Hvordan Enid Marx redefinerede 1900-tallets design

Enid Marx var kun 26 år gammel i 1928, da Virginia Woolf skrev den berømte sætning: “Jeg vil vove at gætte på, at Anon, som skrev så mange digte uden at underskrive dem, ofte var en kvinde.” Men faktisk vidste Marx allerede i den unge alder præcis, hvad Woolf mente. Meget af det arbejde, som Marx senere ville skabe i løbet af sin syv årtier lange karriere, blev udført anonymt. I 1920’erne og 30’erne fik kvindelige designere i Storbritannien normalt ikke mulighed for at åbne deres egne designfirmaer. De arbejdede ofte som freelancere for mandlige designere eller sluttede sig til værksteder, hvor de ofte ikke blev krediteret for deres designs. Ikke desto mindre overvandt Marx oddsene gennem en blanding af opfindsomhed, genialitet og konstant hårdt arbejde og skabte sig et internationalt navn. Faktisk gik hun videre til at skabe så elskede designs, at hendes arbejde i 1937 bogstaveligt talt begyndte at gennemsyre selve stoffet i det britiske samfund, da hun blev udvalgt af The London Passenger Transport Board til at hjælpe med at redesigne sædebetrækkene til Londons busser og undergrundstog. Mindst fire af hendes designs blev brugt på The Tube, hvilket betyder, at i årtier, uanset om de var klar over det eller ej, blev få midt-20. århundredes passagerer på dette mest berømte undergrundssystem ikke berørt af hendes arbejde, om end kun på deres bagparti. Det omfattende og alsidige eftermæle, Marx skabte, blev for nylig mindet i den første nogensinde monografi over hendes arbejde, med titlen Enid Marx: The Pleasures of Pattern. Samtidig med udgivelsen af bogen åbnede House of Illustration i London også Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, den største og mest komplette udstilling af hendes arbejde, der er blevet vist i et halvt århundrede. Med mere end 150 genstande er denne glædesfyldte retrospektiv en påmindelse om den enorme indflydelse, Marx havde på det visuelle sprog i det 20. århundredes Storbritannien, selvom mange, der elskede hendes designs, ikke havde nogen idé om, at de var hendes.

Vulgær, og stolt af det

Ud over at designe stoffer til bus- og undergrundssæder skabte Marx også utallige andre designs og illustrationer, der oversvømmede dagligdagen for folk i midten af det 20. århundredes England. Hendes arbejde dukkede op på tapet, frimærker, forsiderne på mere end et halvt dusin populære bøger, for blot at nævne nogle få eksempler. Alligevel ville hendes professorer på Royal Academy of Art aldrig have forudset, at hendes designs ville blive så udbredte. Faktisk vurderede de det arbejde, Marx lavede, som “vulgært” under hendes afsluttende bedømmelse, åbenbart på grund af moderniteten i hendes designs, og de dumpede hende på grund af det. Marx tøvede dog ikke med at ignorere deres vurdering. Hun fulgte sin egen kreative vision, forlod Royal Academy og trådte ind i det professionelle liv, sikker på, at hendes idéer var i tråd med markedets mode og smag, selvom den ældre generation var for fastlåst i fortiden til at indse det.

Udstillingsudsigt af Enid Marx på House of Illustration. © Paul Grover. Med tilladelse fra House of Illustration, London

Straks efter at have forladt RCA fandt Marx kommerciel succes inden for flere forskellige områder. Hun arbejdede som tekstildesigner og fik repræsentation for sine kunstværker i to gallerier i London. Hun designede bogomslag og skabte dekorative papirer til kommercielle trykkerier. Hun arbejdede også som designer for Chatto & Windus, et stort britisk forlag, der i dag ejes af Random House. Og alt dette var før hun blev ansat til at skabe designs for Transport Board. Senere skabte Marx også akvareller af truede bygninger under Anden Verdenskrig og hjalp med at etablere spareforanstaltninger i møbeldesignindustrien under krigen. Efter krigen blev hun udnævnt til Royal Designer for Industry af Royal Society of Arts og blev den første kvindelige gravør nogensinde, der fik denne titel. Marx blev endda senere akademiker og var i fem år leder af en afdeling på Croyden School of Art. Hvor tilfredsstillende må det ikke have været for hende, da RCA i 1982 endelig gav efter og tildelte Marx en æresgrad og indrømmede, på trods af ubestridelige beviser, at det var dem, der havde svigtet hende og ikke omvendt.

Udstillingsudsigt af Enid Marx på House of Illustration. © Paul Grover. Med tilladelse fra House of Illustration, London

Fyrtårn for modernisme og abstraktion

Som Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art viser, var Marx måske mest indflydelsesrig ved at vække en bred almen forståelse for modernismens og abstraktionens visuelle teorier hos offentligheden, på trods af hendes mange bedrifter. Hun havde en sofistikeret forståelse af den værdi, geometriske mønstre og farveforhold har i at skabe beroligende, behagelige og forfriskende offentlige billeder, og hun havde en evne til at anvende sin viden i hverdagen. Hendes bogdesigns indeholdt en blanding af abstrakte og figurative billeder. Hun skiftede dygtigt mellem de to og formidlede noget essentielt til beskuerne: at abstraktion kan være lige så gyldig og kommunikativ som figurativ kunst. Hun beviste, at det er de formelle æstetiske elementer, ikke det fortællende indhold, der betyder mest, når det gælder om at formidle en offentlig stemning.

Udstillingsudsigt af Enid Marx på House of Illustration. © Paul Grover. Med tilladelse fra House of Illustration, London

Faktisk er stemning hovedkarakteristikken ved denne aktuelle udstilling. De viste værker viser, at Marx altid formåede at indfange sin tids stemning og formidle den kortfattet. Hvert design erklærer den tid, det blev skabt i. Dem fra 1920’erne og 30’erne udtrykker den futuristiske, arbejdsomme optimisme i tidlig abstraktion. Hendes værker fra efter Anden Verdenskrig formidler en næsten naiv, barnlig længsel efter skønhed og håb. Altid havde Marx en urokkelig fornemmelse af, hvad offentligheden havde brug for, og hvordan det kunne tilbydes gennem industridesign. Alligevel gjorde hun alt dette med beskedenhed og ydmyghed og hævdede, at hun ikke var særlig original, men blot kanaliserede det, der var omkring hende i luften. Selv hvis hun troede, det var sandt, havde hun en særlig evne til at omsætte det, der allerede var i kulturen, til en stemme, som offentligheden nu øjeblikkeligt genkender som hendes egen. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art kan ses på House of Illustration frem til 23. september 2018.

Fremhævet billede: Udstillingsudsigt af Enid Marx på House of Illustration. © Paul Grover. Med tilladelse fra House of Illustration, London

Af Phillip Barcio