Den Evige Arv af Jack Whitten

Jack Whitten—berømt abstrakt maler, social filosof og kulturel leder—er død i en alder af 78 år. I en udstillingskarriere, der strakte sig over mere end 50 år, skabte Whitten et kunstnerisk eftermæle baseret på det samme princip, som han levede efter—at ved at ændre vores opfattelse kan vi skabe en mere fredelig kultur. I studiet var han konceptuelt stringent, æstetisk dynamisk og en utrættelig eksperimentator. De fleste kunstnere er heldige, hvis de udvikler en enkelt unik visuel position i løbet af deres karriere. Whitten udviklede flere. Hans tilgang var så innovativ og så eksperimenterende, at den ofte fik ham til at blive misforstået, selv af sine støtter. Denne virkelighed gjorde, at Whitten blev undervurderet af markedet i størstedelen af sit liv og undererkendt i den kunsthistoriske samtale. Men kunsthandleres og køberes tankegang er endelig begyndt at indhente Whitten i det sidste årti og et halvt, i løbet af hvilket hans værker har været vist i mere end 40 udstillinger. Folk begynder at værdsætte, at på trods af de forskellige stilarter, Whitten anvendte, er der mange samlende aspekter i hans oeuvre. For eksempel er idéen om lag vigtig for alt, hvad Whitten producerede. Det samme gælder konceptet om opfattelse. Lys er også vigtigt. Og det samme er mønster. Disse fire elementer relaterer til, hvad Whitten løst beskrev som sin "verdenanskuelse." Som han forklarede: "Verdenanskuelse er en kosmisk erklæring om at være." Hans verdenanskuelse var, at lys er det, der hjælper os med at opfatte; og opfattelse er det, der hjælper os med at genkende mønstre; mønstre er det, der fører os til at formulere vores overbevisninger; og vores overbevisninger bestemmer, hvordan vi strukturerer samfundet. Whitten insisterede på, at kunst kan være en kraftfuld agent for forandring, fordi den adresserer vores opfattelse og dermed kan hjælpe os med at skabe en mere etisk og empatisk verden.

Kunst er vores eneste håb

Whitten omfavnede først den transformative potentiale af kunst i sine tidlige 20'ere. Han så det som en metode til at håndtere, hvad der indtil da havde været, for ham, en forfærdelig oplevelse af verden. Han beskrev at vokse op i den amerikanske syd i klare termer—non-stop racisme og vold rettet mod ham og enhver anden person af farve. Han forlod sin hjemstat Alabama i 1960, i en alder af 21, og vendte aldrig tilbage. Han flyttede til New York City og tilmeldte sig Cooper Union. Fjorten år senere blev hans værker fejret i en solo-udstilling på Whitney Museum of American Art. Mange af værkerne i den udstilling tilhørte det, der betragtes som hans første ikoniske visuelle position—hans såkaldte "slab" malerier. For at lave disse værker lagde Whitten sine lærreder på gulvet og skubbede maling henover dem med en skraber. Så snart et lag maling tørrede, påførte han et andet, og så videre. Han byggede lagene op, indtil overfladen var tæt og dimensionel. Hver underfarve træder igennem til sidst.

Jack Whitten - Untitled, 1968, Pastel on paper, 11 3/8 × 19 3/4 in, 28.9 × 50.2 cm, photo credits Allan Stone Projects, New York

For Whitten var disse malerier et filosofisk forsøg på at bryde igennem til et alternativ ud over hans voldelige fortid. De var et forsøg ikke så meget på at opdage, hvad der er universelt, men snarere på at opdage, hvad der eksisterer ud over selvet. Han mente, at kulturen var fyldt med stereotyper, og at denne proces med at arbejde, med at lade alle de forskellige farver og lag titte frem til den endelige, abstrakte komposition, var en måde at ødelægge de forventninger, som disse stereotyper er baseret på. Hans "slab" malerier er invitationer til at undre sig over, hvad der foregår; til at stille spørgsmål ved, hvordan noget skabes; til at analysere forudgående antagelser; og til at tænke på noget andet end det, der er kendt. Han så dem som et direkte forsøg på at forvirre stiv tænkning. Som han engang sagde, “Kunst har magten til at nedbryde barrierer, der er opført af simpelt tænkende fundamentalister, der forsøger at opretholde magt. Hvis fundamentalister er bange for Rød, Gul og Blå, så må Rød, Sort og Grøn, eller Pink og Lavendel give dem mareridt!"

Jack Whitten - solo show at Hauser & Wirth, New York, Jan 26th – Apr 8th 2017, installation view, photo credits Hauser & Wirth, New York

Ingen destination, kun struktur

Så snart Whitten blev kendt for sine "slab" malerier, opgav han den teknik og begyndte at arbejde i en collage-stil, hvor han brugte tørrede chips af akrylmaling som fliser. Ved at bruge fliserne skabte han det, der ligner mosaikker. Han indså, at ved ikke at lægge disse malingschips fladt, reflekterede de lys anderledes, hvilket tilføjede dimension og liv til værkerne. Dette blev hans næste ikoniske visuelle position. Han fortsatte med at udvikle det gennem årene og nåede endelig frem til en teknik til at lave forme til sine malingsfliser i stedet for at stole på malingschips. Han kaldte disse formede malingsfliser "ready nows" og brugte dem til at konstruere arkitektoniske kompositioner, der ligner murvægge. Han brugte denne teknik til at lave sine "mindesmærke" malerier, såsom 9-11-01, som mindedes angrebene på World Trade Center, som han var vidne til fra sin lejlighed i Tribeca. Men selv denne teknik, som viste sig at være den mest populære blandt samlere og institutioner, var ikke hans endelige æstetiske destination. Han fortsatte med at eksperimentere og udvikle sig resten af sit liv.

Jack Whitten - solo show at Hauser & Wirth, New York, Jan 26th – Apr 8th 2017, installation view, photo credits Hauser & Wirth, New York

Der findes flere klichéer til at adressere det metafysiske spørgsmål om, hvad der er vigtigere i livet: rejsen eller destinationen. Whitten havde et yndlingscitat, som han havde fået fra sin tidligere forhandler Allan Stone. Det lød: "Der er ingen destination." For Whitten eksisterede livet på et kontinuum - en vej til ingenting. Alt, hvad der betød noget for ham, var processer - processer med at se; at tænke; at eksperimentere; at skabe. Gennem sin karriere forblev han tro mod tanken om, at der altid var noget nyt, der ventede rundt om hjørnet. Ligesom en jazzmusiker, der spiller i en bestemt toneart, gav han sig selv underliggende strukturer - intellektuelle udgangspunkt baseret på kernefilosofier. Og derfra improviserede han. De mønstre, lag og lys, han efterlod til os at beundre, tilbyder os veje mod nye perceptionssystemer. De viser os en vej fremad mod noget dybere og vigtigere end selvet.

Jack Whitten - Black Monolith, II: Homage To Ralph Ellison The Invisible Man, 1994, Acrylic, molasses, copper, salt, coal, ash, chocolate, onion, herbs, rust, eggshell, razor blade on canvas, 58 × 52 in, 147.3 × 132.1 cm, © Jack Whitten/Artists Rights Society (ARS), New York

Fremhævet billede: Jack Whitten - Fem årtier med maleri, Target og Friedman gallerier, 13. september 2015 - 24. januar 2016, Organiseret af Museum of Contemporary Art, San Diego

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio