Kunstneren, der malede himlen, hver søndag i sytten år
Byron Kim er en abstrakt kunstner, men han har et vanskeligt forhold til abstrakt kunst. Nogle af beviserne på dette vanskelige forhold blev for nylig vist offentligt i udstillingen Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18 på Chelsea-lokationen af James Cohan Gallery i New York. Udstillingen, som trods sin titel løber til 17. februar 2018, indeholder næsten 100 malerier. Hvert enkelt er ens i størrelse (14 x 14 tommer), og hvert viser et billede af himlen, malet af Kim på en søndag. Hvert maleri indeholder også en smule tekst. Teksterne er dagbogsnotater skrevet på den dag, maleriet blev lavet, og udtrykker tanker, der spænder fra det personlige til det politiske og det eksistentielle. Kim begyndte denne serie af værker den 7. januar 2001. Siden da har han malet ét himmelmaleri hver søndag (minus et par enkelte søndage undervejs, hvor han glemte det eller af andre grunde ikke kunne lave arbejdet). Og Kim er fortsat med at tilføje ét himmelmaleri til udstillingen hver søndag siden åbningen, hvilket viser den kontinuitet, dette projekt repræsenterer. Valget om at blive ved med at tilføje værker, mens udstillingen fortsætter, minder om lignende projekter, såsom Robert Morris-installationen Continuous Project Altered Daily. Det ”bryder den fjerde væg” i kunstner-beskuer-forholdet ved at anerkende, at det arbejde, en kunstner udfører, aldrig rigtig er færdigt. Det er også et valg, der direkte adresserer og udtrykker ”historien” bag disse værker. Og det er her, det vanskelige forhold mellem Kim og abstraktionen er mest tydeligt. Ligesom flere af hans andre værkserier kan denne himmelserie læses både som figurativ og abstrakt. Det er sådan, Kim foretrækker det. Han er blevet citeret for at sige: ”Jeg elsker et godt abstrakt maleri, men jeg er ofte ikke interesseret i, hvad folk taler om, når de taler om abstraktion, så jeg foretrækker at anvende mit eget indhold.” Det indhold er tydeligt i baghistorien nævnt i udstillingens titel, og det er tydeligt i dagbogsnotaterne. Men de fleste af disse billeder er næsten monokrome, bortset fra nuancerede skift i farvetone og nuance. Og på afstand er teksten usynlig. Det er tænkeligt, at en beskuer kunne gå ind i galleriet, gå hurtigt igennem, og så tale i timevis om de formelle kvaliteter ved det, de troede var en abstrakt udstilling med minimalistiske malerier, uden nogensinde at indse, at det slet ikke var den udstilling, de så.
Den abstrakte figurative kunstner
Sunday Paintings har fået en del medieomtale. Men den opmærksomhed kommer ikke kun på grund af disse maleriers kvaliteter. Den kommer også, fordi denne værkserie fungerer som en slags modstykke til en anden abstrakt-figurativ serie, Kim lavede for en generation siden, kaldet Synecdoche (1991), som blev udstillet på Whitney Biennalen i 1993. Den serie indeholder også hundreder af ensartede, næsten monokrome malerier. Men i det tilfælde er hvert enkelt et repræsentativt portræt af hudfarven på en model. Formelt set er Synecdoche en udforskning af de utallige mulige nuancer, en maler kan gengive af tan og rosa. Det er også en undersøgelse af form og serielhed.
Byron Kim - Sunday Painting, 14/11/16, 2016, Akryl og blyant på lærred monteret på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, Med tilladelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Men for at omskrive Kim, så er det bare de ting, folk taler om, når de taler om abstraktion. Det var ikke de ting, Kim tænkte på, da han lavede disse malerier. Da Kim begyndte at arbejde på Synecdoche, tænkte han på identitet. Han tænkte på race. Han tænkte på den mærkelige idé, at menneskeheden taler om folk i termer af konkrete, rene farver—sort, hvid, gul, rød—når der tydeligvis, som hans forskning viser, findes uendelige variationer af nuancer, der udgør udseendet af vores hud. Synecdoche gjorde Kim berømt. Det var også det værk, der inspirerede kritikere til at begynde at kalde ham en ”abstrakt figurativ” kunstner. Det satte ham i bås på en måde, da det definerede ham som en kunstner, der lavede værker om identitet. Men på en anden måde satte det ham fri, fordi det gav ham en struktur, inden for hvilken han kunne improvisere.
Byron Kim - Sunday Painting 13/3/11, 2011, Akryl og blyant på lærred monteret på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, Med tilladelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Teori før praksis
Jeg føler, at Kim er en del af en arv, der går ud over identitet og dybere end dagbogsnotater. Han er en slags omvendt Josef Albers. Vi husker Albers som både kunstner og lærer. Hans mest berømte serie af malerier var Homage to the Square. Ironisk nok handlede den serie ikke om firkanter, men om farveforhold. Men Albers brugte firkanter som et teoretisk udgangspunkt, hvorfra han kunne sætte en samtale i gang om menneskets opfattelse af farve. Firkanterne var det figurative aspekt af hans arbejde. Farven var det abstrakte aspekt. I de klasser, han underviste i, fik Albers sine elever til at deltage i gentagne formelle øvelser, som gjorde det muligt for dem selv at opleve farveforhold. Han forklarede ikke, hvad formålet med denne praksis var; han fik dem bare til at deltage i øvelserne, så teorier kunne opstå over tid.
Byron Kim - Sunday Painting, 20/4/10, 2010, Akryl og pen på lærred monteret på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, Med tilladelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Med andre ord, hos Albers kom praksis før teori. Hos Kim kommer teori før praksis. Den teori, Kim starter med, som jeg ser det, er, at farve er nuanceret, men menneskets opfattelse af farve ofte ikke er det. Synecdoche undersøgte den teori på en direkte, genkendelig måde. Og siden han startede den serie, har Kim fortsat med at udbygge den struktur for at fremme sin undersøgelse. Hans Sunday Paintings er blot én udgave af temaet. De opfylder hans behov for selvpålagt indhold, især med deres dagbogsnotater, som giver beskueren et ekstra lag af fortælling, hvis de vælger at dykke ned i den del af værket. Men de opfylder også behovene hos beskuere, der er tilfredse med at møde dem på et abstrakt niveau. Ved at vise nuancerede forskelle inden for et bredt spektrum af lignende billeder, afslører de for os grænserne og dybderne i vores opfattelse; de taler til gåden om, at at forandre sig med forandring er den uforanderlige tilstand.
Byron Kim - Sunday Painting 19/6/01, 2001, Akryl og blyant på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, Med tilladelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Forsidebillede: Byron Kim - Sunday Painting 20/1/09, 2009, Akryl og blyant på lærred monteret på panel, 14 x 14 tommer, 35,6 x 35,6 cm, Med tilladelse fra kunstneren og James Cohan Gallery, New York
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
