Robert Motherwells monumentale tilgang til maleri

Nogle ord bevarer ikke den samme betydning over tid. Monumental er et sådant ord. Dets værdi – i hvert fald i forhold til maleri – bliver i øjeblikket afprøvet i Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell, som vises på Kasmin Gallerys nye flagskibsadresse på 509 West 27th Street i New York. Udstillingen består af otte sjældent viste Motherwell-malerier fra midten af 1960’erne til 1990, året før Motherwell døde, flere af dem udlånt fra The Dedalus Foundation, som Motherwell oprettede i 1981 “for at støtte offentlig forståelse og værdsættelse af principperne for moderne kunst.” Hvert af de otte malerier tilbyder noget nyt for langvarige fans af kunstneren at overveje. Det skyldes, at ingen af dem bærer åbenlys æstetisk lighed med de mest ikoniske og dermed mest udstillede Motherwell-malerier, som ofte har store, sorte, følelsesladede, gestiske former på afdæmpede baggrunde, som i hans Elegies-serie. Her ser vi i stedet farveeksperimenter og kompositorisk tilbageholdenhed. Alligevel må spørgsmålet stilles: hvad menes der med monumental? I en artikel om udstillingen i Frieze Magazine citerer Matthew Holman Motherwell for engang at have sagt: “Den ypperste gave, efter lyset, er skala.” Skal vi altså tro, at det er, hvad monumental betyder i dette tilfælde? Hvert af værkerne i denne udstilling er bestemt i stort format, sammenlignet med for eksempel “Mona Lisa,” som kun måler 76 x 53 cm, eller “The Persistence of Memory” af Salvador Dali, som måler beskedne 22 x 33 cm. “Open No. 97: The Spanish House” (1969), et af de mindre malerier i denne udstilling, måler hele 235 x 289 cm – det kunne rumme næsten 100 Dali’er. Men jeg kan ikke lade være med at tænke, at der må være mere til et maleri for at kunne kaldes monumentalt end blot at være større, i enhver grad, end fortidens malerier. Fysisk størrelse er den mest dovne målestok for et kunstværk. For at finde ud af, hvad der virkelig er monumentalt ved disse Motherwell-malerier, må vi se dybere.

Noget at huske

En yderligere mulig definition af monumental har at gøre med erindring. Monumenter mindes ofte begivenheder fra fortiden. Og der er tydeligvis et par måder, hvorpå Motherwell har omfavnet mindet i de malerier, der vises i denne udstilling. Det mest åbenlyse er i “Dublin 1916, with Black and Tan” (1964). Maleriet har lodrette bjælker i sort og okker sammen med felter i rød, hvid og blå. I midten af det blå felt er en okkerform, der ligner noget mellem tallet fire, en opadgående pil og en hovedløs person med en pistol. Det samlede indtryk af værket er, at det ligner et flag. Titlen henviser til påskeopstanden i Irland mod briterne i 1916, en begivenhed, der blev gjort monumental af William Butler Yeats i digtet Easter 1916. For mig findes de monumentale aspekter af dette maleri ikke i lærredets størrelse, men i den dystre, abstrakte mindehøjtidelighed, som dets indhold tilbyder.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Olie og sand på lærred. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Købt (ved bytte). MoMA-samling.

Robert Motherwell - Elegy to the Spanish Republic, 108, 1965-67. Olie på lærred. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Charles Mergentime Fund. MoMA-samling.

Noget at fejre

En anden definition af monumental kunne have at gøre med fejring. Mange af de øvrige værker i denne udstilling tilhører en serie, Motherwell begyndte i 1967, kaldet hans “Open”-malerier. Disse værker diskuteres ofte som udgående fra det allegoriske symbol på vinduet, som en åbning mellem en verden og en anden. Kendetegnet ved abstraherede arkitektoniske linjer, der netop vækker associationer til vinduer, døre eller endda hele huse, er malerierne i denne serie blevet sammenlignet med værker fra fortiden som “View of Notre Dame” (1914) af Matisse, en nedtonet, lineær komposition, hvor den franske katedral flades ud i rummet og placeres således, at den synes at blive en slags vindue på billedets væg. Disse malerier kunne derfor kaldes monumentale for den måde, de fejrer nogle af malerkunstens nøglepræstationer gennem historien.

Robert Motherwell - Open Number 24 in Variations of Orange, 1968. Syntetisk polymermaling og kul på lærred. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Gave fra kunstneren. MoMA-samling.

Men der er også noget andet festligt over “Open”-serien, noget der udspringer af en anden forståelse af ordet “åben.” Det forenklede billedsprog, han brugte i disse malerier, er et totalt farvel til de abstrakte ekspressionistiske kompositioner, som blot få år tidligere havde gjort ham til en af sin generations mest berømte malere. De betyder bogstaveligt talt hans åbenhed over for idéen om at forvandle sin egen metode. I deres minimale ro går de imod alt, hvad Motherwell må have været forventet af sine fans, venner og forhandlere at male. De er ikke hans største malerier, men de er fejring af eksperimenter, hvilket gør dem til mit valg som de mest “monumentale” malerier i udstillingen. Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell kan ses på Kasmin Gallery i New York til og med 18. maj 2019.

Forsidebillede: Robert Motherwell - Open Study #8A (In Blue with Black Line), 1968. Syntetisk polymermaling på papir. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). The Judith Rothschild Foundation Contemporary Drawings Collection Gift. MoMA-samling. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Licenseret af VAGA, NY.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio