En historie om farve og abstraktion med Beth Letain
Pace London har for nylig åbnet en udstilling med nye værker på lærred af den canadiske kunstner Beth Letain. Udstillingens titel, Signal Hill, refererer til en klippe på østkysten af Canada, i New Newfoundland og Labrador. Den fik sit navn i det 18te århundrede under Syvårskrigen, på grund af flagmasterne på dens top, som gjorde det muligt at signalere under kamp. Næsten halvandet århundrede senere blev navnet bekræftet, da det første transatlantiske trådløse signal blev sendt fra Cornwall, England, til en radiostation på Signal Hill. Det er den begivenhed, Letain refererer til i sin forklaring af, hvorfor hun valgte sætningen til titlen på udstillingen. Hun sagde, at hun kan lide den "u-grandiose" lyd af ordene, som et simpelt, beskedent sted, hvor man kunne gå hen for at sende og modtage information. Hun sammenligner den idé med, hvordan hun har det med maleriet. I virkeligheden er u-grandiose det sidste ord, de fleste mennesker, der har været der, ville bruge til at beskrive den faktiske Signal Hill. Stedet er ret fantastisk, med dramatiske klipper, der rejser sig 143 meter over havet. Men u-grandiose er præcis det perfekte adjektiv til at beskrive det arbejde, Letain debuterer med i denne udstilling. Hendes malerier er kortfattede og afslappede: visuelle meditationer over kompositionens magt. Letain har skabt et tilbageholdt værk, hvor farve, form, rum og penselstræk kombineres for at skabe det, hvis vi skulle udvide metaforen for titlen yderligere, kunne opfattes som flag. De budskaber, vi måtte læse i dem, er varierede, men alle taler til noget tidløst: den vedvarende magt af maling til at lære os værdien af at se.
Et system til hendes metode
Hver af malerierne i Signal Hill har en selvsikker, stabil tilstedeværelse. Deres styrke synes først at have noget at gøre med deres skala—for eksempel det 350 centimeter høje maleri "To be titled" (2018), en rød, hvid og blå stribet komposition, der tårner sig op over beskuerne. Dens størrelse alene kan gøre det til et af de mest mindeværdige værker i udstillingen. Men jo mere man ser på dette maleri, jo mere træder skalaen tilbage som årsagen til dets resonans. Noget andet er i spil, som giver dette maleri sin følelse af overbevisning. Det besidder en skjult besked relateret til metoden for dets skabelse. Ligesom hvert af værkerne i denne udstilling, begyndte det sit liv i en meget mindre skala. Letain starter med skitser og tegninger. Hun søger kompositioner, der erklærer noget indre. Først når deres selvsikkerhed hævder sig på en skitsebræt, reproducerer hun kompositionen stort, på lærred.
Beth Letain - Signal Hill, installationsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med venlighed fra Pace Gallery
Så hvis ikke skala, hvad andet ved "At blive tituleret" giver det sådan en vitalitet? Er det dets farverelationer? Letain bruger dristige, solide nuancer af rød, hvid og blå, en kombination der taler til mange forskellige kulturer og historier, der er fyldt med betydning. Men selv disse kraftfulde farver falmer snart som det mest vigtige aspekt af værket, jo længere man ser, især når penselstrækene gradvist afslører sig selv. Letain har brugt sin pensel til at fremkalde nuancer i lysstyrken og gennemsigtigheden af malingen. Disse former er ikke de monokromatiske farvefelter, de først ser ud til at være. De er nuancerede og til tider detaljerede i deres palet. Hvilket betyder, at den sande kraft af disse billeder ikke ligger i deres individuelle elementer, men i stedet kan spores til deres struktur. De er perfekt afbalanceret mellem skala, farve, form og rum. Letain mobiliserer disse aspekter på en så struktureret måde, at hendes billeder virker velkendte, på trods af at de er abstrakte; de er ugenkendelige, og alligevel også på en eller anden måde almindelige.
Beth Letain - Signal Hill, installationsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med venlighed fra Pace Gallery
Et Nyt Sprog om Sted
Når de betragtes udelukkende som visuelle meditationer over struktur, tilbyder malerierne i Signal Hill et nyt udvalg af fortolkningsmæssige afvigelser. De begynder endda at ligne en slags visuel sætning. Et blåt minimalistisk maleri, der ligner en punktliste med otte punkter, hvor hver består af en blå firkant ved siden af en blå rektangel, begynder at se ud som om det relaterer tilbage til historien om den faktiske Signal Hill. Hvis firkanterne blev ændret til prikker, kunne dette være Morse-kode for bogstavet A, gentaget otte gange. Et andet maleri, der viser seks lodrette rektangler, som skaber tre lodrette hvide tomrum imellem dem, ekkoer de tre hvide flagstænger fra Cabot Tower, fæstningen på toppen af Signal Hill, hvorfra beskeder kan sendes i nødsituationer. Et andet maleri, der viser seks næsten klodset malede blå firkanter, uregelmæssigt formede og slidte udseende, begynder at ligne noget som den ufuldkomne struktur af de stenblokke, som Cabot Tower er bygget af.
Beth Letain - Signal Hill, installationsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med venlighed fra Pace Gallery
Faktisk er de stenblokke også ekkoet i flere andre malerier i udstillingen. Et viser simpelthen en mærkeligt konfigureret blå firkant, hvis linjer snor sig ud over dens geometriske grænser. Denne behageligt ubalancerede komposition er et omvendt billede af de hvide lineære tomrum, der er skabt i to andre malerier: et der viser stablede røde blokke, og det andet der viser stablede blå blokke. Uanset om det var tilsigtet af Letain eller ej, arbejder alle disse malerier sammen for at formulere et distinkt visuelt sprog, der fortæller historien om det sted, som hendes udstilling er opkaldt efter. De taler til geografi, arkitektur og historie i Signal Hill. Deres budskaber er subtile, og hvad deres betydning måtte være for seerne afhænger så meget af, om de er blevet indført i de forskellige lag af tanker, der førte til deres skabelse. For én seer kan disse være simple geometriske abstrakte malerier uden noget som helst at sige. For en anden kan de være en rejse ned ad mindernes vej til et sted, der engang blev besøgt på Labrador-kysten. For mig er de meningsfulde af mange grunde, ikke mindst fordi de er et eksempel på den vedvarende værdi af abstraktion, og det multilagede potentiale, maleri har til at formidle kompleksiteter, hvis vi blot er villige til at tage os tid til at se.
Fremhævet billede: Beth Letain - Signal Hill, installationsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med venlighed fra Pace Gallery
Af Phillip Barcio
