En historie om farve og abstraktion med Beth Letain

Pace London åbnede for nylig en udstilling med nye værker på lærred af den canadiske kunstner Beth Letain. Udstillingens titel, Signal Hill, henviser til en klippefyldt klippe på Canadas østkyst, i New Newfoundland og Labrador. Den fik sit navn i det 18.^te århundrede under Syvårskrigen på grund af flagmasterne på dens top, som gjorde det muligt at sende signaler under kamp. Næsten halvandet århundrede senere blev navnet styrket, da det første transatlantiske trådløse signal blev sendt fra Cornwall, England, til en radiostation på Signal Hill. Det er denne begivenhed, Letain henviser til i sin forklaring på, hvorfor hun valgte udtrykket som titel på udstillingen. Hun sagde, at hun kan lide det “ikke-prangende” lyd af ordene, som et enkelt, beskedent sted, hvor man kunne sende og modtage information. Hun sammenligner den idé med, hvordan hun føler omkring maleriets handling. I virkeligheden er “ikke-prangende” det sidste ord, de fleste, der har været der, ville bruge til at beskrive det faktiske Signal Hill. Stedet er ret betagende med dramatiske klipper, der rejser sig 143 meter over havet. Men “ikke-prangende” er netop det perfekte adjektiv til at beskrive de værker, Letain debuterer i denne udstilling. Hendes malerier er korte og afslappede: visuelle meditationer over kompositionens kraft. Letain har skabt en afdæmpet samling, hvor farve, form, rum og penselstrøg kombineres for at skabe, hvad man, hvis man skulle udvide metaforen i titlen, kunne opfatte som flag. De budskaber, vi måske læser i dem, er varierede, men taler alle til noget tidløst: den vedvarende kraft i maling til at lære os værdien af at se.

Et system i hendes metode

Hvert af malerierne i Signal Hill har en selvsikker, stabil tilstedeværelse. Deres styrke synes først at have noget at gøre med deres størrelse—for eksempel det 350 centimeter høje maleri “To be titled” (2018), en rød, hvid og blå stribet komposition, der tårner sig op over beskueren. Dets størrelse alene kunne gøre det til et af de mest mindeværdige værker i udstillingen. Men jo mere man ser på dette maleri, desto mere træder størrelsen i baggrunden som årsag til dets gennemslagskraft. Noget andet er på spil, som giver maleriet dets overbevisning. Det rummer en skjult besked relateret til fremgangsmåden ved dets tilblivelse. Ligesom hvert værk i denne udstilling begyndte det sit liv i en meget mindre skala. Letain starter med skitser og tegninger. Hun søger kompositioner, der udtrykker noget iboende. Først når deres selvsikkerhed træder frem på skitsebrættet, gengiver hun kompositionen stort, på lærred.

Beth Letain - Signal Hill, installationsudsigt på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tilladelse fra Pace Gallery

Så hvis det ikke er størrelsen, hvad er det så ved “To be titled”, der giver det sådan en livskraft? Er det farvernes samspil? Letain bruger dristige, solide toner af rød, hvid og blå, en kombination, der taler til mange forskellige kulturer og historier, som er fyldt med betydning. Men selv disse kraftfulde farver træder snart i baggrunden som det vigtigste aspekt af værket, jo længere man ser, især efterhånden som penselstrøget gradvist træder frem. Letain har brugt sin pensel til at fremkalde variationer i malingens lysstyrke og gennemsigtighed. Disse former er ikke de monokrome farvefelter, de ved første øjekast synes at være. De er nuancerede og til tider indviklede i deres farvevalg. Det betyder i sidste ende, at den sande kraft i disse billeder ikke ligger i deres enkelte elementer, men snarere kan spores til deres struktur. De er perfekt afbalancerede mellem størrelse, farve, form og rum. Letain mobiliserer disse aspekter på en så struktureret måde, at hendes billeder virker genkendelige på trods af at være abstrakte; de er uigenkendelige, og alligevel på en eller anden måde også almindelige.

Beth Letain - Signal Hill, installationsudsigt på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tilladelse fra Pace Gallery

Et nyt stedssprog

Når man betragter malerierne i Signal Hill rent som visuelle meditationer over struktur, tilbyder de en ny række fortolkningsmuligheder. De begynder endda at ligne en slags visuel sætning. Et blåt minimalistisk maleri, der ligner en punktopstillet liste med otte punkter, hvor hvert består af en blå firkant ved siden af et blåt rektangel, begynder at se ud som om det relaterer til historien om det faktiske Signal Hill. Hvis firkanterne blev ændret til prikker, kunne det være morsekode for bogstavet A, gentaget otte gange. Et andet maleri med seks lodrette rektangler, som skaber tre lodrette hvide tomrum imellem, afspejler de tre hvide flagstænger på Cabot Tower, fæstningen på toppen af Signal Hill, hvorfra der kan sendes beskeder i nødstilfælde. Et tredje maleri med seks næsten klodset malede blå firkanter, uregelmæssigt formede og vejrbidte i udseendet, begynder at ligne den ufuldkomne struktur af stenblokkene, som Cabot Tower er bygget af.

Beth Letain - Signal Hill, installationsudsigt på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tilladelse fra Pace Gallery

Faktisk afspejles disse stenblokke også i flere andre malerier i udstillingen. Ét viser blot en mærkeligt konfigureret blå firkant, hvis linjer snor sig ud over dens geometriske grænser. Denne behageligt ubalancerede komposition er et spejlbillede af de hvide lineære tomrum, der skabes i to andre malerier: ét med stablede røde blokke og ét med stablede blå blokke. Uanset om det var tilsigtet af Letain eller ej, arbejder alle disse malerier sammen om at formulere et særpræget visuelt sprog, der fortæller historien om det sted, som hendes udstilling er opkaldt efter. De taler til Signal Hills geografi, arkitektur og historie. Deres budskaber er subtile, og hvad de betyder for beskueren afhænger meget af, om vedkommende er blevet indviet i de forskellige tankelag, der førte til deres skabelse. For den ene beskuer kan det være simple geometriske abstrakte malerier uden noget at sige. For en anden kan det være en rejse ned ad erindringens sti til et sted, der engang blev besøgt ved Labradors kyst. For mig er de meningsfulde af mange grunde, ikke mindst fordi de er et eksempel på abstraktionens vedvarende værdi og maleriets flerlagsmuligheder til at formidle kompleksitet, hvis vi blot er villige til at tage os tid til at se.

Fremhævet billede: Beth Letain - Signal Hill, installationsudsigt på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tilladelse fra Pace Gallery

Af Phillip Barcio