De revolutionerende, men oversete vævninger af Otti Berger

Når vi fejrer 100-års jubilæet for Bauhaus i år, er det et passende tidspunkt at huske den inspirerende, men tragiske historie om Otti Berger, en af de mest indflydelsesrige kvinder, der studerede og derefter underviste på Bauhaus. For mange mennesker betragtes Bauhaus som et kendetegn for progressiv kultur. Og faktisk var de kunstnere, der studerede og underviste der, moderne både i deres kunst og deres politik. Alligevel var der stadig en vis fordom mod kvindelige studerende. Vi ved fra Anni Albers' karriere, at kvindelige studerende normalt blev tvunget til at studere tekstilområdet på Bauhaus, i stedet for at få tilbudt klasser i maleri, skulptur, arkitektur eller design. Albers forvandlede sit studie af tekstiler til en af de mest indflydelsesrige kunstkarrierer i det 20. århundrede og revolutionerede kunstuddannelsen i processen. Otti Berger kunne nemt have fulgt i hendes fodspor og haft en lige så indflydelsesrig og succesfuld karriere. Ligesom Albers blev Berger tvunget til at studere i tekstilafdelingen på Bauhaus. Også ligesom Albers var Berger dygtig til at skabe nedskårne, geometriske kompositioner, der gav hendes vævninger en minimal, abstrakt sans. Og endelig, ligesom Albers, var Berger et geni, idet hun blev en af kun få Bauhaus-kunstnere, der fik sine designs patenteret, mens hun transformerede den måde, tekstiler betragtes som et kunstnerisk medium. Hvad der forhindrede Berger i at opnå den samme offentlige og kritiske anerkendelse som sin kollega Albers, er, at Berger blev dræbt af nazisterne. På trods af hendes bedste bestræbelser og mange af hendes Bauhaus-kollegers, blev hun deporteret af nazisterne til Auschwitz sammen med sin familie, hvor hun blev dræbt i 1944.

At overvinde misforståelser

Berger døde, da hun kun var 46 år gammel. De mange præstationer i hendes korte liv ville have været imponerende selv under de bedste omstændigheder. De er endnu mere imponerende, når vi indser de forskellige kampe og misforståelser, hun stod overfor undervejs. Den første var, at hun var hørehæmmet. I en tid hvor få teknologier eksisterede for at hjælpe hende med at høre, blev hun konstant sat i en ulempe i skolen, på arbejdet og i sociale situationer. Hun lykkedes dog alligevel på Bauhaus på trods af denne modgang. Hun udmærkede sig ikke kun som en vævestuderende, hun udviklede endda nye teknikker til sit håndværk. Efter at have afsluttet sine studier var Mies van der Rohe så imponeret over Berger, at han gjorde hende til stedfortræder for bauhaus tekstilværkstedet. Efter det forlod Berger Bauhaus og etablerede sin egen virksomhed i Berlin, hvor hun designede tekstiler, der blev produceret af flere forskellige virksomheder. Hun voksede mere og mere succesfuld hvert år, indtil 1936, hvor hun begyndte at stå over for alvorligt pres for at forlade nazisterne område på grund af sin jødiske arv.

Otti Berger - Prøve (Polstringstof), 1919–1933. Cellofan og bomuld, warp-float ansigtet float væv bagt af weft-float ansigtet twill væv af supplerende warps og wefts. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

På det tidspunkt var mange af de andre Bauhaus-lærere allerede kommet ud af Tyskland. Flere var taget til USA, og Berger havde til hensigt at følge i deres fodspor. Hun formåede at flygte til London, hvor hun ventede i flere år på at få et visum til at rejse til Amerika. László Moholy-Nagy ventede på hende i Chicago, hvor han havde inviteret hende til at komme og undervise på det New Bauhaus, han var ved at oprette der. Desværre gjorde hendes hørevanskeligheder det ret svært for Berger at lære nye sprog. Hendes manglende evne til effektivt at lære engelsk gjorde hendes tid i London temmelig ensom. Tingene blev endnu værre af det andet store misforståelse i hendes liv: hendes nationale oprindelse. Hun blev født i 1898 i Zmajevac, en kommune i nutidens Kroatien. På det tidspunkt var byen en del af det Østrig-Ungarske Imperium og var kendt under det ungarske navn Vörösmart, så da hun først kom til Tyskland, blev Berger fejlagtigt præsenteret som ungarsk. Men da hun ankom til London fra Berlin, blev hun i stedet for at blive betragtet som ungarsk, jødisk eller kroatisk, simpelthen anset som tysk. Englænderne betragtede hende som fjenden. Så mens hun ventede i London på et visum, der aldrig ville komme, var hun ude af stand til at høre eller tale godt nok til at få venner, isoleret fra sine kolleger, der alle allerede var kommet ud, og endda adskilt fra sin familie derhjemme.

Otti Berger- Bog, midten af 1930'erne. Bomuld. 3 3/4 x 9 1/2 tommer. (9,5 x 24,1 cm). Rogers Fond, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Dæmpet abstraktion

På trods af hendes lidelse tilhører det arbejde, som Berger skabte, en tradition, der har sine rødder i de utopiske, konstruktive, nedtonede geometriske former fra Kazimir Malevich. Hendes tidlige kompositioner er stærkt forankret i gitteret og har tendens til at omfavne dæmpede nuancer af sort, hvid, grå og brun. Efterhånden som hun modnedes som kunstner, blev hendes gitter mere åbne for afvigelser i designet. Hun begyndte at tilføje flere cirkler og andre organiske former. Hun udviklede også nye teknikker, der gjorde det muligt for frit flydende pletter at udvikle sig i arbejdet, hvor løse tråde kunne udvide sig blandt den tætte vævning for at tage form af skiftende, biomorfe former. Hendes metode var både planlagt og eksperimentel; stiv og fri. Nogle af hendes mest komplekse kompositioner blander endda en struktureret grundlag med hints af den lyrik, hun lærte, mens hun studerede med Wassily Kandinsky på Bauhaus.

Otti Berger - Møbelstof, 1925–1930. Cellofan og bomuld, dobbeltvævet glat vævning. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Selvom størstedelen af hendes værker tilhører tekstildesignens verden, bør vi ikke desto mindre anerkende det som kunst. Når alt kommer til alt, hvis Berger havde fået lov til at gå ud over vævningens verden på Bauhaus, er der ingen grænser for, hvilke andre medier der kunne have appelleret til hende. Set i kunstens kontekst er det mest spektakulære af hendes designs "Knotted Carpet" (1929). Dens fantastiske, farverige komposition antyder en sammensmeltning af flere æstetiske positioner, fra Kandinskys lyrik til Mondrians struktur og Albers' farveteorier. Ligesom så mange af hendes Bauhaus samtidige var Berger en mester i subtilitet, når det kom til formelle æstetiske principper. Hun omfavnede linjen, kvadratet, gitteret og farverelationernes magt. Hun troede på enkelhed og stræbte efter klarhed. Hvis hendes liv ikke var blevet afbrudt af tragedie, er der ingen grænser for, hvad mere hun kunne have tilføjet til kulturen og historien om abstraktion.

Fremhævet billede: Otti Berger - Bog, 1935. Bomuld. 5-1/2 x 9 tommer (14 x 22,9 cm). Rogers Fond, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio