Den Evige Arv af Jack Whitten

Jack Whitten—berømt abstrakt maler, samfundsfilosof og kulturleder—er død i en alder af 78 år. I en udstillingskarriere, der strakte sig over mere end 50 år, skabte Whitten en kunstnerisk arv baseret på det samme princip, som han levede efter—at ved at ændre vores opfattelse kan vi skabe en mere fredelig kultur. I atelieret var han konceptuelt streng, æstetisk dynamisk og en utrættelig eksperimentator. De fleste kunstnere er heldige, hvis de udvikler en enkelt unik visuel stil i løbet af deres karriere. Whitten udviklede flere. Hans tilgang var så nyskabende og så eksperimenterende, at det ofte fik ham til at blive misforstået, selv af hans tilhængere. Den realitet gjorde, at Whitten blev undervurderet af markedet det meste af sit liv og underanerkendt i kunsthistoriske samtaler. Men kunsthandleres og køberes tankegang er endelig begyndt at indhente Whitten i det sidste halvandet årti, hvor hans værker har været vist i mere end 40 udstillinger. Folk begynder at værdsætte, at på trods af de mange forskellige stilarter, Whitten benyttede, findes der mange samlende træk i hans værk. For eksempel er idéen om lag vigtig for alt, hvad Whitten producerede. Det samme gælder opfattelseskonceptet. Lys er også vigtigt. Og det samme gælder mønster. Disse fire elementer relaterer til det, Whitten løst beskrev som hans "verdenssyn." Som han forklarede, "Verdenssyn er en kosmisk erklæring om væren." Hans verdenssyn var, at lys hjælper os med at opfatte; og opfattelse hjælper os med at genkende mønstre; mønstre fører os til at formulere vores overbevisninger; og vores overbevisninger bestemmer, hvordan vi strukturerer samfundet. Whitten insisterede på, at kunsten kan være en stærk forandringsagent, fordi den henvender sig til vores opfattelse og dermed kan hjælpe os med at skabe en mere etisk og empatisk verden.

Kunst er vores eneste håb

Whitten tog først kunstens transformerende potentiale til sig i sine tidlige 20’ere. Han så det som en metode til at håndtere, hvad der indtil da havde været for ham en frygtelig oplevelse af verden. Han beskrev sin opvækst i den amerikanske sydstat i klare vendinger—uophørlig racisme og vold rettet mod ham og alle andre farvede. Han forlod sin hjemstat Alabama i 1960, som 21-årig, og vendte aldrig tilbage. Han flyttede til New York City og begyndte på Cooper Union. Fjorten år senere blev hans værker hyldet i en soloudstilling på Whitney Museum of American Art. Mange af værkerne i den udstilling tilhørte det, der betragtes som hans første ikoniske visuelle stil—hans såkaldte "plade"-malerier. For at lave disse værker lagde Whitten sine lærreder på gulvet og skubbede maling hen over dem med en spartel. Så snart et lag maling var tørt, påførte han et nyt, og sådan fortsatte han. Han opbyggede lagene, indtil overfladen var tæt og tredimensionel. Hver underfarve skinner igennem til sidst.

Jack Whitten - Uden titel, 1968, Pastel på papir, 28,9 × 50,2 cm, foto Allan Stone Projects, New York

For Whitten var disse malerier et filosofisk forsøg på at bryde igennem til et alternativ ud over hans voldelige fortid. De var et forsøg, ikke så meget på at opdage det universelle, men snarere på at opdage, hvad der findes ud over selvet. Han mente, at kulturen var fyldt med stereotyper, og at denne arbejdsproces, hvor alle de forskellige farver og lag fik lov til at titte frem i den endelige abstrakte komposition, var en måde at ødelægge de forventninger, som disse stereotyper bygger på. Hans "plade"-malerier er invitationer til at undre sig over, hvad der foregår; til at stille spørgsmål ved, hvordan noget skabes; til at analysere forudindtagede antagelser; og til at tænke på noget andet end det kendte. Han så dem som et direkte forsøg på at forvirre stift tænkende. Som han engang sagde, "Kunst har magten til at nedbryde barrierer opført af snæversynede fundamentalister, der forsøger at bevare magten. Hvis fundamentalister er bange for Rød, Gul og Blå, så må Rød, Sort og Grøn eller Lyserød og Lavendel give dem mareridt!"

Jack Whitten - soloudstilling på Hauser & Wirth, New York, 26. jan. – 8. apr. 2017, installationsfoto, foto Hauser & Wirth, New York

Ingen destination, kun struktur

Så snart Whitten blev kendt for sine "plade"-malerier, opgav han den teknik og begyndte at arbejde i en collage-stil, hvor han brugte tørrede malingsflager som fliser. Med fliserne lavede han det, der lignede mosaikker. Han opdagede, at ved ikke at lægge disse malingsflager fladt, reflekterede de lyset anderledes, hvilket tilføjede dimension og liv til værkerne. Dette blev hans næste ikoniske visuelle stil. Han udviklede den gennem årene og nåede til sidst frem til en teknik, hvor han lavede forme til sine malingsfliser i stedet for at bruge malingsflager. Han kaldte disse formede malingsfliser "ready nows" og brugte dem til at opbygge arkitektoniske kompositioner, der lignede murstensmure. Han brugte denne teknik til at lave sine "mindesmærke"-malerier, som f.eks. 9-11-01, der mindedes angrebene på World Trade Center, som han var vidne til fra sin lejlighed i Tribeca. Men selv denne teknik, som viste sig at være den mest populære blandt samlere og institutioner, var ikke hans endelige æstetiske mål. Han fortsatte med at eksperimentere og udvikle sig resten af sit liv.

Jack Whitten - soloudstilling på Hauser & Wirth, New York, 26. jan. – 8. apr. 2017, installationsfoto, foto Hauser & Wirth, New York

Der findes mange klichéer til at tage stilling til det metafysiske spørgsmål om, hvad der er vigtigst i livet: rejsen eller målet. Whitten havde et yndlingsudtryk, som han havde fået fra sin tidligere forhandler Allan Stone. Det lød: "Der er intet mål." For Whitten eksisterede livet på en kontinuerlig linje—en vej til ingen steder. Det eneste, der betød noget for ham, var processer—processer med at se; at tænke; at eksperimentere; at skabe. Gennem hele sin karriere holdt han fast i tanken om, at der altid ventede noget nyt om hjørnet. Som en jazzmusiker, der spiller i en bestemt toneart, gav han sig selv underliggende strukturer—intellektuelle udgangspunkter baseret på kernefilosofier. Og derfra improviserede han. De mønstre, lag og lys, han efterlod os at beundre, tilbyder os veje mod nye opfattelsessystemer. De viser os en vej frem mod noget dybere og vigtigere end selvet.

Jack Whitten - Black Monolith, II: Hyldest til Ralph Ellison The Invisible Man, 1994, Akryl, melasse, kobber, salt, kul, aske, chokolade, løg, urter, rust, æggeskal, barberblad på lærred, 147,3 × 132,1 cm, © Jack Whitten/Artists Rights Society (ARS), New York

Forsidebillede: Jack Whitten - Fem årtier med maleri, Target og Friedman-gallerierne, 13. september 2015 - 24. januar 2016, arrangeret af Museum of Contemporary Art, San Diego

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio