Farvel til Siri Berg

Svensk-amerikansk abstrakt kunstner Siri Berg, medlem af American Abstract Artists, hvis værker findes i samlingen på Solomon R. Guggenheim Museum blandt andre institutioner, er død i New York City i en alder af 98 år. Ligesom Josef Albers og de andre Bauhaus-kunstnere, der inspirerede hende, rettede Berg sin opmærksomhed mod de grundlæggende elementer i billedkunsten: farve, lys, form, skikkelse, materiale og komposition. Hendes ligefremme kunstværker lykkedes gennem deres ærlighed og selvsikkerhed. Berg kaldte engang sine værker ganske enkelt for “udsagn.” Selvom hendes arbejde er abstrakt, betragtede hun det ikke som mystisk, antydende eller indirekte. Et udsagn er snarere noget autoritativt. Det hævder. Det afslører. Essensen af, hvad Berg udtrykte med sine værker, varierede afhængigt af mange faktorer. Hun lavede nogle gange rent formalistiske malerier, klart ment som udsagn om farve, som for eksempel hendes “Gradation”-serie. Andre gange lavede hun malerier, der, selvom de bruger farve som et æstetisk redskab, også er ubeskedent allegoriske om de relationer, mennesker udvikler med hinanden og med verden. Hendes banebrydende værk “La Ronde” (1972) tager sit navn fra Arthur Schnitzlers skuespil La Ronde fra 1897, som handler om seksuelle relationer mellem ti forskellige personer. Til sin version af “La Ronde” malede Berg en serie lærreder, der undersøgte relationer mellem forskellige farver ved at placere forskellige farver i forskellige sammenhænge med hinanden. Ligesom karaktererne i Schnitzlers skuespil afslører forskellige sider af deres personligheder afhængigt af, hvem de er intime med, viser Berg, hvordan farver tilsyneladende ændrer deres udseende fuldstændigt afhængigt af, hvilke andre farver de sættes sammen med — et udsagn om, hvordan alle slags forandringer ofte i virkeligheden kun er forestillinger i vores opfattelse, forårsaget af skiftende omstændigheder. Berg nød samtaler som denne, som hun vidste, hendes arbejde havde magt til at fremkalde.

Subtile dialoger

Berg blev født i 1921 i Stockholm, Sverige. I 1940, efter at have opnået sin grad fra Institut for Kunst og Arkitektur ved Universitetet i Bruxelles — og lige som tyskerne begyndte at besætte Belgien i de tidlige år af Anden Verdenskrig — flygtede hun alene til Amerika og vovede en 28-dages rejse ombord på et lille fragtskib. Hun vidste fra starten, at hendes sande ambitioner lå inden for kunstens område, men Berg tilbragte sine første to årtier i Amerika med at arbejde i beslægtede kreative felter: først i mode og derefter som vinduesdesigner for stormagasiner. Hun vendte endelig sin opmærksomhed fuldt ud mod maleriet i sine 40’ere, først malede hun hjemme, og senere lejede hun atelierplads i SoHo, tæt på hvor hun boede. Fra starten indtog hendes malerier en individualistisk plads i forhold til hendes samtidige. Ikke helt minimalistiske, men langt fra ekspressionistiske; formelt abstrakte, men fulde af allegorisk indhold: værkerne eksemplificerede et mål, som Berg kaldte at sikre, at hun var “til stede” i værket.

Siri Berg - La Ronde, 1972. kat #99, akryl på masonit, 12” x 87” (7@12”x12” hver). © Siri Berg

Hvad det betød for Berg at være “til stede” var, at hun kunne finde måder at lade sine oplevelser og personlige prøvelser finde vej ind i de geometriske former og farveforhold i sine malerier. Et af hendes mest berømte tidlige værker, “Cycle of Life” (1967), giver et perfekt subtilt eksempel på denne sammenkobling af personligt indhold og formalistisk præcision: det mobiliserer et enkelt lagdelt gitter af overlappende cirkler og en begrænset farvepalet for at udtrykke udviklingsstadierne af et embryo. Et andet nuanceret eksempel på Bergs “tilstedeværelse” i værket findes i hendes “Phases”-serie, hvor delvise og hele cirkler er placeret på flade overflader i gittermønstre. Cirklerne kan ligne månefaser, men de er i virkeligheden blot formelle udsagn om faser. Sandheden om faserne er det, der betyder noget, uanset om vi taler om geometriske faser, naturlige faser eller de skiftende og ufuldstændige faser i kunstnerens liv.

Siri Berg - Cycle Of Life, 1967. kat #53, olie på lærred, 28” x 28”. © Siri Berg

Kontraster og opfattelse

Gennem hele sin karriere holdt Berg sig til en enkel palet med kun ni grundfarver. Ud fra denne grundlæggende ramme arbejdede hun hårdt på at blande farver, der “ikke findes” i den naturlige verden. Ved at udvikle unaturlige nuancer kunne hun fremkalde møder med beskuerne, hvor de kunne stoppe med at belaste sig selv med søgen efter referencer til naturen. Kunstighed blev sandhed i hendes malerier. Frigjort fra fortællende referencer uden for sig selv er værket frit til at formidle det indhold, Berg ønskede, det skulle bære. Et af hendes yndlingsemner var Kabbalah, et område med esoteriske jødiske lære om forholdet mellem uendelige, guddommelige kræfter og det begrænsede, dødelige univers. Berg udforskede dette begreb i sine “Kabbalah”-malerier ved at fokusere på dets mest væsentlige aspekt: forestillingen om kontraster.

Siri Berg - Kabbala, 1983. kat#443, olie på lærred, 12” x 12”. © Siri Berg

Andre emner, der var vigtige for Berg, omfattede arkitektur og lys. Hun udtrykte disse interesser tydeligt i sine fundne objektsamlinger. “Mouseballs” (1999), en samling af seks kugler fra computermus, der er fastgjort til et lærred, er et klassisk eksempel. Muskuglerne og overfladen er alle malet i samme violette nuance. Den centrale del af værket er rillede, mens resten er fladt. Muskuglerne kaster skygger på rillerne. Når øjet bevæger sig fra kuglerne til rillerne til den flade overflade, opstår spor, der skaber springende illusioner af skygge og form. En anden samling, “Singularities” (1980-99), består af et gitter med 25 gennemsigtige, runde sugekopper, der er fastgjort til et hvidt lærred. Sugekopperne kaster runde skygger og fremkalder cirkulære spor over den flade overflade. Selvom det bestemt er malerier og ikke skulpturer, giver værker som disse klare udsagn om rummets og lysets potentiale til at påvirke menneskets opfattelse. I sidste ende var idéen om skiftende opfattelser det vigtigste for Berg, især når det gjaldt, hvordan folk opfattede hende som kunstner. Som hun engang sagde som svar på et spørgsmål om, hvad det betød at være en feministisk kunstner: “Jeg ønsker, at mit arbejde skal ses og opleves af dig for, hvad det er, og ikke for, hvad jeg er.”

Fremhævet billede: Siri Berg - Phase 25, 1973. kat#152a, olie på lærred, 12” x 14”. © Siri Berg
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio