Farvel til Siri Berg

Den svensk-amerikanske abstrakte kunstner Siri Berg, medlem af American Abstract Artists, hvis værker er i samlingen af Solomon R. Guggenheim Museum, blandt andre institutioner, er død i New York City i en alder af 98 år. Ligesom Josef Albers og de andre Bauhaus-kunstnere, der inspirerede hende, dedikerede Berg sin opmærksomhed til de grundlæggende elementer i visuel kunst: farve, lys, form, materiale og komposition. Hendes ligefremme kunstværker lykkedes gennem deres ærlighed og selvtillid. Berg omtalte engang sine værker simpelthen som "udsagn." Selvom hendes arbejde er abstrakt, betragtede hun det ikke som mystisk, suggestivt eller indirekte. Et udsagn er derimod noget autoritativt. Det hævder. Det afslører. Essensen af, hvad Berg udtrykte med sine værker, varierede afhængigt af mange faktorer. Nogle gange lavede hun rent formalistiske malerier, der klart var beregnet som udsagn om farve, såsom hendes "Gradation"-serie. Andre gange lavede hun malerier, der, selvom de anvender farve som et æstetisk redskab, også er uforbeholdent allegoriske om de relationer, mennesker udvikler med hinanden og med verden. Hendes banebrydende værk "La Ronde" (1972) tager sit navn fra Arthur Schnitzlers skuespil La Ronde fra 1897, som omhandler seksuelle relationer mellem ti forskellige mennesker. Til sin version af "La Ronde" malede Berg en serie af lærreder, der udforskede relationer mellem forskellige farver, og placerede forskellige farver i forskellige kontekster med hinanden. Ligesom karaktererne i Schnitzlers skuespil afslører forskellige aspekter af deres personligheder afhængigt af, hvem de er intime med, viser Berg, hvordan farver synes at ændre deres udseende fuldstændigt afhængigt af, hvilke andre farver de er parret med - et udsagn om, hvordan alle former for ændringer ofte faktisk kun er fiktioner af vores opfattelse, forårsaget af skiftende omstændigheder. Berg nød samtaler som denne, som hun vidste, at hendes arbejde havde magten til at fremkalde.

Subtile dialoger

Berg blev født i 1921 i Stockholm, Sverige. I 1940, efter at have fået sin grad fra Institut for Kunst og Arkitektur ved Universitetet i Bruxelles—og lige som tyskerne var begyndt at besætte Belgien i de tidlige år af Anden Verdenskrig—flygtede hun alene til Amerika og udfordrede en 28-dages rejse ombord på et lille fragtskib. Hun vidste fra starten, at hendes sande ambitioner lå inden for kunstområdet, men Berg tilbragte sine første to årtier i Amerika med at arbejde i beslægtede kreative felter: først inden for mode og derefter som vinduesdesigner for stormagasiner. Hun rettede endelig sin opmærksomhed fuldt ud mod maleri i sine 40'ere, først malede hun i sit hjem, og senere lejede hun et atelier i SoHo, tæt på hvor hun boede. Fra starten indtog hendes malerier en individualistisk plads i konteksten af hendes samtidige. Ikke helt Minimalistisk, men langt fra ekspressionistisk; formelt abstrakt, men fuld af allegorisk indhold: værket eksemplificerede et mål, som Berg henviste til som at sikre, at hun var "der" i værket.

Siri Berg - La Ronde, 1972. kat #99, akryl på masonit, 12” x 87” (7@12”x12” hver). © Siri Berg

Hvad det betød for Berg at være "der" var, at hun kunne finde måder at lade sine oplevelser og personlige prøvelser finde vej ind i de geometriske former og farverelationer i sine malerier. Et af hendes mest anerkendte tidlige værker, "Livets cyklus" (1967), tilbyder et perfekt subtilt eksempel på denne sammenkobling af personligt indhold og formalistisk præcision: det mobiliserer et simpelt lagdelt gitter af overlappende cirkler og en begrænset farvepalet for at udtrykke udviklingsstadierne af et embryo. Et andet nuanceret eksempel på, at Berg er "der" i værket, kan findes i hendes "Faser"-serie, hvor delvise og hele cirkler er justeret på flade overflader i gittermønstre. Cirklerne kan synes at ligne månens faser, men alt hvad de i virkeligheden er, er blot formelle udsagn om eksistensen af faser. Sandheden om eksistensen af faser er det, der betyder noget, uanset om vi taler om geometriske faser, naturlige faser eller de skiftende og ufuldstændige faser i kunstnerens liv.

Siri Berg - Livets Cyklus, 1967. kat #53, olie på lærred, 28” x 28”. © Siri Berg

Kontraster og perception

Gennem sin karriere holdt Berg sig til en simpel palette af kun ni grundfarver. Ud fra denne grundlæggende ramme arbejdede hun på at blande farver, der "ikke findes" i den naturlige verden. Ved at udvikle unaturlige nuancer var hun i stand til at igangsætte møder med beskuerne, hvor de kunne stoppe med at belaste sig selv med søgningen efter referencer til naturen. Kunstighed blev sandhed i hendes malerier. Befriet fra narrative referencer uden for sig selv, er værket frit til at kommunikere det indhold, Berg havde til hensigt, at det skulle bære. Et af hendes yndlingsemner var Kabbalah, et felt af esoteriske jødiske lære om forholdet mellem uendelige, guddommelige kræfter og det endelige, dødelige univers. Berg udforskede dette koncept i sine "Kabbalah" malerier ved at fokusere på dens mest essentielle aspekt: begrebet kontraster.

Siri Berg - Kabbala, 1983. kat#443, olie på lærred, 12” x 12”. © Siri Berg

Andre vigtige emner for Berg omfattede arkitektur og lys. Hun udtrykte disse interesser klart i sine fundne objektsamlinger. "Mouseballs" (1999), en samling af seks rullebolde fra computermus, der er fastgjort til et lærred, er et klassisk eksempel. Mouseballs og overfladen er alle malet i den samme violette nuance. Den centrale del af værket er ribbet, mens resten er fladt. Mouseballs kaster skygger på ribberne. Når øjet bevæger sig fra kuglerne til ribberne til den flade overflade, opstår der spor, der skaber springende illusioner af skygge og form. En anden samling, "Singularities" (1980-99), består af et gitter med 25 transparente, runde sugekopper, der er fastgjort til et hvidt lærred. Sugekopperne kaster runde skygger og skaber cirkulære spor over den flade overflade. Selvom de bestemt er malerier og ikke skulpturer, gør værker som disse klare udsagn om potentialet for rum og lys til at påvirke menneskelig opfattelse. I sidste ende var ideen om skiftende opfattelser det, der var vigtigst for Berg, især når det kom til, hvordan folk opfattede hende som kunstner. Som hun engang sagde som svar på et spørgsmål om, hvad det betød at være en feministisk kunstner: "Jeg vil have, at mit arbejde skal ses og opleves af dig for hvad det er og ikke hvad jeg er."

Fremhævet billede: Siri Berg - Phase 25, 1973. kat#152a, olie på lærred, 12” x 14”. © Siri Berg
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio