Josef Albers og Farvernes Interaktion

Gennem modernismens historie har en vedvarende samtale mellem kunstnere bestræbt sig på at fastslå, hvad der er det vigtigste element i maleri. Nogle siger form. Nogle siger linje. Nogle siger overflade. Nogle siger motiv. Gennem sin kunst, sine skrifter og sine yderst indflydelsesrige undervisningsstillinger dedikerede Josef Albers næsten hele sin karriere til at udforske påstanden om, at det vigtigste element i maleri er farve. Hans forskning påvirkede minimalismen, farvefeltmalere, abstrakt ekspressionisme, opkunst og fortsætter med at inspirere en ny generation af abstrakte kunstnere. Selvom Albers døde i 1976, betragtes hans banebrydende bog om emnet, The Interaction of Color, stadig som den vigtigste tekst for unge kunstnere at læse, når de søger at forstå de komplicerede måder, hvorpå menneskets øjne opfatter farve.

Josef Albers og Bauhaus

Albers blev født i 1888, og han var underviser, før han blev professionel kunstner. Han begyndte sin karriere med at undervise i almene fag for folkeskoleelever nær den lille tyske by, hvor han voksede op. I 1919 åbnede Bauhaus i Weimar, Tyskland, og tilbød en uddannelse, som aldrig før var blevet tilbudt. Grundlæggerne af Bauhaus havde til hensigt, at det skulle være et sted, hvor kunstnere og designere kunne uddanne sig sammen i søgen efter at udvikle et perspektiv på en samlet kunst. Albers begyndte på Bauhaus året efter, i 1920, da han var 32 år gammel. Fem år senere blev han den første elev, der blev inviteret til at blive Bauhaus’ mesterlærer.

Josef Albers - Studie for Tenayuca, 1940, Blyant på papir, 6 × 11 ½ tommer, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Mens han var på Bauhaus, formulerede Albers ikke blot sin tilgang til at skabe kunst, men også til at undervise i kunst. Selvom han personligt var stærkt fokuseret på teknik, indså han, at han ikke ville bruge sin undervisningstid på at lære teknik. I stedet besluttede han at fokusere på at lære en måde at tænke på kunst. Han engagerede sig i en eftertænksom, videnskabelig tilgang til sin kunst, og han mente, at det vigtigste, han kunne give eleverne, var en måde at se verden på, som var anderledes end før. Hans erklærede mål som underviser var “at åbne øjne.”

Da nazisternes pres lukkede Bauhaus i 1933, kom Albers til Amerika og underviste på det nyåbnede Black Mountain College i North Carolina. I 1950 forlod han denne stilling og blev leder af designafdelingen på Yale. Undervejs havde han elever, der blev nogle af det 20. århundredes mest indflydelsesrige kunstnere, herunder Robert Rauschenberg, Willem de Kooning, Eva Hesse og Cy Twombly.

Josef Albers - Tenayuca, 1943, Olie på masonit, 22 ½ x 43 ½ tommer, Samling SFMOMA. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

The Interaction of Color

En af de kritikpunkter, mange kunstnere, kritikere og beskuere har rettet mod Albers, er, at hans værker virker upersonlige. Årsagen til dette har uden tvivl at gøre med Albers’ videnskabelige tilgang til sin kunst. For eksempel skriver han på bagsiden af mange af sine værker i detaljer de præcise farver, som stykket benytter. Men der er også stor følelsesmæssig dybde og en god portion psykologi til stede i Albers’ værker. Albers var interesseret i, hvordan farver interagerede med hinanden, og hvilken effekt denne samspil havde på menneskets opfattelse. En af hans vigtigste opdagelser var, at mennesker let lader sig narre af illusioner, noget han anså for let at demonstrere gennem sin kunst.

I 1963, mens han var på Yale, skrev Albers en bog kaldet The Interaction of Color, som i nøje detaljer dækkede alle hans opdagelser om, hvordan farver interagerede med hinanden. Bogen indeholder detaljerede lektioner, eksperimenter og illustrationer, der forklarer, hvordan visse farver neutraliserer eller ændrer andre farver, hvordan lys påvirker farvetonen, og hvordan det, han kaldte det “normale menneskeøje”, ikke var i stand til at opfatte visse farvefænomener på grund af dets begrænsede opfattelsesevner. Hvis vi betragter denne bog på et konceptuelt plan, ligesom med hans malerier, handler lektionerne ikke så meget om farve, som de handler om, at mennesker er begrænsede i, hvad de kan opfatte, og hvis kunstnere kan forstå disse begrænsninger, kan de potentielt udvide opfattelsesområdet for dem, der møder deres værker.

Hyldest til firkanten

Ud over sine skrifter om farve brugte Albers 27 år af sit liv på at skabe en serie malerier kaldet Homage to the Square. Denne serie demonstrerede hans farveteori gennem en udforskning af forskellige farvede firkanter. Ved at bruge en enkelt geometrisk form igen og igen kunne han undersøge det store spektrum af opfattelsesfænomener, der kunne opnås blot ved at sætte forskellige farver sammen inden for et begrænset udvalg af rumlige kompositioner.

Da Albers begyndte at lave sine Homage to the Square-malerier i 1949, blev de stort set ignoreret af kunstverdenen. Kunstverdenen på det tidspunkt var domineret af monumentalt store, gestiske aktionsmalerier. Albers’ malerier var relativt små og meget kontrollerede. De var designede. Albers definerede engang design som “at planlægge og organisere, at ordne, at relatere og at kontrollere. Kort sagt omfatter det alle midler, der modvirker uorden og tilfældighed.” I en tid, hvor abstrakt ekspressionisme var den dominerende stil, var designede, tilsyneladende følelsesløse malerier som kætteri.

I 1960’erne indhentede kunstverdenen Albers, og han blev lige så respekteret som kunstner, som han allerede var som underviser, forfatter og filosof. En del af den respekt fik han gennem en række opgaver, han modtog til at lave store offentlige værker, nogle i form af arkitektoniske elementer og nogle som vægmalerier. Et af de tidligste af Albers’ arkitektoniske værker var en væg, han skabte til Harvard Universitys Harkness Commons Graduate Center. Hans vægmalerier omfattede værker til Time and Life Building i New Yorks Rockefeller Center, Pan Am Center og Corning Glass Building. I 1971, i en alder af 83 år, blev Albers den første levende kunstner, der blev hædret med en soloudstilling på New Yorks Metropolitan Museum of Art.

Josef Albers - Brick, 1950, 71⁄2 × 8 fod, 2,3 × 2,5 m, Harkness Commons Graduate Center, Harvard University. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Et varigt indtryk

Tidligt i sin egen uddannelse blev Albers dybt bevæget af impressionisterne, især pointillisterne, som undersøgte det “indtryk” af farve, der opstod, når komplementære farver blev placeret side om side i små prikker i stedet for at blande farverne på forhånd. I et digt skrevet til en ven om folks vane med at følge flokken i stedet for at tænke selv, skrev Albers engang: “Alle mærker deres plads gennem deres nabo.” Ligesom et impressionistisk maleri set på afstand så Albers samfundet som mange individer, der blandede sig sammen for at danne et fælles billede.

Han dedikerede sit liv til at gå sin egen vej, isolere sin egen vision og forblive tro mod den. Ved at studere, hvad han lærte om, hvordan enkelte farver påvirker hinanden, når de er tæt på hinanden, og om menneskers evne til at lade sig narre af illusioner, kan vi værdsætte ikke blot hans kunstværker og hans lektioner om maleri, men også noget grundlæggende om os selv.

Fremhævet billede: Josef Albers - Portals, Time Life Building, 1961. © The Josef and Anni Albers Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio