Den Sene Abstrakte Ekspressionisme i Værkerne af Sam Francis

Nogle mennesker siger, at for ægte kunstnere er det ikke et valg at lave kunst; det er en tvang. De laver kunstværker, uanset om de får betaling eller ej, selvom de bliver ignoreret. Med andre ord laver kunstnere kunst, fordi de ikke kan lade være med at lave kunst. Så alvorligt som det lyder, betragtede Sam Francis forholdet mellem kunstnere og kunstskabelse som endnu mere intenst. Han så kunstskabelse ikke som noget, en kunstner gør, men som noget, der simpelthen er, fordi kunstneren er. Han sagde: “kunstneren er sit værk og ikke længere menneskelig.” For Francis var det lige så umuligt at adskille kunst fra en kunstner som at adskille regn fra en sky. Regnen er skyen. Kunsten er kunstneren. Der er ingen adskillelse. De er ét.

Mørke er kun en farve

Når man ser tilbage på historien om Abstract Expressionism, bliver det hurtigt klart, at de kunstnere, der var forbundet med de tidlige dage af bevægelsen, var dybt påvirket af tidens angst. De tilhørte en generation præget af lidelse og ofre, hjemsøgt af krigens rædsler og frygten for atombomben. Gennem deres kunstværker forsøgte de oprigtigt at forbinde sig med deres underbevidsthed og at udtrykke deres indre tilstande. Mørket i deres tid synes ofte at være tydeligt i deres kunst, enten i farvepaletten eller i angsten i gestusserne, formerne, teksturerne eller kompositionerne. Men de samme værker er også åbenbarende, hvilket fører seerne til at opleve transcendente, kontemplative bevidsthedstilstande. Så er det virkelig mørke, de udtrykker?

Sam Francis er forbundet med den anden generation af abstrakt ekspressionisme. Han blev kendt efter at være blevet inkluderet i 12 American Artists udstillingen på MoMA i 1956, samme år som Jackson Pollock, den førende skikkelse i den tidlige bevægelse, døde. Francis begyndte at male på hospitalet, mens han kom sig efter en rygskade, han pådrog sig under sin tjeneste som jagerpilot i Anden Verdenskrig. Efter krigen vendte han tilbage til skolen i sin hjemstat Californien, hvor han fik en kandidatgrad fra UC Berkeley i 1950. Mens han var der, mødte han nogle første generations abstrakte ekspressionistiske malere, herunder Mark Rothko, som på det tidspunkt underviste på California School of Fine Arts i San Francisco. Francis fandt inspiration i det fokus, disse kreative havde på at være og blive, og i deres engagement i søgen efter det autentiske jeg. 

Sam Francis - Untitled, 1959, gouache on paper, 11.5 x 36 cm. © The Sam Francis Foundation

Ægteskabet mellem Mørke og Lys

For Sam Francis var mørke og lys ikke modsatrettede kræfter. De var komplementære kræfter, eller måske endda svingende manifestationer af den samme kvalitet. Han sagde engang: “En stigning i lys giver en stigning i mørke.” Sagde han, at lys og mørke er ét? Eller talte han om, hvordan lys kaster en skygge, hvilket betyder, at jo lysere et lys bliver, jo mørkere skygge kaster det? Eller henviste han til oplysning og den metafysiske indvirkning af at indse, at jo mere vi lærer, jo mere indser vi, hvor lidt vi ved?

Han kunne have ment ingen af de ting. Han sagde også engang: “Farve er født af sammenblandingen af lys og mørke.” Så det er muligt, at han blot talte om kontraster, og hvordan det hvide rum på et lærred udtrykker maleriets mørke. Under alle omstændigheder tilbyder hans kommentarer i det mindste et nuanceret perspektiv, som man kan fortolke den tilsyneladende mørke i den abstrakte ekspressionistiske bevægelse generelt fra. Og de giver os et udgangspunkt for at forstå, hvordan han konfronterede mørke, lys og farve i sine egne malerier.

Sam Francis - SF 70 42, 1970. © The Sam Francis Foundation

12 amerikanske malere

Francis viste syv malerier i sin gruppeudstilling på MoMA. De var massive i skala. Det mindste var mere end seks fod højt, og det største var mere end tolv fod med ti fod. Malerierne var alle navngivet efter farver: Blå Sort, Gul, Stor Rød, Sort i Rød, Rød i Rød, Grå, og Dyb Orange på Sort. Hvert af disse malerier delte en fælles æstetik, som etablerede Francis som en maler med en defineret visuel stil. De var sammensat af lagdelte biomorfe former, der blev forbedret af ubegribelig dryp.

Disse lærreder omslutter seerne i kompositionerne. Værkernes stemme redefinerer ordet komposition, så fokus mindre er på arrangementet af æstetiske elementer og mere på, hvad det betyder at føle sig sammensat. De udsender en følelse af kontrol, af selvtillid og af harmoni. De giver en fornemmelse af, at alt, hvad der er nødvendigt for at forstå maleriet, er indeholdt i lærredets rum. Og alligevel inviterer deres sanselige, personlige natur os ind til en dybere udforskning af, hvad der ellers forbliver skjult indeni.

Sam Francis - Deep Orange on Black, 1955, oil on canvas. © The Sam Francis Foundation

Indeslutning

"Ikke længe efter at Sam Francis blev kendt for sin unikke æstetik, gik han ud over den. Han udvidede sin farvepalette til at inkludere et levende udvalg af lyse, rene farver. Og han udforskede en række tilgange til komposition, herunder biomorf repræsentation i en række værker kaldet Blue Balls, som har fremtrædende blå kugler inspireret af hans kamp med nyresygdom. I midten af 1960'erne nåede han frem til en anden distinkt æstetisk idiom kendetegnet ved farverige penselstræk omkring kanterne af sine malerier, der omgiver næsten tomt hvidt rum indeni."

Disse værker taler direkte og elegant til de begreber, som Francis udtrykte om lyshed og mørke. Det øgede hvide rum, eller lysheden, intensiverer udtrykket af mørket, der formidles gennem farve. Farven er minimeret og definerer alligevel billedet. Disse billeder udfordrer den altomfattende natur af så mange abstrakte ekspressionistiske værker. De taler til intetheden og til nuancens magt og bringer opmærksomhed til det, der ikke bliver udtrykt.

Sam Francis - Untitled, 1965, gouache on paper (Left) and Sam Francis - Untitled (SF-106A), 1969, lithograph (Right). © The Sam Francis Foundation

Uden begrænsning

I løbet af det meste af sin karriere undgik Francis New Yorks kunstscene og foretrak at bo og arbejde i Paris, Tokyo og Californien. Han var ikke begrænset af trends. Han brugte teknikker forbundet med actionmaleri, såsom drypning, hældning og sprøjtning, og brugte også farvning og arbejdede med traditionelle pensler. Han lavede tryk, litografier og monotypier og arbejdede med en række forskellige medier og overflader. Og han udviklede utrætteligt sin kompositionelle stil. I 1970'erne og 80'erne inkluderede han ofte geometriske former i sine malerier, og nogle gange malede han endda hårdkantede geometriske værker.

Han huskes oftest for de farverige splattermalerier, han skabte i 1980'erne. Deres overholdelse af teknikker, som mange andre malere fra hans generation længe havde opgivet, adskilte dem selvsikkert. Deres primitive kvaliteter talte i samtale med de neo-ekspressionistiske værker af malere som Basquiat. Deres farvepalet genklang af Pop Art og Chicago Imagists. Og deres billedsprog fremkaldte abstrakt kunsthistorie, der mindede om malere som Miro, Calder og Gorky.

Sam Francis - Untitled, 1983, monotype (Left) and Sam Francis - Untitled (SF-330), 1988, lithograph on wove paper (Right). © The Sam Francis Foundation

Udover den anden generation

Sam Francis ophørte aldrig med sin personlige kunstneriske udvikling. Selv efter han mistede brugen af sin højre hånd kort før sin død, lærte han at male med venstre hånd og engagerede sig i skabelsen af et stort nyt værk, som han fortsatte med indtil sin død. På trods af at han ændrede sin æstetiske stil, forlod han aldrig de essentielle principper for abstrakt ekspressionisme. I sin dedikation til det, transformerede han dog også fundamentalt, hvad abstrakt ekspressionisme kunne være. Ikke for at sige, at han ændrede det. Han bevarede dets integrale elementer. Han ophørte aldrig med at male intuitivt, at forbinde med sin egen indre tilstand, og at interagere med lærredet som en arena, hvor en begivenhed finder sted. Men han tilføjede også til definitionen. Hvad han tilføjede opsummeres fint i hans egen beskrivelse af, hvad maleri er: “Maleri handler om skønheden i rummet og kraften i indholdet.”

Alt er i de fire ord, skønhed, rum, magt og indhold. Sam Francis forfulgte skønhed uden skam. Han omfavnede både begrænsningerne og mulighederne i et defineret rum. Han anerkendte og tog personligt ansvar for den primære realitet i den menneskelige søgen efter magt. Og endelig udtrykte han den tillid og sikkerhed, der ligger i følelsen af, at noget er blevet indeholdt. Sammenlign det med, hvad Jackson Pollock engang sagde om maleri: “Maleri har et liv for sig selv. Jeg prøver at lade det komme igennem.” Udover alt andet, deres arbejde handlede om, var Pollock og den første generation af abstrakte ekspressionister ubegribelig i deres eksperimentering. De holdt en vild tiger i halen, begejstrede for at opdage, hvad den kunne finde på næste gang, helt åbne for mulighederne, og frem for alt forpligtet til at holde den så vild som muligt så længe som muligt. Sam Francis hjalp med at tæmme tigeren. I den proces gav han også de næste generationer af kunstnere tilladelse til at definere, hvad abstrakt ekspressionisme betyder for dem.

Fremhævet billede:Sam Francis - Uden titel, 1962, Akryl og gouache på papir. © The Sam Francis Foundation
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio