Pat Passlof - Seks årtier med vigtig kunst

Pat Passlof gav mig en af de mest betydningsfulde gaver, en kunstner kan give en kunstbetragter, udover gaven af ren sanselig nydelse: hun overbeviste mig om at stille spørgsmål ved min egen smag. Mit første møde med hendes værker (jeg er genert ved at indrømme det) var i december 2019, da udstillingen “Pat Passlof: Fifty Years on Paper” åbnede på New York Studio School, næsten et årti efter hendes død efter en karriere på seks årtier. Værkerne i udstillingen forvirrede mit sind, da jeg først så dem. Jeg opfattede deres farvepalet som mudret, og deres kompositioner som disharmoniske, så meget at jeg næsten ikke brugte tid på dem. Min reaktion var så negativ og så stærk, at det førte mig ned i kaninhullet med at undersøge, hvem denne kunstner var, hvad hun ellers havde opnået, og hvorfor jeg ikke havde set hendes værker før. Jeg lærte, at disse papirværker faktisk var tænkt som drømmende—omend måske ikke mareridtsagtige, men det ord er jo relativt. Jeg lærte også, at Passlof i mere end 40 år var gift med maleren Milton Resnick, og havde ry for at aflede opmærksomheden fra sig selv og hen på sin mand. (Hun havde dog været med i mere end 50 udstillinger, så skylden for, at jeg aldrig havde bemærket hendes værker før, ligger helt hos mig.) Endelig lærte jeg, at Passlof i størstedelen af sin karriere havde fokuseret på abstraktion. Glædesfuld, livlig, selvsikker og rå, den ubestridelige energi i hendes abstrakte malerier inspirerede mig til at gå tilbage og se nærmere på de næsten-figurative papirværker, jeg først havde set. Det andet blik afslørede verdener af nuancer og mesterskab, som jeg tidligere havde overset. Jo længere jeg stirrede på malingen, desto mere forvandlede den afdæmpede palet sig og afslørede glødende lag af underliggende maling og udvidede indre verdener af dybde. Når jeg først gav værkerne den tid, de fortjente, viste kompositionerne sig ikke blot at være harmoniske, men næsten klassiske. Som de fleste mennesker går jeg næsten aldrig tilbage for at se på malerier, jeg først afviste. Passlof mindede mig om, hvor tåbeligt det er, og om ikke at falde for min egen smags formodede autoritet.

Flugt fra New York School

Passlof begyndte sin malerkarriere som studerende på det berømte Black Mountain College, hvor hun lærte af sådanne lysende skikkelser som Josef Albers og Willem de Kooning. Mange af hendes tidlige malerier, som “Escalator” (1948), viser den umiskendelige de Kooning-påvirkning—med deres kraftigt bearbejdede og skrabede overflader, følelsesladede gestiske mærker og semi-figurative former. Det var de Kooning, der introducerede Passlof for hendes kommende ægtefælle, Resnick. De to flyttede sammen i 1950’erne, netop som Passlof fik modet til at bevæge sig væk fra sine læreres indflydelse. Yngre og mindre dogmatisk end den første generation af abstrakt ekspressionister så hun ingen værdi i at holde sig til en enkelt stil eller metode. Omkring midten af 1950’erne begyndte hun at udvikle et åbent, råt billedsprog domineret af det karakteristiske nærvær af utallige tætte, impasto penselstrøg.

Pat Passlof - Red Eye, 1959. Olie på lærred. 42 x 35 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Udover at vågne op til den voksende byrde af deres æstetiske indflydelse begyndte Passlof også at opfatte den magt, den ældre generation af New York-kunstnere og deres forkæmpende kritikere, som Clement Greenberg, havde til at forfordele forhandlere og kuratorer, når det gjaldt udstillingsmuligheder. Midten af 1950’erne så derfor også hende begynde at gøre sig gældende som kunstaktivist. Sammen med kunstnere som Jim Dine, Louise Bourgeois og Romare Bearden var Passlof med til at etablere det, der blev kendt som 10th Street Galleries: en samling af kunstnervendte udstillingssteder, der vendte det traditionelle New York-gallerisystem centreret om 8th Street ryggen. Disse magtfulde aktører—især Greenberg—beklagede disse kollektive gallerier og hånede værkerne: men værkerne var ikke dårlige; de signalerede blot enden på deres evne til at kontrollere, hvilke kunstnere der kunne gøre sig gældende.

Pat Passlof - Sky Pasture, 1961. Olie på lærred. 68 x 144 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Mønstre og gitter

I 1972, 24 år efter hun var en vidende studerende på Black Mountain College, begyndte Passlof det, der til sidst blev hendes 38-årige ansættelse som kunstprofessor ved City University of New York (CUNY) Staten Island. Hun holdt meget af sine elever og var en dybtgående indflydelse på generationer af kunstnere. Hendes breve til elever blev endda samlet i en bog med titlen Pat Passlof, To Whom the Shoe Fits: Letters to Young Painters. Bare et år efter hun begyndte at undervise, placerede Passlof sig igen i frontlinjen for udstillingspolitik, da hun sammen med Ce Roser og Sylvia Sleigh var en af de oprindelige kunstnere involveret i den banebrydende 1973-udstilling Women Choose Women, som viste værker af 109 kvindelige kunstnere, udvalgt af et rent kvindeligt jurypanel. Lucy Lippard og de andre arrangører af udstillingen blev berygtet afvist af alle større institutioner i byen undtagen New York Cultural Center. Da udstillingen åbnede, anmeldte alle betydende kunstpublikationer den, hvilket skabte en bølge, der revolutionerede den offentlige bevidsthed om dybden og bredden af kvindelige stemmer i billedkunsten.

Pat Passlof - Melon 2, 2001. Olie på lærred. 60 x 48 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.

Gennem resten af sin karriere fortsatte Passlof med at presse sig selv til udvikling. I 1990’erne skabte hun en række livlige, abstrakte, mønstrede malerier opkaldt efter forfattere som Frost, Hawthorne, Thoreau og Whitman. Samtidig malede hun hjemsøgte, figurative gouacher som “Birches and Skulls” (1999) og “Hermes” (1996). Et af hendes sidste malerier, “Melon 2” (2011), står for mig som hendes kronjuvel. En mesterlig, lagdelt blanding af biomorfe former, lysende farver og hendes karakteristiske tætte penselstrøg, har det en så ubesværet og mesterlig udstråling, at det synes at eksistere uden for kunsthistorien. Hvordan du ser din tid, vil nødvendigvis være anderledes end, hvordan dine samtidige eller folk i fremtiden ser din tid. Du kan kun reagere i overensstemmelse med, hvad du selv opfatter som sandt. Passlof forblev tro mod sin egen vision om, hvor hun hørte hjemme i kunstfeltet, og skabte derved en samling værker, der eksisterer uden for tidens strømninger. Hun udfordrede mig til at se ud over mine egne forudfattede meninger. Jeg ser hende nu som en åbenbaring.

Forsidebillede: Pat Passlof - Uden titel, 1995-96. Olie på lærred. 78 x 117 tommer. The Milton Resnick and Pat Passlof Foundation.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio