Min Plastpose - Cheryl Donegan på Kunsthalle Zürich

For kunstnere har det altid været, og forhåbentlig altid vil være, helt rimeligt at spørge: "Hvad er kunst?" Cynikere, investorer, politikere, akademikere og andre beslutsomme ikke-kunstnere kan håne spørgsmålet eller fnise, som om det er umuligt at besvare. Men kunstnere – ægte kunstnere – bliver aldrig trætte af det. Spørg bare Cheryl Donegan. My Plastic Bag, en vandreudstilling og retrospektiv, der spænder over hendes mere end 20 år lange, stadig tidlige karriere, vises i øjeblikket på Kunsthalle Zürich i Schweiz. Som det fremgår af denne udstilling, har definitionen af kunst været kernen i hendes søgen gennem alle faser af hendes kunstneriske udvikling. Men i stedet for at spørge, hvad kunst er, og så prøve at besvare det selv, tager Donegan en mere selvstændig tilgang. Hun laver, hvad hun vil, og præsenterer det – hvad enten det er en lo-fi, uredigeret video, en performance, et traditionelt maleri, et digitalt trykt maleri, en print-on-demand træningsdragt eller et produkt fremstillet i udlandet og tilgængeligt for alle at købe online – og overlader så til beskuerne, galleriejere, kuratorer, købere og kritikere at spørge: "Er dette kunst?" For hende er svaret ja, selvfølgelig er det alt sammen kunst. Hver eneste af disse ting er et æstetisk objekt, som hun deler som en kreativ person – en kunstner. Hvis vi ikke ser det som kunst, skyldes det kun vores egne fordomme. Vi tror, at kunst skal leve op til en bestemt definition. Og hvem ved? Måske gør den det. Men så bringer det os tilbage til det oprindelige spørgsmål: Hvad er kunst?

Videårene

Cheryl Donegan blev født i New Haven, Connecticut. Hun tog sin BFA fra Rhode Island School of Design og fortsatte med at tage sin kandidatgrad i billedkunst fra Hunter College i New York. Hendes første værker, der fik opmærksomhed fra kunstverdenen, det vil sige kunstpressen, store gallerier og museums-kuratorer, var videoer. De to, der gjorde det tidligste indtryk, var Kiss My Royal Irish Ass (K.M.R.I.A.) (1993) og Head (1994). Til Kiss My Royal Irish Ass filmede Donegan sig selv, mens hun malede kløverformer på et lærred med grøn maling med sin nøgne numse. Til Head filmede hun sig selv, mens hun suttede mælk ud af et hul i en mælkekarton og derefter spyttede det tilbage i kartonen. Det var videoernes emne, der tiltrak så meget opmærksomhed. Handlingen blev tolket som feministisk og undergravende. Og det faktum, at det var på video, passede godt til den dengang nye og eksploderende trend inden for videokunst.

Men en mere distanceret observatør kunne påpege, at selvom de etiketter, der blev sat på disse værker (såsom feministisk, undergravende og videokunst), er det, der bragte Donegan i offentlighedens søgelys og dermed gjorde hende "relevant", kan disse etiketter misse pointen i, hvad Donegan virkelig gjorde. Hun har ofte henvist tilbage til de tidlige dage og fortalt, hvordan hun dengang ikke vidste noget om, hvordan man laver en video. Hun vidste ikke, hvordan man redigerer, så hun trykkede bare på optageknappen og stoppede, og satte det hele sammen, mens hun filmede noget improviseret i realtid. Med andre ord legede hun; eksperimenterede; var intuitiv. Hun forsøgte ikke at være videokunstner – hun var bare en kunstner, der brugte video. Hvad angår indholdet, taler det for sig selv. Det er ikke eksplicit i den forstand, at det forklarer, hvad det betyder. Det er implicit; antydende. Den erotik, feminisme og undergravelse, der knyttes til det, er subjektiv. At sige, at disse idéer fuldstændigt definerer værket, begrænser værket. Der er meget i disse videoer, der er abstrakt. De er Rorschach-tests – se bare K.M.R.I.A.-trykket på MoMA.

Cheryl Donegan - Butt Print, Kiss My Royal Irish Ass, 1993, syntetisk polymermaling på papir, 76,2 x 55,9 cm (venstre) og videostill fra performance (højre), © 2017 Cheryl Donegan, med tilladelse fra MoMA

Billeder af maleri

Efter flere års opmærksomhed på sine videoer, en oplevelse der blandt andet omfattede at blive kurateret til 1993 Venedigbiennalen, 1995 Whitneybiennalen og 1997 Semaine Internationale de la Video i Genève, flyttede Donegan sit fokus en smule og udstillede en udstilling med malerier sammen med en film. De 11 malerier og filmen havde samme navn: Scenes + Commercials, og blev vist på Basilico Fine Arts i New York. Kritikere var hårde ved udstillingen. Men spørgsmålet er hvorfor? Som du selv kan se i My Plastic Bag, hvor malerierne og filmen igen vises, er værkerne konceptuelt stringente, veludførte og visuelt fængslende. Anmeldelserne fik Donegan til at destruere et af malerierne. Men hvad var den egentlige årsag til den kritiske modtagelse? Det synes at være, ikke kvaliteten af værkerne, men det faktum, at det var en anden slags værk, end hvad der var forventet af en kunstner, der allerede var defineret af markedet som en "undergravende, feministisk videokunstner."

Donegan har trods alt fortsat. Hun har fortsat med at lave film og forskellige slags billeder. Vigtigst af alt har hun fortsat med at eksperimentere. De malerier, hun laver, varierer voldsomt i deres teknikker. De er ikke malerier i den forstand, at hun "maler" dem. Men de er overflader, der bærer et medium. For eksempel laver hun "resist"-malerier, hvor hun lægger voks på, før hun farver overfladen, og derefter fjerner voksen for at afsløre sine mærker. Hun laver også collager af farvet stof, nogle gange fotograferer hun collagerne og trykker fotografiet digitalt på et andet lærred. Og siden omkring 2009 har hun eksperimenteret med moderne digitale forbrugerredskaber, såsom print-on-demand hjemmesider, for at få sine billeder trykt direkte på forskellige overflader. Disse eksperimenter gør mange traditionalister vrede, fordi Donegan omgår eksisterende forestillinger om, hvordan en kunstner skal lave værker. Sådanne personer stiller igen og igen spørgsmålet – er dette kunst? Men Donegan er beviset på, at kun en kunstner har ret til endeligt at besvare det spørgsmål.

Cheryl Donegan - Scenes + Commercials, installationsfoto fra udstilling på New Museum med malerier og video, 2016, © 2017 Cheryl Donegan, billede med tilladelse fra kunstneren og New Museum

Moderigtige udsagn

Senest har Donegan påbegyndt en række værker, der tilegner sig billedsprog fra online forbrugerkultur, såsom fotografier af produkter fra kataloger med ting fremstillet på fabrikker i udlandet. Hun tager disse billeder og sammensætter dem til kompositioner ved hjælp af billedbehandlingsprogrammer, hvorefter hun får det sammensatte billede trykt på tøj. For ikke så længe siden ville en sådan proces have været dyr og tidskrævende. Men i dag er det billigt og hurtigt. Hun har haft modeshows med disse kreationer, og mange af hendes outfits kan nu ses i My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich. Udover disse outfits viser udstillingen også nogle af hendes vægophæng, som hun beskriver som lavet med "digital maling." Hvad er det, tænker du måske? Digital maling er en almindelig proces nu, hvor traditionelle malermaterialer påføres enhver overflade med maskiner. Enhver digitalt billede kan således blive til et maleri. Det er kunst.

Det forekommer mig, at Cheryl Donegan gennem de sidste par årtier er blevet behandlet hårdt af kunstpressen. Nogle kritikere har idealiseret hende som en undergraver. Nogle kunne lide hende "engang," og søger nu længselsfuldt efter sociale, filosofiske eller identitetsfokuserede udsagn i hendes nye værker. Andre roser hende eller gør hende til skurk for at tilpasse sig nye teknologier og produktionsmetoder. Men i alle disse tilfælde, uanset om holdningen kommer fra sympati eller modvilje, synes det at være overset, at Donegan er en kunstner, der eksperimenterer. Hun deltager i den gamle handling at skabe. Hun prøver ting af og ser, hvad der sker. Hun er hverken syndebuk eller helgen, hun er kunstner. Det klogeste ville være blot at se på de objekter, hun laver, og tænke over dem. Stop med at spørge, om de fortjener at være der, eller om de er værdige din opmærksomhed. Bare se og tænk. Jeg ved måske ikke, hvad kunst er, men jeg er sikker på, hvad den er til for.

Cheryl Donegan - My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich, installationsfoto med vægophæng, print-on-demand tøj, videoer og malerier, © 2017 Cheryl Donegan, billede med tilladelse fra kunstneren og Kunsthalle Zürich

My PlasticBag kan ses på Kunsthalle Zürich til og med 12. november 2017, hvorefter den rejser til Contemporary Arts Museum i Houston, Texas, og derefter Aspen Art Museum i Colorado.

Forsidebillede: Cheryl Donegan - My Plastic Bag på Kunsthalle Zürich, installationsfoto med print-on-demand tøj og overflader malet med digital maling, 2017, © 2017 Cheryl Donegan, billede med tilladelse fra Kunsthalle Zürich

Af Phillip Barcio