Kan vi finde et abstrakt element i tysk ekspressionistisk kunst?

Mørk. Ængstelig. Skræmmende. Oprindelig. Rå. Det er nogle af de ord, folk bruger til at beskrive tysk ekspressionistisk kunst. For en visuel reference til, hvad disse mennesker mener, kan man forestille sig Skriet, det berømte maleri, som den norske kunstner Edvard Munch genskabte flere gange fra 1893. Det forvrængede, følelsesladede, skræmmende smukke billede indkapsler mange af grundene til, at Munch var en hovedinspiration for tyske ekspressionistiske malere. Men hvem var disse kunstnere, og hvad førte dem til at udvikle en så truende æstetik? Måske er et mere interessant spørgsmål, om deres æstetik faktisk er så truende, som den synes. Mange finder de tyske ekspressionisters malerier hjemsøgte og stemningsfulde. Nogle mener endda, at de afslører noget om den menneskelige ånd. Måske findes der abstrakte elementer i tysk ekspressionistisk kunst, som, hvis vi kunne interagere med dem, kunne føre os til en dybere forståelse af betydningen af disse værker. Få kunstretninger har været så indflydelsesrige som ekspressionismen, hvis tendenser gentagne gange er dukket op i andre bevægelser gennem den moderne kunsts historie. Hvis vi kan udvide vores forståelse af nuancerne og oprindelsen af denne fascinerende bevægelse, kan vi måske også bedre forstå abstrakt ekspressionisme, neo-ekspressionisme og visse aktuelle udviklinger i nutidskunsten. Vi kan måske endda lære noget væsentligt om os selv.

Så meget romantisk

Tysk ekspressionisme var en kunstbevægelse i det 20. århundrede, der daterer sig fra omkring 1905 til 1920. Men for at forstå dens rødder må vi se lidt længere tilbage. Mange af de mest dybtgående forandringer i den vestlige kunsts historie begyndte midt i det 19. århundrede. Årsagen kan opsummeres i to ord: Den industrielle revolution. Før omkring 1760 levede de fleste i den vestlige verden enten et landligt eller et håndværksliv. De arbejdede enten med jorden eller i et ikke-mekaniseret håndværk. Men i løbet af en 90-årig periode mellem cirka 1760 og 1850 ændrede denne længe bestående livsrealitet sig dramatisk takket være den hurtige teknologiske og maskinelle udvikling.

Omkring midten af 1800-tallet havde ændringer i kemiske og fremstillingsprocesser gjort størstedelen af landbrugs- og håndværksarbejdsstyrken overflødig. Men den industrielle aktivitet i byerne voksede eksponentielt. I en hidtil uset grad flyttede befolkningen fra landet til byen, og med det ændredes den typiske menneskes livsstil radikalt. Der var fordele som rent vand og overkommelig mad og tøj, men også udfordringer som forurening og overbefolkning. Mest forstyrrende var bylivets selvoptagethed, som ændrede den måde, almindelige mennesker forbandt sig med hinanden på.

Egon Schiele - Selvportræt med sort vase og spredte fingre, 1911, 34 x 27,5 cm, Kunsthistorisches Museum, Wien, Østrig

Kunstneriske indtryk

Den første kunstneriske bevægelse, der opstod som følge af den industrielle revolution, var romantikken. Den opstod, da de titusinder af nye byboere indså, at de længtes efter deres forfædres landlige, agrariske livsstil. Romantiske kunstnere skildrede naturens skønhed og tiders elegance. Efter romantikerne kom impressionisterne. Disse kunstnere fokuserede også på noget idyllisk, men stilistisk tog de modige skridt mod det, der til sidst blev abstraktion. I stedet for at male præcist realistiske billeder brugte de nye teknikker og overdrev deres farvepaletter for smukt og mesterligt at formidle indtrykket af deres motiver med særlig vægt på at fange lysets egenskaber.

Men ved århundredeskiftet dukkede endnu en generation af kunstnere op, som hverken havde forbindelse til det agrariske fortid eller ønske om at fortsætte de eksisterende æstetiske traditioner. Det var børn af børnene fra den industrielle revolution. De var fuldstændig fremmedgjorte fra den idealistiske verden, som impressionisterne, for ikke at tale om romantikerne, forsøgte at skildre. Disse kunstnere var fulde af angst. Deres malerier skildrede ikke den objektive ydre verden. I stedet udtrykte de den subjektive indre verden af følelser og livserfaringer.

Oskar Kokoschka - Vindens brud, 1913 - 1914, olie på lærred, 181 cm × 220 cm, Kunstmuseum Basel

De tyske ekspressionister

Disse subjektive livserfaringer var præget af angst, frygt, adskillelse fra naturen og fremmedgørelse fra andre mennesker. Da denne oplevelse var udbredt i hele den industrialiserede verden, viste forskellige versioner af ekspressionistiske tendenser sig i forskellige lande omtrent samtidig. Ikke desto mindre, når de fleste historikere omtaler ekspressionisme, mener de først og fremmest tysk ekspressionisme, da de kunstnere, der etablerede de vigtigste æstetiske tendenser i bevægelsen, boede eller arbejdede i Tyskland på højden af perioden.

Når man søger efter abstrakte tendenser i de tyske ekspressionisters værker, hjælper det at analysere de to malere, der påvirkede dem mest. Den første, som vi nævnte tidligere, var Edvard Munch. Hans frodige, mørke, dramatiske og stærkt stemningsfulde malestil fangede den fremmedgjorte følsomhed i bylivet ved århundredeskiftet. Hans overdrevne gestik og ekstreme farvepalet vækkede følelser hos beskueren og forbandt dem med malerens følelser. Gustav Klimt var den anden maler, der inspirerede ekspressionisterne, men på en anden måde. Klimt var påvirket af symbolisterne. Han brugte mytiske, mareridtsagtige figurer i sine værker og indarbejdede mørkt symbolsprog. Hans lærreder indeholdt store felter med abstraherede billeder, og de figurative elementer var groft forvrængede for at maksimere drama og følelse.

Gustav Klimt - Kvindens tre aldre, 1905, olie på lærred, 1,8 m x 1,8 m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rom, Italien

Broen

To hovedskoler inden for tysk ekspressionisme opstod til sidst, og de afspejlede de forskellige påvirkninger fra Munch og Klimt. Den første var en gruppe på fire håbefulde malere, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff og Fritz Bleyl, som kaldte sig Broen. Deres navn var inspireret af et citat fra bogen Således talte Zarathustra: En bog for alle og ingen af Friedrich Nietzsche, som lyder: “Det store ved mennesket er, at han er en bro og ikke et mål.”

Forvrænget figurativitet og ekstreme farvepaletter forenede Broens kunstnere; direkte påvirkninger fra Edvard Munch. Figurerne i Erich Heckels træsnit er isolerede, stoiske og afskårne. Deres barske ansigter virker dyreagtige. De ligner gående skeletter. I de chokerende, neonlysende, urbane landskaber af Ernst Kirchner er alle figurer isolerede, anonyme, alene i deres kamp, undtagen prostituerede, som virker glade, men som repræsenterer den ultimative kommercialisering og ødelæggelse af den menneskelige ånd.

Ernst Ludwig Kirchner - Gade, Berlin, 1913, olie på lærred, 120,6 x 91,1 cm, MoMA-samlingen

De blå ryttere

Den anden hovedgruppe af tyske ekspressionister kaldtes De blå ryttere. Den omfattede Wassily Kandinsky, Franz Marc og Paul Klee blandt flere andre. De fik navn efter en figur i et Kandinsky-maleri kaldet Dommedag. Maleriet var blevet afvist fra en udstilling på grund af dets abstrakte indhold, og derfor brugte Kandinsky maleriet som en symbolsk reference.

I maleriet symboliserede Den blå rytter overgangen fra det objektive til den mystiske verden, som Kandinsky så som analog med den overgang, han og de andre forsøgte at opnå med deres kunst. Malerne i De blå ryttere lagde mindre vægt på form og figurativitet og mere på formelle kvaliteter som farve for at formidle følelsesmæssige tilstande. Deres kompositioner var dramatiske, livfulde og kaotiske. De formidlede en følelse af vold og angst, men antydede også kosmisk stråleglans og de underliggende harmonier i den åndelige verden.

Wassily Kandinsky - Dommedag, 1912, olie på lærred, privat samling

Abstraktion i ekspressionismen

Det er tydeligt, at mange tyske ekspressionister fuldt ud omfavnede abstraktion i deres værker. De skilte farve, form og linje fra objektiv gengivelse og brugte dem til at formidle følelsesmæssige tilstande og vække følelsesmæssige reaktioner hos beskuerne. Men hvad kan vi sige er abstrakt ved det mere figurative ekspressionistiske arbejde? Et abstrakt element er bestemt den reducerende kvalitet i deres malerier. Alt, der ikke er nødvendigt for kompositionen, falder bort. Dette udtrykker direkte angst fra det tidlige 20. århundrede. Industrien og krig gjorde, at mange følte, at menneskeheden blot var en masse anonyme, groteske skyggefigurer. Alle unødvendige syntes at forsvinde. Måske er det, hvad folk mener, når de siger, at tysk ekspressionistisk kunst er mørk, ængstelig, skræmmende, oprindelig eller rå.

Men et andet abstrakt element i tysk ekspressionisme sender det modsatte budskab. Dette element udspringer af de hvirvlende penselstrøg og det kodificerede, symbolske billedsprog. Så mange figurer i disse malerier synes opslugt af en verden uden mening. De er i bevægelse, men omgivet af usikkerhed. Alligevel er de følelsesladede. Det kommunikerer noget, om end kun abstrakt. Det siger, at en enkelt persons følelser betyder noget. Uanset om det er malerens følelser, som hos Wassily Kandinsky og Franz Marc, eller figurens følelser i værket, som hos Edvard Munch, Erich Heckel og Ernst Kirchner, formidlede ekspressionisterne, at på trods af modernitetens tendens til at få os til at føle os umenneskelige, betyder den enkelte menneskelige ånd noget. Det er ukuelighed. Det er en tro på, at det altid er relevant at udtrykke sig. Det er det, der inspirerede de abstrakte ekspressionister og neo-ekspressionister, og som fortsat inspirerer kunstnere i dag. Og det er, hvad Ernst Kirchner mente, da han sagde om ekspressionisterne: “Alle, der direkte og ærligt gengiver, hvad der driver dem til at skabe, er en af os.”

Forsidebillede: Edvard Munch - Skriet, 1893, olie, tempera og pastel på pap, 91 cm × 73,5 cm, Nationalgalleriet, Oslo, Norge
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio