De revolutionerende, men oversete vævninger af Otti Berger

I år, hvor vi fejrer 100-året for Bauhaus, er det passende at mindes den inspirerende, men tragiske historie om Otti Berger, en af de mest indflydelsesrige kvinder, der studerede og senere underviste på Bauhaus. For mange betragtes Bauhaus som et kendetegn for en fremsynet kultur. Og ganske rigtigt, de kunstnere, der studerede og underviste der, var moderne både i deres kunst og deres politik. Alligevel var der stadig en vis fordom mod kvindelige studerende. Vi ved fra Anni Albers’ karriere, at kvindelige studerende som regel blev tvunget til at studere tekstilområdet på Bauhaus i stedet for at få tilbudt undervisning i maleri, skulptur, arkitektur eller design. Albers gjorde sin tekstiluddannelse til en af det 20. århundredes mest indflydelsesrige kunstnerkarrierer og revolutionerede samtidig kunstuddannelsen. Otti Berger kunne let have fulgt i hendes fodspor og haft en lige så indflydelsesrig og succesfuld karriere. Ligesom Albers blev Berger tvunget til at studere på Bauhaus’ tekstilafdeling. Også ligesom Albers var Berger dygtig til at skabe nedtonede, geometriske kompositioner, der gav hendes vævninger en minimalistisk, abstrakt sanselighed. Og endelig, ligesom Albers, var Berger et geni, der blev en af de få Bauhaus-kunstnere, der fik patenteret sine designs, samtidig med at hun ændrede måden, tekstiler opfattes som et kunstnerisk medium. Det, der forhindrede Berger i at opnå samme offentlige og kritiske anerkendelse som hendes kollega Albers, var, at Berger blev dræbt af nazisterne. Trods sine og mange af sine Bauhaus-kollegers bedste anstrengelser blev hun deporteret af nazisterne til Auschwitz sammen med sin familie, hvor hun blev dræbt i 1944.

At overvinde misforståelser

Berger døde, da hun kun var 46 år gammel. De mange bedrifter i hendes korte liv ville have været imponerende under de bedste omstændigheder. De er endnu mere bemærkelsesværdige, når vi indser de mange kampe og misforståelser, hun mødte undervejs. Den første var, at hun havde nedsat hørelse. I en tid, hvor få teknologier fandtes til at hjælpe hende med at høre, var hun konstant i ulempe i skole, på arbejde og i sociale sammenhænge. Ikke desto mindre lykkedes det hende at klare sig godt på Bauhaus trods denne vanskelighed. Hun udmærkede sig ikke blot som vævestuderende, men udviklede også nye teknikker til sit håndværk. Efter endt uddannelse var Mies van der Rohe så imponeret over Berger, at han gjorde hende til stedfortræder i Bauhaus’ tekstilværksted. Derefter forlod Berger Bauhaus og startede sin egen virksomhed i Berlin, hvor hun designede tekstiler, der blev produceret af flere forskellige firmaer. Hun blev mere og mere succesfuld år for år, indtil 1936, hvor hun begyndte at møde alvorligt pres for at forlade nazisternes område på grund af sin jødiske baggrund.

Otti Berger - Prøve (polstringsstof), 1919–1933. Cellofan og bomuld, væv med tråde, der flyder på kæden, understøttet af væv med tråde, der flyder på indsatsen, af supplerende kæde- og indsatsgarn. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Otti Berger - Bog, midt i 1930’erne. Bomuld. 3 3/4 x 9 1/2 tommer (9,5 x 24,1 cm). Rogers Fond, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Dæmpet abstraktion

På trods af sin lidelse hører det arbejde, Berger skabte, til en tradition, der har sine rødder i de utopiske, konstruktive, nedtonede geometriske former hos Kazimir Malevich. Hendes tidlige kompositioner er stærkt forankret i gitteret og har en tendens til at favne dæmpede nuancer af sort, hvid, grå og brun. Efterhånden som hun modnede som kunstner, blev hendes gitre mere åbne for afvigelser i designet. Hun begyndte at tilføje flere cirkler og andre organiske former. Hun udviklede også nye teknikker, der tillod frit flydende pletter at opstå i værket, hvor løse tråde kunne brede sig blandt den tætte vævning og antage skiftende, biomorfe former. Hendes metode var både planlagt og eksperimenterende; stiv og fri. Nogle af hendes mest komplekse kompositioner blander endda en struktureret grund med antydninger af den lyrik, hun lærte, mens hun studerede hos Wassily Kandinsky på Bauhaus.

Otti Berger - Møbelstof, 1925–1930. Cellofan og bomuld, dobbeltvævede ensartede vævninger. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 tommer). Gave fra George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Selvom størstedelen af hendes værker hører til tekstildesignets verden, bør vi alligevel anerkende dem som billedkunst. For havde Berger fået lov til at gå ud over vævningens verden på Bauhaus, er det umuligt at sige, hvilke andre medier der kunne have tiltalt hende. Set i kunstens sammenhæng er det mest spektakulære af hendes designs “Knotted Carpet” (1929). Dets betagende, farverige komposition antyder en sammensmeltning af flere æstetiske retninger, fra Kandinskys lyrik til Mondrians struktur og Albers’ farveteorier. Ligesom så mange af hendes samtidige på Bauhaus var Berger en mester i subtilitet, når det gjaldt formelle æstetiske principper. Hun omfavnede linjen, firkanten, gitteret og farvernes samspil. Hun troede på enkelhed og stræbte efter klarhed. Havde hendes liv ikke været brat afbrudt af tragedie, er det umuligt at sige, hvad mere hun kunne have tilført kulturen og historien om abstraktion.

Forsidebillede: Otti Berger - Bog, 1935. Bomuld. 14 x 22,9 cm (5-1/2 x 9 tommer). Rogers Fond, ved bytte, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio