägs att Rothko själv valde den med SFMOMA i åtanke. Den har ställts ut på museet ett halvdussin gånger under årens lopp. Jag hade den goda turen att se den där själv 2002. Det var den första Rothko-målningen jag någonsin såg i verkligheten. Med en höjd på strax över 175 cm—nästan min exakta höjd (jag är något längre)—var den inte tillräckligt stor för att verkligen fördjupa mig i dess färgfält. Men när jag stod nära och stirrade på dess yta blev jag förvånad över hur målerisk dess yta var. Att se de synliga dropparna och penseldragen fick Rothko att komma till liv för mig på ett mycket personligt sätt. Jag hade tidigare bara läst om hans målningar i böcker. Att se sådan direkt bevis på hans hand gav målningen en själ. Jag hade också tidigare läst många berättelser om den lysande kvaliteten hos Rothkos målningar. När jag stod längre bort från "Untitled, 1960" uppfattade jag verkligen detta fenomen själv. Dess tre färgband—burgundy högst upp, maroon i mitten och silvergrå längst ner—verkade nästan pulsera utåt från den gråbruna bakgrunden. Jag var fascinerad av målningen: oavsett om det berodde på att jag hade byggt upp upplevelsen i mitt huvud i förväg, eller om det var för att målningen verkligen är mystisk, kan jag inte säga. Oavsett vad, gjorde denna målning ett permanent avtryck i mitt minne. Så för er som undrar varför denna målning var värd 50 miljoner dollar från första början, utan att resortera till överdrifter, här är mina åsikter:

Seagrams väggmålningar

Den mest övertygande anledningen till att "Untitled, 1960" är värt så mycket pengar är att Rothko målade det samma år som han avslutade sin mest kända beställning—The Seagram Murals. Berättelsen om denna beställning är legendarisk inom konstfältet, eftersom den befäster Rothko som en sann perfektionist och en konstnär som envist höll fast vid sina ideal. Bronfman-familjen, som ägde Seagram-destillerierna, betalade Rothko 35 000 USD år 1958 för att måla en skräddarsydd uppsättning dukar som var avsedda att hänga på väggarna i Four Seasons Restaurant på bottenvåningen av det nya Seagrams företagskontor på Park Avenue, som designades av Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko accepterade beställningen. Han valde dämpade, mörka nyanser för dukarna, mestadels röda, orangea och lila. Projektet hade en transformerande effekt på hans stil, och enligt många som studerar hans verk, markerade det mognaden av hans teknik.

De cirka 30 målningar som Rothko fullbordade för uppdraget tog nästan två år att måla. Men strax innan han slutförde transaktionen, när restaurangen äntligen öppnade, gick Rothko dit för en måltid med sin fru. En Jackson Pollock-målning hängde uppenbarligen på väggen som en tillfällig ersättning för de ännu inte levererade Rothko-målningarna. Rothko ska ha blivit avskyvärd av upplevelsen. Han kunde inte uthärda tanken på att hans målningar hängde i restaurangen som en bakgrund för eliternas middagsdejter. Enligt en Rothko-studioassistent ska Rothko ha sagt: "Ingen som äter den typen av mat för de priserna kommer någonsin att titta på en målning av mig." Han vägrade att ta emot målningarna och återbetalade istället sin uppdragsavgift till Seagrams och donerade många av dukarna till Tate Gallery i London, där de fortfarande finns kvar. "Untitled, 1960" kom från samma period av intensiv kreativ mognad. Den delar en färgpalett och stämning med The Seagrams Murals, och är en indikator på det år då Rothko hävdade sin ställning som en mästare från 1900-talet.

De mörka åren

Den andra anledningen till att "Untitled, 1960" är så värdefull är att den markerar en avgörande tid i utvecklingen av de så kallade "svarta målningarna." Rothko begick självmord 1970, vid 66 års ålder. Decenniet fram till hans död präglades av en övergång i hans arbete mot en mörkare och mer dyster palett, en period som kulminerade i serien av monumentala svarta målningar som han skapade för The Rothko Chapel i Houston. John och Dominique de Menil beställde Rothko 1964 att designa kapellet och att skapa de målningar som skulle hänga på dess väggar. Rothko levde inte för att se färdigställandet av kapellet 1971. Ändå anses de 14 målningar som han skapade för rummet vara hans mästerverk.

"Untitled, 1960" är således, för mig, en slags förebud. Den är dyster, men strålande; introspektiv, men universell. Strax efter dess skapelse kom en kropp av verk som parallellt med nedstigningen i depression som så småningom drev Rothko till att avsluta sitt eget liv. Den känns som en mer personlig målning än de dukar Rothko gjorde för Seagrams Murals, och mer experimentell än de spöklika, mytiska verk Rothko skapade för sitt namngivna kapell. På ett märkligt sätt är "Untitled, 1960" en hoppfull målning. Den visar den skönhet som är inneboende i ensamhet och introspektion. Dessa skäl är tillräckliga för att validera den historiska relevansen och det extraordinära marknadsvärdet av "Untitled, 1960." Det är ändå sorgligt för mig att SFMOMA ansåg det lämpligt att släppa den från sin samling, särskilt med tanke på att Rothko uppenbarligen ville att just den institutionen skulle äga den. Men åtminstone har museet uttalat att försäljningen kommer att ge utrymme för museet att köpa många fler verk. Och vem vet? Kanske finns det målare som arbetar idag vars verk kan framkalla liknande känslor som Rothko. Det är definitivt roligt att hoppas.

Utvald bild: Mark Rothko- Utan titel, 1960. Olja på duk. 69 x 50 1/8 tum (175,3 x 127,3 cm). Egendom från SFMOMA. Förvärvad från ovan genom en gåva från Peggy Guggenheim, 1962.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio