Det Abstrakte i Jasper Johns Kunstværk

Jasper Johns kunstværk kan forstås som værende abstrakt, selvom hans tilgang normalt beskrives som repræsentativ. Kunstneren er normalt forbundet med The Walker Art Center i Minneapolis, som har 434 Jasper Johns kunstværker i sin permanente samling. Blandt dem er flere af Johns' flagstykker. Når man ser et enkelt Johns-flag, især et der efterligner farverne fra det ægte flag, kan en betragter nemt tage det for pålydende, og fortolke det kun som et billede af et amerikansk flag og ikke mere. Men når man ser stykkerne i flere – et lavet helt i sølv, et med to flag side om side, et som er en serigrafi, et der er malerisk, et der er skulpturelt, og et der har tilføjet en vase over flaget – bliver betydningen af flaget som symbol mindre klar. Denne oplevelse, hvor betragtere stiller spørgsmålstegn ved betydningen af et velkendt symbol, er kernen i abstrakt kunst, og hvad Jasper Johns håbede, hans kunstværk ville opnå.

Jasper Johns Kunstværk - Symbolsk Repræsentation

Johns malede sine første Flag-malerier i 1954, samme år som Army-McCarthy-høringerne blev afholdt i den amerikanske senat. Det var en tid, hvor hver amerikaner var under pres for at erklære deres patriotisme. Det amerikanske flag var på højden af sin objektive betydning og sin magt som et æstetisk objekt. For dem, der elskede Amerika og så flaget som noget, der skulle ærbødes, kunne det have været en blasfemi at male et billede af flaget, især et der var forkert placeret. Eller for dem, der var sympatiske over for de borgere, der blev chikaneret af House Un-American Activities Committee, kunne Johns' flag være blevet tolket som en revolutionær politisk erklæring.

Johns gav overhovedet ingen forklaring på betydningen af sine flagmalerier. Han tilegnede sig simpelthen det mest potente symbol i den amerikanske visuelle leksikon og brugte det i sit arbejde. Ved at male det på en række forskellige måder og i en række forskellige kontekster neutraliserede han dets iboende betydning og gjorde det til en symbolsk form, ikke anderledes end en trekant eller en firkant. Han beviste, at et hvidt maleri af en amerikansk flagform, såsom hans White Flag, malet i 1955, ikke er definitvt et amerikansk flag, ligesom en sølvcirkel over en horisontlinje ikke definitvt er solen eller månen. Johns gjorde flaget til et abstrakt symbol uden iboende værdi og inviterede seerne til at fuldende flagkunstværkerne i deres egne sind.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Serigrafi på papir, 27.375 × 35.5 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Materiel Kontemplation

Johns' malemåde tilføjede den abstrakte symbolik i hans flagmalerier. Ikke alene tilegnede han sig et billede fra populærkulturen, han konstruerede også billedet ved hjælp af en blanding af collageelementer. Han brugte strimlet avis dækket af encaustic som fundamentet for billederne, hvilket fremkaldte Dadaist æstetik og rejste spørgsmålet om, hvorvidt stykkerne var ment som ironiske eller oprigtige. Collageelementerne introducerede tekst og andre billeder, og udnyttede dem til at kulminere i et større billede. Dette rejste spørgsmålet om, hvordan flagbilledet kunne være mere relevant for betydningen end nyhedsprintgenstandene. Og hvilken rolle spillede farve i betydningen? Er White Flag, for eksempel, ment at antyde overgivelse?

Kombinationen af alle disse komplementære æstetiske valg tvang seerne til at overveje Johns' flag på en række niveauer. På overfladen gjorde disse værker det klart, at intet har nogen betydning udover hvad vi, som individer, tillægger det. På et andet niveau stillede de dybe spørgsmål om, hvorvidt de etablerede, fælles betydninger af symboler kunne elimineres fra sindene hos mennesker, der er opvokset med dem.

Jasper Johns - Tre flag, 1958, Encaustik på lærred, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Semiotiske Forhold

Semiotik er studiet af symboler og deres betydning. Integral til denne tankegang er handlingen med fortolkning. Når det kommer til verbale sprog, ser vi fortolkning som en objektiv ting. At fortolke en sætning fra et verbalt sprog til et andet kræver, at vi alle accepterer, at hvert sprog har et objektivt grundlag for betydning. Jasper Johns vendte verden af semiotik på hovedet. Ved at tilegne sig billeder fra masse kulturen begyndte han med symboler, der allerede var velkendte, eller som han kaldte dem, "ting sindet allerede kender."

I sin maleri False Start fra 1959 inkorporerede Johns de velkendte symboler fra det engelske sprog på overfladen. Han indsatte tekst relateret til farver, men ordene var malet i urelaterede farver og var omgivet af andre farver stadig. Ved at skille disse "ting, som sindet allerede kender" fra hvad sindet ved om dem, ødelagde han beskuerens evne til at være en effektiv fortolker. Stået over for en manglende evne til at fuldføre en kvalitetsfortolkning af symbolerne i værket, blev beskuerne efterladt med intet valg end enten at nøjes med en fuldstændig personlig fortolkning, eller at opgive fortolkningen helt og simpelthen forholde sig til maleriet som et objekt uden dybere mening. 

Jasper Johns - False Start, 1959, Olie på lærred, 67 x 54 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Konteksten er alt

Stadig aktiv i dag i en alder af 86 år, har Johns længe gjort en dyd ud af ikke at forklare betydningen af sine værker. Ligesom mange andre kunstnere mener han, at værkerne er afhængige af beskueren for at blive fuldendt. Et af biprodukterne af dette synspunkt er, at Johns' værker har været et springbræt for en række kunstnere, der har brugt dem som grundlag for andre konceptuelle undersøgelser. Johns' appropriation af populærbilleder påvirkede direkte Pop Art. Hans semiotiske obfuskation afledte opmærksomheden fra emnet og hen imod de formelle kvaliteter, malerier har som objekter, hvilket direkte påvirkede Minimalismen.

Johns påvirkede også samtalen, som den modernistiske kunst længe har haft om de essentielle kvaliteter, der er iboende i forskellige æstetiske fænomener. Hans værk Target With Four Faces kombinerer et af hans ikoniske målmalerier med fire gipsafstøbninger af den nederste del af et ansigt, der er monteret på toppen af værket. Fastgjort til de monterede ansigtstræk er en hængslet træplade, der kan sænkes for at skjule ansigtstrækkene for udsyn. Dette værk udfordrer først og fremmest definitionerne af maleri og skulptur. Ved også at tilbyde et interaktivt element bliver det oplevelsesbaseret og fremhæver tanken om, at hver enkelt seer er i stand til at opleve noget subjektivt fra værket og fortolke det på en personlig måde.

Jasper Johns - Target med Fire Ansigtter, 1955, Encaustik på avis og stof over lærred overlejret med fire tonede gipsansigtter i trækasse med hængslet front, 33 5/8 x 26 x 3 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Fakta og fiktioner

Jasper Johns kaldte sine kunstværker "fakta", som i selvindlysende, ubestridelige ting. Selvom han aldrig klart fortolkede betydningen eller formålet med sit oeuvre, giver dette kælenavn til hans værker måske det bedste hint til Johns' sindstilstand, når det kommer til hans kunst. Han har åbenlyst en sans for humor. At kalde noget et faktum, men så insistere på, at det er åbent for fortolkning, er enten komisk, eller det er absurd. Hvis værkerne virkede på nogen måde kyniske, ville det se ud til, at Johns forsøgte at være absurd. Men de gør ikke. De virker nysgerrige. De virker åbne. De virker abstrakte. Men de virker ikke sarkastiske. Det er af denne grund, at vi kan føle os frie til at nyde Johns' abstraktioner med individuel intellektuel frihed. Gennem Jasper Johns' fakta er vi frie til at opfinde vores egne fiktioner, og det er den største fornøjelse, mange af os får fra abstrakt kunst.

Fremtidigt Billede: Jasper Johns - Hvidt Flag, 1955, Encaustik (voks), kul, stof, oliefarve, avispapir, 79 x 120 tommer. © Jasper Johns/ Licenseret af VAGA, New York, NY
Alle billeder af kunstværker er kun til illustrative formål.
Af Phillip Barcio