Mel Bochner og Sprogets Forskellige Side

Ord er en værdifuld ressource. De er et lager af betydning. De gør det muligt for samfund at udvikle kulturer. De hjælper os med at udtrykke følelser, forklare fortiden og lave fremtidsplaner. Og alligevel kan ord også nemt misbruges, hvilket kan forårsage forvirring eller endda katastrofe. Den konceptuelle kunstner Mel Bochner har viet meget af sin karriere til at udforske mediet ord. Det er ikke for at sige, at Bochner præcist er en forfatter. Snarere engagerer han sig i noget, der ligner en abstrakt æstetisk version af semiotik. Semiotik er studiet af symboler; hvordan de bruges, hvad de kommunikerer, og de forskellige måder, de kan tolkes på. Bochner skaber æstetiske fænomener, der bruger symbolske elementer som ord på måder, der ikke er relateret til deres sædvanlige kontekst. Ved at tilegne sig almindelige symboler og præsentere dem som abstraktioner, giver Bochner seerne mulighed for at tolke disse symboler og deres kontekst på nye måder. Når alt kommer til alt, hvad er skrevne ord og symboler andet end former, tekstur og mønstre arrangeret på en overflade eller i rummet? Bochner har længe været forsigtig med ikke at forklare sin kunst. Det åbner bestemt op for bogstavelig fortolkning, da det bruger sprog, men det kan også tolkes konceptuelt. Ved ikke at afsløre sine fulde intentioner åbner han værket op for en meget bredere vifte af oplevelser. Han skaber muligheder for os til at studere hinanden, mens vi studerer hans kunst, og forvandler hver udstilling til et semiotik eksperiment, hvorfra ubegribelige niveauer af betydning kan opstå.

Idéernes magt

I en verden fyldt med modstridende information, hvordan ved vi, hvad vi skal tro? Epistemologi er studiet af forskellen mellem berettigede overbevisninger (kendt som "sandheder") og uberettigede overbevisninger (kendt som "meninger"). Epistemologer kender den vigtigste sandhed af alle: at det menneskelige sind er i stand til at overbevise sig selv om at tro på hvad som helst. Med den rette form for overtalelse kan folk overbevises om at tvivle på deres egen eksistens. Denne grundlæggende egenskab ved vores natur er det, der giver os vores fantasi. Det er det, der gør os i stand til at akkumulere og dele viden, at lære, at skabe og at udvide vores arts kapaciteter. Men det er også det, der gør os i stand til at blive vrangforestillinger, til at ignorere åbenlyse trusler og til at blive vendt imod hinanden med usandheder.

Essensen af epistemologi er den samme som den for konceptuel kunst: ideer. Hver tro, hver bygning, hver bog, hver bombe og hver kugle var engang bare en idé i nogens hoved. Epistemologer analyserer de måder, mennesker interagerer med specifikke ideer; de udfordrer ikke den metafysiske basis for disse ideer eller forsøger at manifestere de eteriske naturer af ideer som konkrete fænomener. Men da konceptuel kunst opstod i 1960'erne, var dens mål netop det. Som forklaret af Joseph Beuys, en af bevægelsens pionerer, er idéen den vigtigste del af et konceptuelt kunstværk. Sagde Beuys: “resten er affaldsproduktet, en demonstration. Hvis du vil udtrykke dig selv, skal du præsentere noget håndgribeligt. Men efter et stykke tid har dette kun funktionen som et historisk dokument. Genstande er ikke så vigtige længere. Jeg vil nå til materiens oprindelse, til tanken bag det."

Mel Bochner og hans udstilling Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner og den første konceptuelle kunstudstilling

Født i Pittsburgh i 1940, studerede Mel Bochner kunst på Carnegie Mellon University i de tidligste dage af konceptuel kunst. Efter at have dimitteret, fortsatte han med at studere filosofi på Northwestern University i Illinois. Da han flyttede til New York i en alder af 24 for at blive kunstner, var hans første job i byen vagt ved det jødiske museum, et job, der i øvrigt blev besat af flere berømte kunstnere fra hans generation. På det tidspunkt havde det jødiske museum et ry for at vise den mest nyskabende samtidskunst i Amerika. Mens han udførte sine pligter, havde Bochner mulighed for at browse værkerne fra de førende modernister. Blandt de værker, han så der, var White Flag af Jasper Johns, et maleri berømt for at transformere et ikonisk symbol til en abstrakt form ved at ændre dets kontekst.

Mel Bochner - Selvportræt, 1966. © Mel Bochner

I 1966, to år efter at han var flyttet til New York, havde Bochner sin første soloudstilling i galleriet på School of Visual Arts, hvor han havde taget et undervisningsjob. Udstillingen trak kraftigt på Johns' koncept om at re-kontekstualisere almindelige symboler som kunstobjekter. Til udstillingen indsamlede Bochner kopier af tegninger, kvitteringer, tekniske papirer og andet trykt materiale og arrangerede dem i fire sorte mapper. Han præsenterede mapperne på pedestaler og gav udstillingen titlen Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Det var en banebrydende udstilling. Selvom Joseph Beuys havde debuteret med sit konceptuelle værk How to Explain Pictures to a Dead Hare et år tidligere, erklærede Harvard kunsthistorikeren Benjamin Heinz-Dieter Buchloh alligevel Bochners udstilling for den første konceptuelle kunstudstilling, måske fordi Beuys' arbejde teknisk set var en performance.

Mel Bochner - Gentagelse: Portræt af Robert Smithson, 1966 

Hvad er i et ord

Efter sin gennembrududstilling begyndte Bochner at lave det, han kaldte "portrætter", som var ark af grafpapir fyldt med synonyme ord. Portrætterne kunne tolkes bogstaveligt i henhold til den viscerale reaktion, ordene fremkaldte hos en betragter. Eller, som med materialerne i hans mapper, kunne de simpelthen ses som abstraktioner. Hans Selvportræt listede 23 synonymer for selv sammen med 23 synonymer for portræt. Formen af arrangementet af ordene på papiret ligner vag en menneskelig hoved.

Mel Bochner - Måling: 180 grader, snor, søm og kul på væg, 1968. © Mel Bochner

Mange af de portrætter, Bochner lavede, var af kunstnere, han beundrede eller var venner med. Portrættet, han lavede af landkunstneren Robert Smithson, består af synonymer for gentagelse arrangeret i et gentagende æstetisk mønster. Det er fristende at betragte dette værk simpelthen ud fra dets æstetiske kvaliteter, med fokus på det positive og negative rum på overfladen, ligesom en betragter kunne fortolke elementerne i et af Smithsons egne værker, som de basaltsten og den eksponerede søbund, der tilsammen udgør Smithsons Spiral Jetty.

Mel Bochner - Måling: Rum, tape og letraset på væggen, 1969. © Mel Bochner

Målinger af succes

Vores fortolkninger af mange af de tidlige værker, Bochner lavede, afhænger i høj grad af de specifikke budskaber, som normalt bæres af de ord og billeder, han har tilegnet sig. Hvis vi kan bryde fri af den indflydelse og betragte hans symboler udelukkende som æstetiske objekter, kan vi opleve nye niveauer af kontemplation. For eksempel kan vi undre os over, at ord og bogstaver overhovedet eksisterer, og undre os over de forskellige former, de har taget, og overveje betydningen af de symboler, andre kulturer har udviklet for at formidle lignende betydning.

I en række udstillinger, som Bochner begyndte i 1968, adresserede han fænomenerne omkring målinger. I stedet for at bruge et galleri til at udstille objekter, brugte han tape, snor og Letraset-markører til at dokumentere målingerne af forskellige arkitektoniske elementer inden for rummet. I stedet for at udføre deres sædvanlige nyttige funktion blev målingerne abstrakte markeringer, der kunne ses udelukkende som æstetiske fænomener. Desuden, ved at trække opmærksomheden fra seerne til de usynlige dimensioner af deres omgivelser i stedet for til et objekt inden for deres omgivelser, opnåede målingerne det, som kunstnere som Lucio Fontana forsøgte at opnå, nemlig at forvandle rum til form.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), olie og kasein på 28 forstrakte lærreder, 1998. © Mel Bochner

Sammenkoblingsfunktion

De, der betragter Bochners værk, reagerer på mange forskellige måder. Bochner huskede engang at have oplevet, at krigsveteraner græd ved synet af hans maleri, der var sammensat af synonymer for ordet "dø." Nogle seere fortolker alle kendte symboler som konkrete og reagerer følelsesmæssigt på deres indhold, uanset konteksten. Men andre synes at kunne reagere på Bochners symboler som blot former: pladsholdere for medium og tekstur på en overflade. Og det er også muligt at overveje en tredje fortolkning, en der ikke vedrører betydningen af de symboler, Bochner bruger, men den metafysiske værdi af hans overordnede koncept.

Forbindelser opstår, når mennesker ser billeder. Vi kalder disse forbindelser konjunktioner; de forbinder et oplevelsesfænomen med et andet. Vi tager for givet i vores daglige liv, at vi har trænet vores hjerner til passende at fortolke konjunktioner, så vi kan overleve i det komplekse æstetiske miljø, vi lever i. Vi har lidt tid under vores søgen efter næring til at stoppe op og overveje, om vi er tilfredse med vores konstruktion af virkeligheden. Ved at re-kontekstualisere symbolerne og tegnene i vores kultur giver Bochner os en mulighed for at pause, overveje vores sociale konstruktion fra nye perspektiver og til at reflektere over os selv. Han giver os et sikkert, intellektualiseret miljø, adskilt fra hverdagens fare, hvor vi kan stille vigtige spørgsmål som hvad laver vi, hvad siger vi, hvad skaber vi, og hvad betyder det hele?

Fremhævet billede: Mel Bochner - Skal jeg tegne et billede til dig, 2013. © Mel Bochner
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio