Hvordan Arshile Gorky Opdagede Abstraktion

Hvor ville vi være uden camouflage? Det hjalp de Allierede med at vinde Anden Verdenskrig og er siden blevet allestedsnærværende i militærstrategi. Og der er andre typer camouflage udover dem, der bruges i krig. Dyr bruger camouflage. Det gør planter også. Og hvad med følelsesmæssig camouflage? Den abstrakte kunstner Arshile Gorky var en mester i camouflage. I årene op til Anden Verdenskrig var Gorky en af mange kunstnere, der blev inviteret af den amerikanske regering til at deltage i udviklingen af effektive camouflagemetoder til soldater, køretøjer og skibe. Gorky organiserede endda en gruppe kunstnere fra New York for at forberede deres camouflagefærdigheder til fredeligt at bidrage til krigsindsatsen. Og i 1941 underviste han i camouflage på Grand Central School of Art. I kursusbeskrivelsen skrev han: “Hvad fjenden ville ødelægge… må han først se. At forvirre og lamme denne vision er camouflage's rolle.” Betty Parsons, ejer af det eponyme galleri i Manhattan, tog Gorkys camouflagekursus og bemærkede år senere, at “Gorky vidste sandsynligvis mere om æstetik end nogen, jeg nogensinde har mødt i mit liv.” Men den visuelle variation var kun én type camouflage, som Gorky var mester i. Han camouflerede også sit liv, falskner sit navn, sin biografi og sit CV. Og i årtier, indtil blot få år før hans tragiske død, camouflerede han endda sin autentiske kunstneriske stemme.

Frø af lidelse

Historien om Arshile Gorky begynder som historien om Vosdanig Adoian, en dreng født af bøndeforældre i det osmanniske Tyrkiet engang i de første fire år af det 20. århundrede. Vosdanig levede i et smukt land, fyldt med haver, bække og piletræer. Fra en ung alder tog han enhver chance for at studere kunst for at kopiere de smukke ting, han så. Ifølge hans søster tegnede den unge Vosdanig endda i sin søvn, hans hånd bevægede sig som om den holdt en blyant, mens han drømte.

Da Vosdanig var omkring seks år, rejste hans far til Amerika. Familien skulle følge efter, men før de kunne, begyndte Første Verdenskrig. Den tyrkiske regering begyndte en systematisk folkedrab på de armenske tyrkere. I de næste fem år flygtede Vosdanig og hans familie fra flygtningelejr til flygtningelejr, kæmpede gennem mudder og led af sygdom. Efter år med rædsel søgte Vosdanigs belejrede familie ly i den relative sikkerhed i et forladt, tagløst rum i Rusland. I det rum så Vosdanig sin sultne mor dø.

Arshile Gorky - Have i Sochi, ca. 1943. Olie på lærred. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Erhvervet gennem Lillie P. Bliss Legatet (ved bytte). Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

At blive Arshile Gorky

Efter deres mor døde, flygtede Vosdanig og hans søstre fra Rusland med båd. Efter et år med at sejle fra havn til havn ankom de til Amerika, hvor familien ventede i Massachusetts. Som så ofte skete, omdøbte immigrationsmyndighederne på Ellis Island deres lille gruppe af overlevende, og kaldte Vosdanig "Vartanouche." Dette ville ikke være hans sidste navneændring. Han ville tilbringe resten af sit liv med at redigere sin identitet i et forsøg på at hæve sig over tragedien fra sin fortid. 

Da Vosdanig var bosat i Amerika, vendte han tilbage til sin passion for kunst. Han besøgte museer og tilmeldte sig Boston’s New School of Design and Illustration. Som en ekspert i realistisk kunst forsørgede han sig selv ved at tegne billeder for penge på fortovet. Så imponerende var hans færdigheder, at administratorerne på New School inviterede ham tilbage efter eksamen for at undervise i livstegning. Det var der, i 1924, under frikvarteret, at Vosdanig malede Park Street Church, Boston, og underskrev det “Gorky, Arshele,” den første brug af et pseudonym, der senere ville blive Arshile Gorky.

Arshile Gorky - Nattetid, Enigma Og Nostalgia, 1931-1932. Pen og pensel og blæk på plade. 26 1/16 × 34 1/8 tommer. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorkys New York

Ikke længe efter at have valgt sit nye navn, fik Gorky en mulighed for at omforme resten af sin livshistorie. Han flyttede til New York for at undervise på New Schools nye Broadway-campus. Fascineret af New York, begyndte han på det, han kaldte "lærepladser" med de mestre, han beundrede, især Cezanne og Picasso, siddende foran deres malerier i museer og omhyggeligt kopierende deres værker. To år senere fik han sit undervisningsjob i Skolen for Maleri og Tegning ved Grand Central School of Art. Hans biografi på skolen oplyser, at han var russiskfødt, studerede i Paris, og at hans arbejde var blevet inkluderet i flere udstillinger: alt sammen er det løgn.

Årsagerne til Gorkys løgne kan have været baseret på frygt. Han frygtede helt sikkert reaktioner mod at være immigrant. Og han må have frygtet, at han ikke ville blive taget seriøst uden en imponerende baggrund. Han kæmpede uendeligt for at tjene til livets ophold i New York. Hans undervisningsjob betalte lidt, og New Yorks kunstverden havde næsten ingen interesse for immigranters arbejde. De fleste gallerier og museer ønskede europæisk modernisme eller amerikansk folkekunst. Hvad Gorky og hans samtidige lavede, var et sted imellem, en slags smeltedigel af indflydelser og stilarter.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olie på lærred. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Kredit Gave fra Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arv efter Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Gennembrud

På trods af sine kampe var Gorky enormt passioneret og talte poetisk om løftet fra modernismen. Han tiltrak mange af de største kunstnere i New York til sig selv med sin personligheds kraft. Hans bekendte inkluderede Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton og Willem de Kooning, som engang sagde, “[Gorky] vidste meget mere om maleri og kunst - han vidste det bare af natur - ting, jeg skulle vide, føle og forstå. . . . Han havde en ekstraordinær gave til at ramme plet.”

Heldigvis for Gorky og resten af disse kunstnere åbnede to nye museer i New York i begyndelsen af 1930'erne: Whitney og MoMA. En af Gorkys første udstillinger var en gruppeudstilling af samtidige kunstnere under 35 år på MoMA. Kataloget til den udstilling tilbyder endnu en anden beretning om hans fødested ud over den falske påstand om, at han studerede under maleren Wassily Kandinski. På trods af den åbenlyse skønhed og mestring af Gorkys værk, kaldte kritikere det afledt. Gorky var så dygtig til at kopiere, at han inkorporerede elementer fra andre abstrakte kunstnere i sine malerier. Måske var hans falske påstande om sine lærlinge forsøg på at retfærdiggøre dette over for sine kritikere.

Arshile Gorky - Bladet af artiskokken er en ugle, 1944. Olie på lærred. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Kredit Sidney og Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

At leve drømmen

Processen, der i sidste ende førte til Gorkys gennembrud, begyndte i 1936, da han læste Julien Levys bog om Surrealisme. Gorky begyndte at eksperimentere med automatisk tegning og åbnede sig for sit autentiske underbevidste selv. I de næste otte år, gennem en række tilbageslag på grund af mislykkede forhold, økonomiske problemer og begyndelsen af Anden Verdenskrig, udviklede Gorky sin søgen efter sit indre selv. I 1944 udviklede han det, der ville blive anerkendt som hans modne, unikke stil. Den var præget af surrealistisk teknik, men byggede på et visuelt sprog, der var helt abstrakt.

Med hjælp fra sin ven André Breton tilføjede Gorky dybt personlige titler til sine nye værker, hvilket gav dem en udtryksfuld kvalitet, der udfordrede deres abstrakte natur. Titlerne formidlede, hvad der endelig var den sande fortælling om hans livshistorie. Mellem årene 1944 og 1948 malede han værker, der ville komme til at blive betragtet som hans mesterværker, såsom Leveret er hanekam, Hvordan min mors broderede forklæde udfolder sig i mit liv, og Vand fra den blomstrende mølle.

Arshile Gorky - Summation, 1947, Blyant, pastel og kul på buff papir monteret på kompositionsplade. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Kredit Nina og Gordon Bunshaft Fond. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York

Bittersød succes

Da Gorky endelig havde fundet sin stemme, blev han associeret med de mest indflydelsesrige kunstnere i sin tid. Han blev inkluderet i artiklen "Five American Painters" i Harper’s Bazaar sammen med Jackson Pollock. Og efter en udstilling, der inkluderede hans værk sammen med værker af Mark Rothko og Lee Krasner, bemærkede galleriejer, “Jeg mener, vi ser ægte amerikansk maleri begynde nu.” Gorkys blanding af personlig, underbevidst udtryk og abstrakt billedsprog blev det kendetegn, som mange historikere refererer til som begyndelsen på Abstract Expressionism.

Men på højden af sin succes blev Gorkys liv igen tragisk. I løbet af bare to år ødelagde en brand hans atelier, og udslettede dusinvis af kunstværker og alle hans yndlingsbøger; han blev diagnosticeret med kræft og gennemgik en operation; hans far døde; så kom Gorky i en bilulykke under et regnvejr og brækkede sin nakke. Efter ulykken frygtede Gorky, at han aldrig ville male igen. Hans depression fik hans kone til at bryde sammen. Hun forlod ham og tog børnene. Dage senere fjernede Gorky sin nakkekrave og hængte sig selv. Hans selvmordsbrev lød: “Farvel Mine Elskede.”

I betragtning af hans tragiske liv kan de friheder, Gorky tog med virkeligheden, tilgives. Han løj ikke, så meget som han abstraherede. Som han sagde, “Tanken er kunstnerens frø... Abstraktion giver mennesket mulighed for at se med sit sind, hvad han ikke fysisk kan se med sine øjne... Det er sindets frigørelse. Det er en eksplosion ind i ukendte områder.” Gorkys geni til at skjule de groteske fakta om objektiv virkelighed inspirerede hans transformation til en af det 20. århundredes mest indflydelsesrige amerikanske abstrakte kunstnere. Gennem fantasi og overdrivelse skabte han camouflage for sit sind, hvorfra han trådte frem for at legemliggøre den ultimative præstation for en abstrakt kunstner: gennem obfuskation udtrykte han sandhed.

Fremhævet billede: Arshile Gorky - Leveren er hanens kam, 1944, Leveren er hanens kam (1944). Olie på lærred. Støtte: 73 1/4 x 98 3/8 tommer (186,055 x 249,8725 cm); indrammet: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 tommer (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Samling Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Gave fra Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Arshile Gorkys bo / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio