Arven efter den tyske abstrakte kunstpioner Karl Otto Götz

Den 19. august 2017 døde Karl Otto Götz, en enestående stemme inden for abstrakt kunst, i en alder af 103 år. Jeg kan uden forbehold sige, at det værk, Götz skabte i sit liv, er værdigt til ærefrygt. Det er ikke blot overvældende kraftfuldt, men også meget særpræget. Som en pioner inden for en type gestisk abstraktion kendt som Deutsches Informel Kunst eller tysk uformel kunst, tilskrives Götz bredt i hans hjemland æren for at have genoplivet værdigheden i den tyske kunstscene efter Anden Verdenskrig. Ud over hans egen kunstneriske produktion var han også en af de mest indflydelsesrige tyske kunstlærere i midten af det 20. århundrede, hvilket bekræftes af, at et halvt dusin eller deromkring af de mest berømte tyske kunstnere fra det sidste halve århundrede var hans elever. Men hans kunst og hans undervisning er ikke de eneste fascinerende elementer i Karl Otto Götz’ liv. Han repræsenterer også noget ganske alvorligt og komplekst. Han var en tidligere nazisoldat: et bevis på menneskehedens komplicerede natur og historiens lagdelte og ofte overraskende sandhed.

Den tilfældige nazist

Karl Otto Götz blev født i 1914 i den tyske grænseby Aachen. Hans interesse for kunst begyndte tidligt, og han begyndte at lave sine første abstrakte kunstværker i 1932, som 18-årig elev på Kunstgewerbeschule, eller Skolen for Anvendt Kunst, i Aachen. Ligesom de fleste unge, avantgardistiske kunstnere på det tidspunkt var hans interesser i tråd med de moderne bevægelser, der var populære i hele Europa, såsom surrealisme, kubisme og ekspressionisme. Men i 1935, da nazisterne overtog magten i Tyskland, blev sådanne former for kunstnerisk udtryk betragtet som forfaldne af regeringen og efterfølgende forbudt. Under pres fra regeringen, men uvillig til at opgive kunsten, fortsatte Götz med at arbejde som landskabsmaler og tjente endda til livets ophold ved at sælge sine værker. I 1940 fik han endda repræsentation hos Dresden-kunsthandleren Heinrich Kühl, ejer af galleriet Kühl.

Men hvis man skulle gå tilbage og lede efter eksempler på det arbejde, Götz lavede på det tidspunkt, kunne det ikke findes i dag. Det meste, hvis ikke alt, blev ødelagt under de allieredes brandbombning af Dresden i 1945. Götz selv blev indkaldt til nazistisk hær i 1936. Han forblev nazisoldat indtil krigens afslutning. Hans stilling var i signalregimentet, afdelingen ansvarlig for kommunikation via radio og telefon samt radar. Gennem hele sin tid som soldat fortsatte Götz med at udforske sine abstrakte kunstidéer i hemmelighed, især i sin fritid. Faktisk blev nogle af hans mest eksperimenterende værker, kendt som hans rasterbilder eller rasterbilleder, skabt, mens han arbejdede som radartekniker.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 variationer med en struktur), 1948, 27,5 x 44 cm., olie og sand på hårdt fiber, © KO Götz og Rissa Fonden

At adskille kunst fra liv

Det er måske svært at forestille sig: en kunstner, der blev indkaldt som nazist, men som alligevel fortsætter med at forfølge avantgardens kunstneriske mål, mens han spiller rollen som et tandhjul i en ond maskine. I biografier om Götz beskrives han som nogle gange at svæve over sin radarskærm og manipulere teknologien for at skabe abstrakte billeder på skærmen. Det er næsten en komisk tanke: denne legesyge, abstrakte kunstner, der eksperimenterer med banebrydende digitale abstrakte æstetikker, mens han bærer Luftwaffes uniform. Senere i 1960’erne engagerede Götz sine elever på Kunstakademiet Düsseldorf til at hjælpe ham med at lave sine rasterbilder-malerier ved hjælp af et dengang helt nyt system for kunstskabelse kendt som generativ kunst. Ideen bag generativ kunst er, at en kunstner skaber et system, som derefter selvstændigt træffer alle æstetiske valg, hvilket fører til skabelsen af et kunstværk, hvor kunstneren ikke har indflydelse. Det lyder, helt ærligt, meget som den intellektuelle metode, som mange soldater i Anden Verdenskrig benyttede, hvis grusomheder blev begået af lignende, tankeløse systemer, som Götz selv var vidne til i ni år.

Efter krigen forblev Götz i Tyskland og genforbandt sig straks med resten af den europæiske avantgarde. Han eksperimenterede med film, fotogrammer og tryk, og blev redaktør for et digttidsskrift. Hvad angår hans malerier, opgav han fuldstændigt figurativ kunst og omfavnede abstrakt kunst. I 1949 sluttede han sig endda til CoBrA, en kunstnergruppe baseret primært i København, Bruxelles og Amsterdam, som var dedikeret til at eksperimentere med uformelle tilgange til kunstskabelse. Essensen af hans tanker på dette tidspunkt var at undersøge, om abstraktion kunne tilbyde kunstnere en vej til at opnå noget universelt. Ligesom de tidligste pionerer inden for abstraktion indså Götz, at abstrakt kunst kunne overskride nationalistiske og kulturelle grænser og åbne dørene til en form for kommunikation, der er langt dybere og vigtigere.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera på lærred, © KO Götz og Rissa Fonden

At finde sin æstetik

I 1952 opdagede Götz den teknik, der etablerede ham som den førende pioner inden for tysk uformel kunst. Teknikken bestod af fire faser. Først malede han en bundfarve, næsten altid hvid. Dernæst lavede han store, gestiske penselstrøg med en tyk pensel i en kontrastfarve, som regel sort. Dernæst brugte han en træskraber til at skrabe sekundære gestiske mærker gennem de sorte mærker og skabte dermed et tredimensionelt lag. Endelig lavede han med en lille, tom pensel yderligere gestiske linjer og strøg gennem alle underliggende lag af maling. Det resulterende billede var uden genkendelig form.

På en måde var denne teknik i tråd med mange andre uformelle maleres metoder i hans generation. Mange kunstnere eksperimenterede på det tidspunkt med lyriske penselstrøg, fysiske bevægelser og gestiske mærker. Men den specifikke teknik med at skrabe gennem malingen og derefter trække en anden pensel gennem skrabemærkerne oversteg den kalligrafiske kvalitet i mange af hans samtidiges værker. Hans værker havde dybde og dimension. De havde en kinetisk kvalitet, der gjorde dem dynamiske. Og deres brug af en enkel, kontrastfuld farvepalet, hvor ingen farve dominerede, gjorde dem fremkaldende af balance og harmoni.

Karl Otto Götz - Billede af 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., mixed media på lærred, © KO Götz og Rissa Fonden

At bygge en arv

I midten af 1950’erne udstillede Götz sine nye “børstede og bearbejdede” malerier over hele Europa samt i USA. I 1958 repræsenterede han endda Tyskland ved den 24. Venedigbiennale. Ved årtiets slutning var han i både kritiske kredse og blandt sine samtidige den førende æstetiske visionær i Tyskland. I 1959 blev han tilbudt et professorat ved en af landets mest prestigefyldte kunstakademier, Kunstakademiet i Düsseldorf. Han underviste der i tyve år og havde i sin tid elever, der senere blev berømte kunstnere som Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther og Karin Martin, som senere skiftede navn til Rissa og året efter giftede sig med Götz. Derudover, ud over den indflydelse han havde på sine elever, tilskrives Götz også en uformel indflydelse på karriererne for mange andre kunstnere, han mødte. Et godt eksempel er historien om, hvordan han ved en kunståbning i 1959 foreslog den dengang spirende koreanskfødte kunstner Nam Jun Paik at bruge fjernsyn i sit arbejde.

Der er ingen tvivl om vigtigheden af hans æstetiske arv. Men jeg står stadig tilbage med undren over den anden arv fra Karl Otto Götz: den del, hvor han villigt tjente som nazisoldat. Hvordan skal vi håndtere den kendsgerning, når vi vurderer hans livs betydning? Hvad siger det, at en person med en sådan tilknytning kan gå videre til at skabe en så smuk og universel indflydelse i noget så ophøjet som abstrakt kunst? I 1991 malede Götz et monumentalt værk til ære for genforeningen af Øst- og Vesttyskland, med titlen Jonction III. Værket betragtes som et mesterværk. Dets to dele passer sammen på en kompliceret, noget rodet, men alligevel harmonisk og helt naturlig måde. Selvom det normalt kun omtales i forhold til den erklæring, det giver om hans hjemland, hjælper det mig også til en vis forståelse af, hvordan han måske så sig selv, eller i det mindste hvordan jeg kunne vælge at se ham. Det repræsenterer dualitet og en indrømmelse af, at ting ikke altid er så enkle, som de ser ud.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, to dele, blandet teknik på lærred (udlånt til den tyske Forbundsdag, Berlin), © KO Götz og Rissa Fonden

Forsidebillede: Karl Otto Götz - Billede af 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., mixed media på lærred, © KO Götz og Rissa Fonden

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio