Kan vi finde et abstrakt element i tysk ekspressionistisk kunst?

Mørk. Angste. Skræmmende. Primitiv. Grov. Disse er nogle af de ord, folk bruger til at beskrive tysk expressionistisk kunst. For en visuel reference til, hvad disse mennesker mener, forestil dig Skriget, det berømte maleri, der er blevet genskabt flere gange af den norske kunstner Edvard Munch siden 1893. Det forvrængede, følelsesladede, skræmmende smukke billede indkapsler de mange grunde til, at Munch var en primær inspiration for tyske expressionistiske malere. Så hvem var disse kunstnere, og hvad førte dem til at udvikle en så truende æstetik? Måske ville et mere interessant spørgsmål være, om deres æstetik faktisk er så truende, som den ser ud til. Mange mennesker finder malerierne af de tyske expressionister være hjemsøgte og evocerende. Nogle betragter dem endda som afslørende om den menneskelige ånd. Måske er der abstrakte elementer i tysk expressionistisk kunst, som, hvis vi kunne interagere med dem, kunne føre os mod en dybere forståelse af betydningen af disse værker. Få kunstbevægelser har været så indflydelsesrige som expressionismen, hvis tendenser gentagne gange er dukket op i andre bevægelser gennem den moderne kunsthistorie. Hvis vi kan udvide vores forståelse af nuancerne og oprindelserne af denne fascinerende bevægelse, kan vi også bedre forstå abstrakt expressionisme, neo-expressionisme og visse nuværende udviklinger inden for nutidskunst. Vi kan endda være i stand til at lære noget essentielt om os selv.

Så meget romantisk

Tysk ekspressionisme var en kunstbevægelse i det 20. århundrede, der strækker sig fra omkring 1905 til 1920. Men for at forstå dens rødder må vi se lidt længere tilbage. Mange af de mest dybtgående ændringer i den vestlige kunsts historie begyndte i midten af det 19. århundrede. Årsagen kan opsummeres i to ord: Den industrielle revolution. Før omkring 1760 levede de fleste mennesker i den vestlige verden enten et landligt eller et håndværksliv. De arbejdede enten på jorden eller i et ikke-mekaniseret erhverv. Men i løbet af en 90-årig periode mellem cirka 1760 og 1850 ændrede denne langvarige livsrealitet sig dramatisk takket være den hurtige udvikling af teknologi og maskiner.

I midten af 1800-tallet havde ændringer i kemiske og fremstillingsprocesser gjort størstedelen af den landbrugs- og håndværksmæssige arbejdsstyrke forældet. Men den urbane industrielle aktivitet voksede eksponentielt. I en grad, der aldrig før var set, flyttede befolkningen fra landet til byen, og sammen med det ændrede den typiske menneskes livsstil sig på radikale måder. Der var fordele, som rent vand og overkommelige fødevarer og tøj, men også udfordringer, som forurening og overbefolkning. Mest forstyrrende var den selvcentreredehed, der præger urbaniteten, som ændrede den måde, gennemsnitlige mennesker relaterede til hinanden på.

Egon Schiele - Self-Portrait with Black Vase and Spread Fingers, 1911, 34 x 27.5 cm, Kunsthistorisches Museum, Vienna, Austria

Kunstneriske Indtryk

Den første kunstneriske bevægelse der kom ud af den industrielle revolution var romantikken. Den opstod, da de titusinder af millioner af nye byboere indså, at de længtes efter deres forfædres bucoliske, agrariske livsformer. Romantiske kunstnere skildrede skønheden i den naturlige verden og elegancen fra svundne tider. Efter romantikerne kom impressionisterne. Disse kunstnere fokuserede også på noget idyllisk emne, men stilistisk tog de dristige skridt mod det, der til sidst ville blive abstraktion. I stedet for at male præcist realistiske billeder, brugte de nye teknikker og overdrevede deres farvepaletter for smukt og mesterligt at formidle indtrykket af deres emner, med særlig vægt på at fange lysets kvaliteter.

Men ved århundredets skifte dukkede endnu en generation af kunstnere op, en der ikke havde nogen forbindelse til den agrariske fortid og ingen lyst til at fortsætte med eksisterende æstetiske traditioner. Dette var børnene af børnene fra den industrielle revolution. De var fuldstændig fremmedgjorte over for den idealistiske verden, som impressionisterne, for ikke at tale om romantikerne, forsøgte at repræsentere. Disse kunstnere var fyldt med angst. Deres malerier skildrede ikke den objektive ydre verden. Snarere udtrykte de den subjektive indre verden af følelser og livserfaringer.

Oskar Kokoschka - Vindens Brud, 1913 - 1914, Olie på lærred, 181 cm × 220 cm (71 in × 87 in), Kunstmuseum Basel

De tyske ekspressionister

De subjektive livserfaringer var domineret af angst, frygt, afkobling fra naturen og fremmedgørelse fra andre mennesker. Da denne oplevelse var allestedsnærværende i den industrialiserede verden, manifesterede forskellige versioner af den ekspressionistiske tendens sig i forskellige lande, alle omkring samme tid. Ikke desto mindre, når de fleste historikere omtaler ekspressionisme, mener de først og fremmest tysk ekspressionisme, da de kunstnere, der etablerede de fleste af de vigtige æstetiske tendenser i bevægelsen, levede eller arbejdede i Tyskland på højden af perioden.

Når man ser efter abstrakte tendenser i værkerne fra de tyske ekspressionister, hjælper det at analysere de to malere, der påvirkede dem mest. Den første, som vi nævnte tidligere, var Edvard Munch. Hans frodige, mørke, dramatiske og stærkt evocerende malestil fangede den fremmedgjorte følelse af bylivet ved århundredeskiftet. Hans overdrevne gestus og ekstreme farvepalet vækkede følelser hos beskuerne og forbinder dem med malerens følelser. Gustav Klimt var den anden maler, der inspirerede ekspressionisterne, men han gjorde det på en anden måde. Klimt var påvirket af symbolisterne. Han brugte mytiske, mareridtsagtige figurer i sit arbejde og inkorporerede mørkt symbolsk billedsprog. Hans lærreder indeholdt store felter af abstraheret billedsprog, og de figurative elementer var groft forvrængede for at maksimere drama og følelser.

Gustav Klimt - The Three Ages of Woman, 1905, Oil on canvas, 1.8m x 1.8m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rome, Italy

Broen

To hovedskoler inden for tysk ekspressionisme dukkede til sidst op, og de afspejlede de varierende indflydelser fra Munch og Klimt. Den første var en gruppe af fire aspirerende malere, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff og Fritz Bleyl, som kaldte sig selv Broen. Deres navn var inspireret af et citat fra bogen Således talte Zarathustra: En bog for alle og ingen, af Friedrich Nietzsche, som lyder: “Det, der er stort i mennesket, er, at han er en bro og ikke en ende.”

Forvrængede figurationer og ekstreme farvepaletter forenede The Bridge-kunstnere; direkte påvirkninger fra Edvard Munch. Figurerne i træsnit af Erich Heckel er isolerede, stoiske og frakoblede. Deres brutale ansigtstræk virker dyrelignende. De fremstår som gående skeletter. I de chokerende, neonlysende, urbane landskaber af Ernest Kirchner er alle figurer isolerede, anonyme, alene i deres kamp, undtagen prostituerede, der ser glade ud, men som repræsenterer den ultimative kommercialisering og ødelæggelse af den menneskelige ånd.

Ernst Ludwig Kirchner - Gade, Berlin, 1913, Olie på lærred, 47 1/2 x 35 7/8 tommer, 120,6 x 91,1 cm, MoMA Samling

De blå ryttere

Den anden hovedgruppe af tysk ekspressionisme blev kaldt Den Blå Rytter. Den inkluderede Wassily Kandinsky, Franz Marc og Paul Klee, blandt flere andre. De blev opkaldt efter en figur i et Kandinsky-maleri kaldet Den Sidste Dom. Maleriet var blevet afvist fra en udstilling på grund af sit abstrakte indhold, og derfor påkaldte Kandinsky maleriet som en symbolsk reference.

I maleriet symboliserede Den Blå Rytter overgangen fra det objektive til den mystiske verden, som Kandinsky så som analog med den overgang, han og de andre forsøgte at opnå med deres kunst. Malerne fra Den Blå Rytter stolede mindre på form og figurativitet og mere på formelle kvaliteter som farve for at formidle følelsesmæssige tilstande. Deres kompositioner var dramatiske, livlige og kaotiske. De kommunikerede en følelse af vold og angst, men antydede også kosmisk stråleglans og de underliggende harmonier i den åndelige sfære.

Wassily Kandinsky - Den Sidste Dom, 1912, Olie på lærred, Privat Samling

Abstraktion i ekspressionisme

Klart mange tyske ekspressionister omfavnede fuldt ud abstraktion i deres arbejde. De skildte farve, form og linje fra objektiv repræsentation og brugte dem til at formidle følelsesmæssige tilstande og fremkalde følelsesmæssige reaktioner fra beskuerne. Men hvad kan vi sige er abstrakt ved det mere figurative ekspressionistiske arbejde? Et abstrakt element er bestemt den reduktive kvalitet af deres malerier. Alt, der ikke er nødvendigt for kompositionen, falder væk. Dette udtrykker direkte angsten fra det tidlige 20. århundrede. Industri og krig fik mange mennesker til at føle, at menneskeheden blot var en masse anonyme, groteske skyggefolk. Enhver, der var unødvendig, syntes at falde væk. Måske er det, hvad folk mener, når de siger, at tysk ekspressionistisk kunst er mørk, angstfyldt, skræmmende, primitiv eller grov.

Men et andet abstrakt element af tysk ekspressionisme sender den modsatte besked. Dette element udspringer fra de svajende penselstræk og det kodificerede, symbolske billede. Så mange figurer i disse malerier synes at være opslugt af en verden uden mening. De er i bevægelse, men omgivet af usikkerhed. Alligevel er de følelsesladede. Det kommunikerer noget, om end kun abstrakt. Det siger, at følelserne hos en enkelt person betyder noget. Uanset om det er malerens følelser, som med malerierne af Wassily Kandinsky og Franz Marc, eller følelserne hos figuren i værket, som med malerierne af Edvard Munch, Erich Heckel og Ernst Kirchner, kommunikerede ekspressionisterne, at på trods af modernitetens tendens til at få os til at føle os afhumaniserede, betyder den individuelle menneskelige ånd noget. Det er ukuelighed. Det er en tro på, at det altid er relevant at udtrykke sig selv. Det er, hvad der inspirerede de abstrakte ekspressionister og neo-ekspressionisterne, og hvad der fortsat inspirerer kunstnere i dag. Og det er, hvad Ernst Kirchner mente, da han sagde om ekspressionisterne, “Alle, der direkte og ærligt gengiver, hvad der driver dem til at skabe, er en af os.

Fremhævet billede: Edvard Munch - Skriget, 1893, Olie, tempera og pastel på pap, 91 cm × 73,5 cm, 36 in × 28,9 in, Nationalgalleriet, Oslo, Norge
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio