Den Sene Abstrakte Ekspressionisme i Værkerne af Sam Francis

Nogle siger, at for sande kunstnere er det ikke et valg at skabe kunst; det er en trang. De laver kunstværker, uanset om de får betaling eller ej, selv hvis de bliver ignoreret. Med andre ord laver kunstnere kunst, fordi de ikke kan lade være. Så alvorligt som det lyder, anså Sam Francis forholdet mellem kunstnere og kunstskabelse for at være endnu mere intenst. Han så kunstskabelse ikke som noget, en kunstner gør, men som noget, der ganske enkelt er, fordi kunstneren er. Han sagde: “kunstneren er sit værk og ikke længere menneske.” For Francis var det lige så umuligt at adskille kunsten fra kunstneren som at adskille regn fra en sky. Regnen er skyen. Kunsten er kunstneren. Der er ingen adskillelse. De er ét.

Mørke er kun en farve

Når man ser tilbage på historien om Abstrakt Ekspressionisme, bliver det hurtigt tydeligt, at de kunstnere, der var forbundet med bevægelsens tidlige dage, var dybt påvirkede af tidens angst. De tilhørte en generation præget af lidelse og ofre, hjemsøgt af krigens rædsler og frygten for atombomben. Gennem deres kunstværker forsøgte de oprigtigt at forbinde sig med deres underbevidsthed og udtrykke deres indre sindstilstande. Tidens mørke synes ofte tydeligt i deres kunst, enten i farvepaletten eller i angsten i gestusser, former, teksturer eller kompositioner. Men de samme værker er også oplysende og fører beskueren til at opleve ophøjede, eftertænksomme bevidsthedstilstande. Så udtrykker de virkelig mørke?

Sam Francis forbindes med den anden generation af abstrakt ekspressionisme. Han blev kendt efter at være blevet udvalgt til udstillingen 12 American Artists på MoMA i 1956, samme år som Jackson Pollock, den ledende skikkelse i den tidlige bevægelse, døde. Francis begyndte at male på hospitalet, mens han kom sig over en rygmarvsskade, han pådrog sig som jagerpilot under Anden Verdenskrig. Efter krigen vendte han tilbage til skolen i sit hjemland Californien og opnåede en kandidatgrad fra UC Berkeley i 1950. Der mødte han nogle af de første generationers abstrakte ekspressionistiske malere, herunder Mark Rothko, som underviste på California School of Fine Arts i San Francisco på det tidspunkt. Francis fandt inspiration i disse kunstneres fokus på væren og bliven samt deres engagement i søgen efter det autentiske jeg.

Sam Francis - Uden titel, 1959, gouache på papir, 11,5 x 36 cm. © The Sam Francis Foundation

Mørkets og lysets ægteskab

For Sam Francis var mørke og lys ikke modsatrettede kræfter. De var komplementære kræfter, eller måske endda skiftende udtryk for samme kvalitet. Han sagde engang: “En stigning i lys giver en stigning i mørke.” Sagde han, at lys og mørke er ét? Eller talte han om, hvordan lys kaster en skygge, hvilket betyder, at jo stærkere lyset bliver, desto mørkere skygge kaster det? Eller henviste han til oplysning og den metafysiske virkning af at indse, at jo mere vi lærer, desto mere indser vi, hvor lidt vi ved?

Han kunne have ment ingen af delene. Han sagde også engang: “Farve fødes af sammensmeltningen af lys og mørke.” Så det er muligt, at han blot talte om kontraster, og hvordan det hvide rum på et lærred udtrykker maleriets mørke. Under alle omstændigheder giver hans udsagn os i det mindste et nuanceret perspektiv til at fortolke den tilsyneladende mørke side af den abstrakte ekspressionistiske bevægelse generelt. Og de giver os et udgangspunkt for at forstå, hvordan han konfronterede mørke, lys og farve i sine egne malerier.

Sam Francis - SF 70 42, 1970. © The Sam Francis Foundation

12 amerikanske malere

Francis viste syv malerier i sin gennembrudsudstilling på MoMA. De var enorme i størrelse. Det mindste var over seks fod højt, og det største var over tolv fod gange ti fod. Malerierne var alle navngivet efter farver: Blå Sort, Gul, Stor Rød, Sort i Rød, Rød i Rød, Grå og Dyb Orange på Sort. Hvert af disse malerier delte en fælles æstetik, som etablerede Francis som en maler med en defineret visuel stil. De bestod af lagdelte biomorfe former, forstærket af uhæmmede dryp.

Disse lærreder omslutter beskueren i kompositionerne. Værkernes stemme omdefinerer ordet komposition, så det fokuserer mindre på arrangementet af æstetiske elementer og mere på, hvad det betyder at føle sig sammensat. De udstråler en følelse af kontrol, selvtillid og harmoni. De giver indtryk af, at alt nødvendigt for at forstå maleriet findes inden for lærredets rum. Alligevel inviterer deres sanselige, personlige natur os til en dybere udforskning af, hvad der ellers gemmer sig indeni.

Sam Francis - Dyb Orange på Sort, 1955, olie på lærred. © The Sam Francis Foundation

Indespærring

Lige så snart Sam Francis blev kendt for sin unikke æstetik, gik han videre end den. Han udvidede sin farvepalet til at omfatte et levende udvalg af klare, rene farver. Og han udforskede mange tilgange til komposition, herunder biomorf repræsentation i en serie kaldet Blå Kugler, som indeholder fremtrædende blå kugler inspireret af hans kamp mod nyresygdom. I midten af 1960’erne nåede han frem til en anden særpræget æstetisk stil, kendetegnet ved farverige penselstrøg langs kanterne af hans malerier, der omgiver næsten tomt hvidt rum indeni.

Disse værker taler direkte og elegant til de forestillinger, Francis udtrykte om lyshed og mørke. Det øgede hvide rum, eller lyshed, forstærker udtrykket af mørke, som formidles gennem farven. Farven er minimeret, men definerer alligevel billedet. Disse billeder trodser den altomfattende karakter af mange abstrakte ekspressionistiske værker. De taler om intethed og nuancens kraft og henleder opmærksomheden på det, der ikke bliver udtrykt.

Sam Francis - Uden titel, 1965, gouache på papir (venstre) og Sam Francis - Uden titel (SF-106A), 1969, litografi (højre). © The Sam Francis Foundation

Uden hæmninger

Gennem det meste af sin karriere undgik Francis New Yorks kunstscene og foretrak at bo og arbejde i Paris, Tokyo og Californien. Han var uhæmmet af tendenser. Han brugte teknikker forbundet med actionmaleri, såsom dryp, hældning og sprøjtning, og brugte også farvning og arbejdede med traditionelle pensler. Han lavede tryk, litografier og monotypier og arbejdede med en række forskellige medier og overflader. Og han udviklede utrætteligt sin kompositionsstil. I 1970’erne og 80’erne inkluderede han ofte geometriske former i sine malerier og malede nogle gange endda hårdkantede geometriske værker.

Han huskes oftest for de farvestrålende sprøjtmalerier, han skabte i 1980’erne. Deres fastholdelse af teknikker, som mange andre malere af hans generation havde opgivet for længst, skilte dem selvsikkert ud. Deres primitive kvaliteter talte i samtale med neo-ekspressionistiske værker af malere som Basquiat. Deres farvepalet mindede om Pop Art og Chicago Imagists. Og deres billedsprog vækkede abstrakt kunsthistorie til live og mindede om malere som Miro, Calder og Gorky.

Sam Francis - Uden titel, 1983, monotypi (venstre) og Sam Francis - Uden titel (SF-330), 1988, litografi på vævet papir (højre). © The Sam Francis Foundation

Udover anden generation

Sam Francis ophørte aldrig med sin personlige kunstneriske udvikling. Selv efter han mistede brugen af sin højre hånd kort før sin død, lærte han at male med venstre hånd og skabte en stor ny samling værker, som han fortsatte med indtil sin død. Selvom han ændrede sin æstetiske stil, opgav han aldrig de grundlæggende principper i abstrakt ekspressionisme. I sin hengivenhed til den forvandlede han dog også grundlæggende, hvad abstrakt ekspressionisme kunne være. Ikke for at sige, at han ændrede den. Han bevarede dens væsentlige elementer. Han ophørte aldrig med at male intuitivt, forbinde sig med sin egen indre tilstand og interagere med lærredet som en arena, hvor en begivenhed finder sted. Men han tilføjede også til definitionen. Det, han tilføjede, opsummeres fint i hans egen beskrivelse af, hvad maleri er: “Maleriet handler om rummets skønhed og kraften i indespærring.”

Alt er indeholdt i de fire ord: skønhed, rum, kraft og indespærring. Sam Francis forfulgte skønhed uden skam. Han omfavnede både begrænsningerne og mulighederne i et afgrænset rum. Han anerkendte og tog personligt ansvar for den grundlæggende virkelighed i menneskets søgen efter magt. Og endelig udtrykte han den tillid og tryghed, der ligger i følelsen af, at noget er blevet indespærret. Sammenlign det med, hvad Jackson Pollock engang sagde om maleri: “Maleriet har sit eget liv. Jeg prøver at lade det komme til udtryk.” Ud over alt det andet, deres arbejde handlede om, var Pollock og den første generation af abstrakte ekspressionister uhæmmede i deres eksperimenter. De holdt en vild tiger i halen, spændte på at opdage, hvad den ville gøre næste gang, helt åbne for mulighederne og mest af alt engagerede i at holde den så vild som muligt så længe som muligt. Sam Francis hjalp med at tæmme tigeren. Derved gav han også de næste generationer af kunstnere tilladelse til at definere, hvad abstrakt ekspressionisme betyder for dem.

Fremhævet billede:Sam Francis - Uden titel, 1962, akryl og gouache på papir. © The Sam Francis Foundation
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio