Cecily Brown og den associative abstrakte maleri

Når vi siger, at et maleri er figurativt, mener vi, at dets billeder stammer fra den virkelige verden. Efter den definition er Cecily Brown en figurativ kunstner. Den britiskfødte New York-kunstner laver malerier, der ofte inkluderer den menneskelige krop og andre figurative elementer i deres billedsprog. Men efter mange seeres, kritikeres, galleristers, kuratorers og samleres mening er Cecily Brown en abstrakt kunstner. Så er det muligt at være både figurativ og abstrakt? For Brown er spørgsmålet uden betydning. Hun siger, “Jeg undgår ofte at bruge begreberne figuration og abstraktion, fordi jeg altid har forsøgt at have det på begge måder. Jeg ønsker, at oplevelsen af at se et af mine malerier skal være lig processen med at lave maleriet – man går fra det store billede til noget meget intenst og detaljeret, og så tilbage igen.” Mange af de mest berømte abstrakte malerier, som Black Square af Kazimir Malevich og White Flag af Jasper Johns, indeholder tilsyneladende figurative billeder. Så måske handler det vigtigere spørgsmål mindre om figuration og mere om fortolkning. Figurative elementer kan tolkes som objektive, symbolske, fuldstændig abstrakte eller ingen af delene. Da hendes værker befinder sig i en tvetydig dimension, der åbner for mange definitioner, kan vi måske undersøge Cecily Browns værker og gennem dem finde vej gennem den tilslørede verden af figurativ abstrakt kunst.

Foreningers Nabolag

Mange af os har som børn leget en leg kaldet fri association. Hvis du ikke husker den, går legen sådan: én person giver et stimulus (et billede, en lyd, et ord), og den anden siger straks og instinktivt den første association, der dukker op. Hvis den første person holder et billede af en and op, kan den anden sige kvæk. Målet er ikke at være objektiv; ellers ville den anden sige and. Pointen er derimod at forbinde stimulus abstrakt med noget andet, hvad som helst der falder én ind.

Evnen til at danne associationer er et af de redskaber, der hjælper følende væsener med at overleve. Et egern hører en bilmotor og forbinder den med frygt, og dermed overlever det. Association er også en byggesten i kulturen. Det er en kilde til inspiration og skaberkraft. Vi forbinder et billede, en duft eller en lyd med noget uvedkommende og tager dermed intellektuelle spring mod hidtil uforestillede nyskabelser. Og association er også en af de mange positioner, hvorfra folk typisk møder abstrakt kunst. For eksempel kan et abstrakt symbol som en firkant fremkalde associationer til orden eller stabilitet. Et abstrakt symbol som et hvidt amerikansk flag kan fremkalde associationer til nationalisme, betydningen af hvidhed eller naturen og betydningen af mønstre og grupperinger.

Cecily Brown - The Sleep Around and the Lost and Found, 2014, olie på lærred. © Cecily Brown

Fri Association Er Ikke Fri

Den mest almindelige og ofte øjeblikkelige form for association er stemning. Vi ser, lugter, hører eller føler noget og går pludselig ind i en anden følelsesmæssig tilstand baseret på vores associationer til det stimulus. Stemningsskiftet kan endda være ophøjet, hvilket betyder, at det kan få en mystisk, åndelig eller andenverdslig karakter. Men ironien ved begrebet fri association er, at vores associationer aldrig er helt frie. De er formet og påvirket af et utal af faktorer, næsten altid personlige, intime, særprægede og helt unikke for vores egne oplevelser.

Abstrakte ekspressionister maler intuitivt for at udtrykke noget dybt personligt. De forbinder sig med deres underbevidsthed og arbejder derfra. Da beskuere ikke kan træde direkte ind i kunstnerens underbevidsthed, relaterer de associationer, der normalt dukker op for beskueren, sig til fælles, universelle, grundlæggende stemninger som angst, frygt, sorg eller glæde. Men når en abstrakt ekspressionist tilføjer figurative elementer til et værk, får de fremkaldte associationer en mere personlig dimension. For eksempel, når man ser på et af Willem de Koonings malerier af kvinder, forbinder vi os ikke kun med den grundlæggende følelse, der formidles gennem værkets formelle aspekter, men også med vores egne forudgående associationer til den kvindelige form.

Cecily Brown - Figures in a Landscape 1, 2001, olie på hør. © Cecily Brown

Kvinder, Mænd og Cecily Brown

Cecily Browns kunst er ofte blevet sammenlignet med Willem de Koonings. Brown bruger ofte en lignende farvepalet som de Kooning. Men det, disse to kunstnere virkelig deler, er deres skildring af den menneskelige form i deres ellers abstrakte værker. Selve tanken om, at menneskekroppe, helt eller delvist, kan præsenteres som abstraktioner, er kontroversiel. Det er fint at præsentere en firkant, et flag, et tal eller et ord som en abstraktion. Det er symboler opfundet til at formidle ideer. De har ingen objektiv værdi ud over deres evne til at formidle et begreb. Men ting som menneskekroppe, dyr, blomster eller træer er ikke konceptuelle forestillinger. De er virkelige. Og i tilfælde af følende væsener betragtes de som regel som hellige.

De Kooning bliver ofte hånet for sine malerier af kvinder. Malerierne anses af mange for at være voldelige, groteske og stødende imod kvinder. Det skyldes, at de associationer, folk har til dem, er personlige, intime og konkrete. Cecily Browns malerier er ligeledes blevet kaldt feministiske, erotiske, åbenlyst seksuelle og i nogle tilfælde mærkeligt nok også groteske. Men hvis vi læser disse værker som abstrakte, er det ikke mennesker; det er meningsløse former eller i bedste fald symboler. De adskiller sig ikke fra pletter, dryp, pletter, trekanter, cirkler, firkanter eller flag. Så hvad er det ved dem, der fremkalder så stærke følelsesmæssige associationer?

Cecily Brown - The Gang s All Here, 1998, olie på hør. © Cecily Brown

Humanisering og Dehumanisering

Det er det repræsentative element i disse værker, der får disse associationer til at opstå. Som når vi ser en massegrav, kan et maleri med mange nøgne kroppe eller kropsdele vække en følelse af meningsløsheden i individualitet. At se så meget anonym nøgenhed kan få os til at føle, at menneskelig seksualitet er overfladisk. Hvis vi føler, at menneskekroppe ikke er anderledes end blade, kviste eller sten, bare naturlige ting, der kan smides i en bunke, kan vi føle os afmenneskede og nedvurderede. Sådanne repræsentative associationer formidler noget nihilistisk.

Men med et skift i vores synsvinkel kan vi befri os fra sådanne dramatiske associationer. Dels skyldes det anonymiteten af figurerne i Cecily Browns værker; vi relaterer os ikke til disse figurer som individer, der skal helliggøres. Vi kan fjerne os fra ethvert ansvar for at personliggøre og dermed humanisere dem. I denne sammenhæng bliver disse figurer abstrakte udtryk for noget gammelt, universelt og essentielt for vores natur. De bliver smukke. De såkaldte seksuelt eksplicitte billeder bliver en abstraktion af begrebet alt liv, den biologiske nødvendighed og den indgroede, elskede tilbøjelighed, som næsten alle væsener føler over for hormonel tiltrækning. Fra dette synspunkt forbinder de menneskelige figurer, Cecily Brown maler, os med ophøjede forestillinger om, hvor meningsfuld tiltrækning og seksualitet er for vores natur, og med esoteriske begreber som kærlighed.

Cecily Brown - Service de Luxe, 1999, olie på hør. © Cecily Brown

At Repræsentere Abstraktion

Vi kan se, at når en maler indarbejder figuration i et ellers abstrakt billede, vil det sandsynligvis vække samtaler om værkets betydning. Det kan endda udfordre betydningen af ordene abstraktion, figuration, objektivitet og repræsentation. Det kan hævdes, at alle malerier er objektive af natur, i kraft af at de eksisterer, og at alt indhold er abstrakt, da det afhænger af, hvordan beskuere opfatter det. Hvad angår Cecily Brown, siger hun, “Jeg har altid holdt af følelsen af sind og øje, der samarbejder om at fuldende tanken.” Fra det synspunkt er subjektiv fortolkning afgørende.

Når du ser Cecily Browns værker, tolker du dem som seksuelt eksplicitte? Forholder du dig til figurerne som intime skildringer af væsener, som du føler en personlig forbindelse til? Eller tolker du hendes malerier som abstrakte samlinger af former, teksturer, farver og linjer? Forholder du dig til figurerne i dem som anonyme fantasmer; ikke væsener, men begreber om væsener, der er tænkt som totemer snarere end objektive fremstillinger? Hvis vi betragter Cecily Brown som en arvtager til traditionerne inden for abstrakt ekspressionisme, må vi tro, at hun arbejder ud fra sin egen underbevidsthed og præsenterer billeder, der formidler hendes sindstilstand, ikke vores. Men da det ifølge den britiske kunstner er op til os at fuldende tanken, er det lige så vigtigt at erkende, at uanset hvilke associationer vi gør, når vi ser hendes værker, er disse associationer abstrakte, personlige, intime og i sidste ende et spejl af os selv.

Fremhævet billede: Cecily Brown - Skulldiver III (Flightmask), 2006. © Cecily Brown
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio