Mel Bochner og Sprogets Forskellige Side

Ord er en værdifuld ressource. De er et lager af mening. De gør det muligt for samfund at udvikle kulturer. De hjælper os med at udtrykke følelser, forklare fortiden og lave fremtidsplaner. Og alligevel kan ord også let misbruges, hvilket forårsager forvirring eller endda katastrofer. Den konceptuelle kunstner Mel Bochner har viet en stor del af sin karriere til at udforske ordets medium. Ikke for at sige, at Bochner præcist er en forfatter. Snarere beskæftiger han sig med noget, der ligner en abstrakt æstetisk version af semiotik. Semiotik er studiet af symboler; hvordan de bruges, hvad de kommunikerer, og de forskellige måder, de kan fortolkes på. Bochner skaber æstetiske fænomener, der bruger symbolske elementer som ord på måder, der ikke relaterer til deres sædvanlige kontekst. Ved at tilegne sig almindelige symboler og præsentere dem som abstraktioner giver Bochner beskuerne mulighed for at fortolke disse symboler og deres kontekst på nye måder. For hvad er skrevne ord og symboler andet end former, tekstur og mønstre arrangeret på en flade eller i rummet? Bochner har længe været omhyggelig med ikke at forklare sin kunst. Den åbner sig bestemt op for bogstavelig fortolkning, da den bruger sprog, men den kan også fortolkes konceptuelt. Ved ikke at afsløre sine fulde intentioner åbner han værket op for en langt bredere oplevelsesramme. Han skaber muligheder for, at vi kan studere hinanden, mens vi studerer hans kunst, og forvandler hver udstilling til et semiotikeksperiment, hvorfra ubegrænsede lag af mening kan opstå.

Idéernes Kraft

I en verden fuld af modstridende information, hvordan ved vi så, hvad vi skal tro på? Epistemologi er studiet af forskellen mellem berettigede overbevisninger (kendt som ”sandheder”) og uberettigede overbevisninger (kendt som ”meninger”). Epistemologer kender den vigtigste sandhed af alle: at det menneskelige sind er i stand til at overbevise sig selv om at tro på hvad som helst. Med den rette form for overtalelse kan folk overbevises om at tvivle på deres egen eksistens. Denne grundlæggende egenskab ved vores natur er det, der giver os vores fantasi. Det er det, der gør det muligt for os at samle og dele viden, at lære, at skabe og at udvide vores arts evner. Men det er også det, der gør os i stand til at blive vrangforestillende, ignorere åbenlyse trusler og vende os mod hinanden med løgne.

Essensen af epistemologi er den samme som for konceptuel kunst: idéer. Hver tro, hver bygning, hver bog, hver bombe og hver kugle var engang blot en idé i nogens hoved. Epistemologer analyserer måder, hvorpå mennesker interagerer med specifikke idéer; de udfordrer ikke den metafysiske basis for disse idéer eller forsøger at gøre idéernes æteriske natur til konkrete fænomener. Men da konceptuel kunst opstod i 1960’erne, var dens mål netop det. Som forklaret af Joseph Beuys, en af bevægelsens pionerer, er idéen den vigtigste del af et konceptuelt kunstværk. Beuys sagde: ”det øvrige er affaldsproduktet, en demonstration. Hvis du vil udtrykke dig, må du præsentere noget håndgribeligt. Men efter et stykke tid har det kun funktionen som et historisk dokument. Genstande er ikke længere så vigtige. Jeg vil nå til stoffets oprindelse, til tanken bag det.”

Mel Bochner og hans udstilling Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner og den Første Konceptuelle Kunstudstilling

Født i Pittsburgh i 1940 studerede Mel Bochner kunst på Carnegie Mellon University i de tidligste dage af konceptuel kunst. Efter endt uddannelse fortsatte han med at studere filosofi på Northwestern University i Illinois. Da han flyttede til New York som 24-årig for at blive kunstner, var hans første job i byen som vagt på Jewish Museum, et job, som tilfældigvis også blev holdt af flere berømte kunstnere fra hans generation. På det tidspunkt havde Jewish Museum ry for at vise den mest kantede samtidskunst fra Amerika. Mens han udførte sine opgaver, kunne Bochner se værker af de førende modernister. Blandt de værker, han så der, var White Flag af Jasper Johns, et maleri berømt for at forvandle et ikonisk symbol til en abstrakt form ved at ændre dets kontekst.

Mel Bochner - Selvportræt, 1966. © Mel Bochner

I 1966, to år efter at have flyttet til New York, havde Bochner sin første soloudstilling i galleriet på School of Visual Arts, hvor han havde fået et undervisningsjob. Udstillingen trak kraftigt på Johns’ koncept om at genplacere almindelige symboler som kunstgenstande. Til udstillingen samlede Bochner kopier af tegninger, kvitteringer, tekniske papirer og andet trykt materiale og arrangerede dem i fire sorte mapper. Han præsenterede mapperne på piedestaler og gav udstillingen titlen Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Det var en banebrydende udstilling. Selvom Joseph Beuys havde vist sit konceptuelle værk How to Explain Pictures to a Dead Hare et år tidligere, erklærede Harvard-kunsthistorikeren Benjamin Heinz-Dieter Buchloh alligevel Bochners udstilling for den første konceptuelle kunstudstilling, måske fordi Beuys’ værk teknisk set var en performance.

Mel Bochner - Gentagelse: Portræt af Robert Smithson, 1966 

Hvad er i et Ord

Efter sin gennembrudsudstilling begyndte Bochner at lave det, han kaldte ”portrætter”, som var ark med millimeterpapir fyldt med synonyme ord. Portrætterne kunne fortolkes bogstaveligt efter den umiddelbare reaktion, ordene fremkaldte hos en beskuer. Eller, som med materialerne i hans mapper, kunne de ses blot som abstraktioner. Hans Selvportræt listede 23 synonymer for selv ved siden af 23 synonymer for portræt. Ordenes arrangement på papiret ligner svagt formen af et menneskehoved.

Mel Bochner - Måling: 180 Grader, snor, søm og kul på væg, 1968. © Mel Bochner

Mange af de portrætter, Bochner lavede, var af kunstnere, han beundrede eller var venner med. Portrættet, han lavede af landkunstneren Robert Smithson, består af synonymer for gentagelse arrangeret i et gentagende æstetisk mønster. Det er fristende blot at betragte dette værk ud fra dets æstetiske kvaliteter, med fokus på det positive og negative rum på fladen, på samme måde som en beskuer kunne fortolke elementerne i et af Smithsons egne værker, som basaltklipperne og den blotlagte søbund, der tilsammen udgør Smithsons Spiral Jetty.

Mel Bochner - Måling: Rum, tape og letraset på væg, 1969. © Mel Bochner

Målinger af Succes

Vores fortolkninger af mange af de tidlige værker, Bochner lavede, hviler tungt på de specifikke budskaber, som normalt bæres af de ord og billeder, han tilegnede sig. Hvis vi kan frigøre os fra den indflydelse og betragte hans symboler rent som æstetiske genstande, kan vi opleve nye niveauer af eftertanke. For eksempel kan vi undre os over, at ord og bogstaver overhovedet findes, og forundres over de forskellige former, de har antaget, og overveje betydningen af de symboler, andre kulturer har udviklet for at formidle lignende mening.

I en række udstillinger, som Bochner begyndte i 1968, tog han fat på fænomenet målinger. I stedet for at bruge et galleri til at udstille genstande brugte han tape, snor og Letraset-markører til at dokumentere målene af forskellige arkitektoniske elementer i rummet. I stedet for at udføre deres sædvanlige nyttige funktion blev målingerne til abstrakte markeringer, der kunne ses rent som æstetiske fænomener. Desuden, ved at rette beskuerens opmærksomhed mod de usynlige dimensioner af deres omgivelser frem for mod en genstand i omgivelserne, opnåede målingerne det, som kunstnere som Lucio Fontana søgte at opnå, nemlig at gøre rum til form.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), olie og kasein på 28 forstrakte lærreder, 1998. © Mel Bochner

Konjunktionsfunktion

De, der ser Bochners værker, reagerer på mange forskellige måder. Bochner mindedes engang at have oplevet, hvordan krigsveteraner blev rørt til tårer ved synet af hans maleri, der bestod af synonymer for ordet ”dø”. Nogle beskuere fortolker alle kendte symboler som konkrete og reagerer følelsesmæssigt på deres indhold, uanset kontekst. Men andre synes at kunne reagere på Bochners symboler som blot former: pladsholdere for medium og tekstur på en flade. Og det er også muligt at overveje en tredje fortolkning, som ikke vedrører betydningen af de symboler, Bochner bruger, men den metafysiske værdi af hans overordnede koncept.

Forbindelser opstår, når mennesker ser billeder. Vi kalder disse forbindelser konjunktioner; de forbinder ét oplevelsesfænomen med et andet. Vi tager for givet i vores daglige liv, at vi har trænet vores hjerner til passende at fortolke konjunktioner, så vi kan overleve i det komplekse æstetiske miljø, vi lever i. Vi har ikke meget tid under vores søgen efter føde til at stoppe op og overveje, om vi er tilfredse med vores virkelighedsopfattelse. Ved at genplacere symbolerne og tegnene i vores kultur giver Bochner os en mulighed for at holde en pause, betragte vores sociale konstruktion fra nye vinkler og reflektere over os selv. Han giver os et sikkert, intellektualiseret miljø, fjernet fra hverdagens farer, hvor vi kan stille vigtige spørgsmål som hvad laver vi, hvad siger vi, hvad skaber vi, og hvad betyder det hele?

Fremhævet billede: Mel Bochner - Do I Have to Draw You a Picture, 2013. © Mel Bochner
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio