Det Abstrakte i Jasper Johns Kunstværk

Jasper Johns’ kunstværker kan forstås som værende abstrakte, selvom hans tilgang normalt beskrives som repræsentativ. Kunstneren forbindes ofte med The Walker Art Center i Minneapolis, som har 434 Jasper Johns-kunstværker i sin faste samling. Blandt dem er flere af Johns’ flagværker. Når man ser et enkelt Johns-flag, især et der efterligner farverne på det rigtige flag, kan en beskuer let tage det for pålydende og kun opfatte det som et billede af et amerikansk flag og ikke mere. Men når man ser værkerne i flere eksemplarer – et helt i sølv, et med to flag side om side, et som serigrafi, et malerisk, et skulpturelt og et med en tilføjelse af en vase over flaget – bliver flagets betydning som symbol mindre klar. Denne oplevelse, hvor beskuere stiller spørgsmål ved betydningen af et velkendt symbol, er kernen i abstrakt kunst og det, Jasper Johns håbede, hans kunstværker ville opnå.

Jasper Johns’ kunstværker – symbolsk fremstilling

Johns malede sine første Flag-malerier i 1954, samme år som Army-McCarthy-høringerne fandt sted i den amerikanske senat. Det var en tid, hvor enhver amerikaner var under pres for at erklære sin patriotisme. Det amerikanske flag var på sit højeste i sin objektive betydning og sin magt som et æstetisk objekt. For dem, der elskede Amerika og så flaget som noget, der skulle æres, kunne det opfattes som blasfemi at male et billede af flaget, især et der var forkert placeret. Eller for dem, der sympatiserede med borgerne, som blev chikaneret af House Un-American Activities Committee, kunne Johns’ flag tolkes som en revolutionær politisk erklæring.

Johns gav overhovedet ingen forklaring på betydningen af sine flagmalerier. Han tog ganske enkelt det mest magtfulde symbol i det amerikanske visuelle sprog og brugte det i sit arbejde. Ved at male det på mange forskellige måder og i mange forskellige sammenhænge neutraliserede han dets iboende betydning og gjorde det til en symbolsk form, ikke anderledes end en trekant eller en firkant. Han beviste, at et hvidt maleri af en amerikansk flagform, som hans White Flag, malet i 1955, ikke nødvendigvis er et amerikansk flag mere end en sølvcirkel over en horisontlinje nødvendigvis er solen eller månen. Johns gjorde flaget til et abstrakt symbol uden iboende værdi og inviterede beskuerne til at færdiggøre flagværkerne i deres eget sind.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Serigrafi på papir, 27,375 × 35,5 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Materialebetragtning

Johns’ malemetode bidrog til den abstrakte symbolik i hans flagmalerier. Ikke alene tog han et billede fra populærkulturen, han byggede også billedet op ved hjælp af en blanding af collageelementer. Han brugte findelt avis dækket med enkaustik som grundlag for billederne, hvilket vækker dadaistiske æstetikker og rejser spørgsmålet om, hvorvidt værkerne var ment som ironiske eller oprigtige. Collageelementerne indførte tekst og andre billeder, som blev brugt til at samle et større billede. Dette rejste spørgsmålet om, hvordan flagbilledet kunne være mere relevant for betydningen end avisudklippene. Og hvilken rolle spillede farven i betydningen? Er White Flag for eksempel ment som et tegn på overgivelse?

Kombinationen af alle disse supplerende æstetiske valg tvang beskuerne til at betragte Johns’ flag på mange niveauer. På overfladen gjorde disse værker det klart, at intet har nogen betydning ud over den, vi som individer tillægger det. På et andet niveau stillede de dybe spørgsmål om, hvorvidt de etablerede, fælles betydninger af symboler kunne fjernes fra sindet hos mennesker, der er opvokset med dem.

Jasper Johns - Three Flags, 1958, Enkaustik på lærred, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Semiotiske relationer

Semiotik er studiet af symboler og deres betydning. En væsentlig del af denne tankegang er fortolkningen. Når det gælder verbale sprog, ser vi fortolkning som noget objektivt. At oversætte en sætning fra et verbalt sprog til et andet kræver, at vi alle accepterer, at hvert sprog har en objektiv betydningsbasis. Jasper Johns vendte semiotikkens verden på hovedet. Ved at tage billeder fra massemediekulturen begyndte han med symboler, der allerede var velkendte, eller som han kaldte dem, "ting sindet allerede kender."

I sit maleri False Start fra 1959 indarbejdede Johns de velkendte symboler fra det engelske sprog på overfladen. Han indsatte tekst relateret til farver, men ordene var malet i farver, der ikke passede, og var omgivet af andre farver. Ved at adskille disse "ting sindet allerede kender" fra det, sindet ved om dem, ødelagde han beskuerens evne til at være en effektiv fortolker. Stående over for en manglende evne til at lave en kvalificeret fortolkning af symbolerne i værket, stod beskuerne tilbage med intet andet valg end enten at vælge en helt personlig fortolkning eller helt at undlade fortolkningen og blot forholde sig til maleriet som et objekt uden dybere mening.

Jasper Johns - False Start, 1959, Olie på lærred, 67 x 54 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Kontekst er alt

Johns, der stadig er aktiv i en alder af 86 år, har længe undgået at forklare betydningen af sine værker. Ligesom mange andre kunstnere mener han, at værkerne afhænger af beskueren for at blive fuldendt. En af følgeskaderne ved denne holdning er, at Johns’ værker har været udgangspunkt for en række kunstnere, som har brugt dem som basis for andre konceptuelle undersøgelser. Johns’ brug af populære billeder påvirkede direkte popkunsten. Hans semiotiske forvirring flyttede opmærksomheden væk fra motivet og hen mod de formelle kvaliteter, malerier har som genstande, hvilket direkte påvirkede minimalismen.

Johns påvirkede også den samtale, som modernistisk kunst længe har haft om de væsentlige egenskaber, der er iboende i forskellige æstetiske fænomener. Hans værk Target With Four Faces kombinerer et af hans ikoniske målmalerier med fire gipsafstøbninger af den nederste halvdel af et ansigt, monteret øverst på værket. Til de monterede ansigter er fastgjort en hængslet træplanke, som kan sænkes for at skjule ansigterne. Dette værk udfordrer først og fremmest definitionerne af maleri og skulptur. Ved også at tilbyde et interaktivt element bliver det oplevelsesbaseret og fremhæver tanken om, at hver enkelt beskuer er i stand til at opleve noget subjektivt fra værket og fortolke det på en personlig måde.

Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, Enkaustik på avis og stof over lærred, overmonteret med fire farvede gipsansigter i trækasse med hængslet front, 33 5/8 x 26 x 3 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Fakta og fiktioner

Jasper Johns kaldte sine kunstværker "fakta", som i selvindlysende, ubestridelige ting. Selvom han aldrig klart fortolkede betydningen eller formålet med sin produktion, giver dette kælenavn måske det bedste fingerpeg om Johns’ sindstilstand i forhold til sin kunst. Han har tydeligvis en sans for humor. At kalde noget et faktum, men samtidig insistere på, at det er åbent for fortolkning, er enten komisk eller absurd. Hvis værkerne virkede cyniske, ville det synes, at Johns forsøgte at være absurd. Men det gør de ikke. De virker nysgerrige. De virker åbne. De virker abstrakte. Men de virker ikke sarkastiske. Det er af denne grund, at vi frit kan nyde Johns’ abstraktioner med individuel intellektuel frihed. Gennem Jasper Johns’ fakta er vi frie til at opfinde vores egne fiktioner, og det er den største glæde, mange af os får ved abstrakt kunst.

Fremtidigt billede: Jasper Johns - White Flag, 1955, Enkaustik (voks), trækul, stof, oliemaling, avisudklip, 79 x 120 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY
Alle billeder af kunstværker anvendt til illustration
Af Phillip Barcio