Historien om Atomium, en Bruxelles-perle der næsten ikke blev til noget
Mere end 60 år efter det blev opført, er Atomium i Bruxelles blevet en af Europas mest elskede bygninger. Da det først blev bygget, blev det dog kritiseret som en skamplet. Et ikon i rustfrit stål fra atomalderen rejser det sig truende fra Heysel-plateauet i hjertet af Bruxelles Hovedstadsregion. Designet til at efterligne en forstørrelse på 165 milliarder gange af en enhedscelle i et jernkrystal, ligner formen omtrent en 102 m høj legetøjsknallert. Seks af de ni kugler med en diameter på 18 m er beboelige: flere indeholder museumsudstillinger; en er et læringsmiljø for børn; og den øverste kugle rummer en panoramaudsigt og en restaurant, der serverer autentisk belgisk sæsonmad. Kuglerne er forbundet med en række rør, som har Europas længste rulletrappe og en elevator, der på opførelsestidspunktet var verdens hurtigste og en af de mest underholdende, med et gennemsigtigt loft, der giver passagererne mulighed for at kigge opad, mens kabinen skyder gennem den oplyste, geometriske skakt. Da det blev bygget til Verdensudstillingen i Bruxelles i 1958, var ingeniørerne kun designet til, at Atomium skulle holde i seks måneder. Men måned for måned blev det klart, at bygningens spektakulære æstetiske kvaliteter og dens fascinerende indre faciliteter gjorde det til et vartegn for Bruxelles. På trods af kritiske klager fra anerkendte personer som Sibyl Moholy-Nagy, hustru til Bauhaus-kunstneren László Moholy-Nagy, der kaldte Atomium “klodset, hul og ynkeligt uden forbindelse til de synlige kræfter, som måske godt kan blive enden på os alle,” tog offentligheden det til sig som en perle. Dets fortsatte eksistens er et vidnesbyrd om den unikke synergi, der bliver mulig, når arkitekturens abstrakte kvaliteter møder hverdagens kulturelle realiteter.
Et håbets tegn
Man kunne let nævne en lang række grunde til, at Atomium, da det først blev tænkt, var en absurd skabelse. For det første var det planlagt som et mindesmærke for den håbefulde kraft i atomenergi. Dette på trods af, at verdens eneste virkelige erfaring med atomenergi i begyndelsen af 1950’erne var den nylige erindring om de atomeksplosioner, der ødelagde Nagasaki og Hiroshima, og måske også den række af overjordiske atomprøvesprængninger, der snart fulgte. I 1953 forsøgte USA’s præsident Dwight Eisenhower at ændre opfattelsen gennem en tale, han holdt ved FN’s Generalforsamling med titlen Atomer for Fred. Det efterfølgende Atomer for Fred-program finansierede nogle af verdens første atomkraftværker. Et af de første atomreaktorer i Europa skulle have været i Belgien, en monumental bedrift, der skulle fremhæves af Atomium, den arkitektoniske stjerne ved den første efterkrigsverdensudstilling.
To år før åbningen af Expo blev det belgiske atomreaktorprojekt dog opgivet, angiveligt delvist på grund af de opfattede farer ved at placere det så tæt på de belgiske kongelige residens. Atomium blev dog gennemført alligevel. Men andre absurditeter fortsatte med at hobe sig op. For eksempel var formen tænkt til at forestille et jernkrystal, men jern kan ikke bruges i atomreaktorer. Desuden var den oprindelige bygning dækket af aluminiumsplader, ikke jern. (Aluminium kan i det mindste bruges til at fremkalde atomreaktioner.) På trods af disse morsomme uoverensstemmelser og på trods af den uvenlige reaktion fra kritikere, var den simple kendsgerning, at Atomium ser utroligt flot ud og er sjovt. Offentligheden interesserede sig ikke for akademiske teknikaliteter – alt, hvad folk dengang, som nu, gik op i, var, at bygningen forvandler det æstetiske miljø på en finurlig måde og tilbyder en unik oplevelse. Disse abstrakte kvaliteter betyder mere end den mærkelige logik, der oprindeligt blev brugt til at retfærdiggøre bygningen – endnu et bevis på, at hensigten i kunsten er mindre vigtig end den subjektive værdi.
Bygget til at holde
Et af Atomiums mirakler er, at det stadig står. Det oprindelige design var så skrøbeligt, at foreløbige modeller forudsagde, at bygningen ville vælte ved vindstyrker på blot 80 km/t. Da vinden i Bruxelles regelmæssigt blæser næsten dobbelt så hurtigt, blev der hurtigt foretaget designændringer for at stabilisere bygningen. Alligevel var strukturen ikke beregnet til at holde mere end seks måneder. På grund af offentlighedens kærlighed blev det aldrig revet ned, men der blev heller ikke udført nogen seriøs vedligeholdelse gennem årtierne. De første reparationer blev først udført i 2004, da det endelig blev lukket i to år for en komplet renovering i forventning om dets 50-års jubilæum. Som en del af disse renoveringer blev aluminiumspladerne på ydersiden udskiftet med rustfrit stål – et fascinerende valg på grund af materialets unikke egenskaber. Rustfrit stål består hovedsageligt af jern, hvilket bringer det tættere på den oprindelige designs hensigt, men rustfrit stål kan til gengæld ikke bruges som atombrændsel. Det bruges dog som indkapslingsmateriale i reaktorer.
Også som en del af renoveringen blev LED-lys installeret over hele Atomiums yderside, så hele strukturen lyser op om natten. Med tanke på LED-teknologiens effektivitet kan disse lys nu være det mest håbefulde aspekt ved bygningen. Lige så håbefuldt er den bæredygtige tilgang fra Alexandre Masson, chef for Atomium Restaurant. Det er også et godt tegn, at de gamle aluminiumsplader blev solgt på auktion for at hjælpe med at betale for renoveringen i stedet for blot at blive smidt på lossepladsen. Eller måske er det mest håbefulde, at Atomium efter renoveringen blev centrum for en juridisk kamp for at sikre borgernes ret til at fotografere kunst og arkitektur i det offentlige rum. I årevis hævdede den belgiske kunstner- og forfatterkollektiv Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) ophavsret over alle offentlige billeder af Atomium, hvilket betød, at ingen offentlige billeder af strukturen ville være tilladt før 2075 (75 år efter arkitekten André Waterkeyns død). Deres absurde krav førte til vedtagelsen af en lov om panorama-frihed i Belgien i 2016, så nu kan alle dele billeder af denne eller enhver anden bygning eller kunstværk i det belgiske offentlige rum. Måske var det ikke de håbefulde ambitioner, som de oprindelige designere og planlæggere af Atomium havde i tankerne, men det er grund nok til at omfavne dette særlige ikon og sætte det på din ønskeliste over steder, du skal besøge.
Fremhævet billede: Atomium-strukturen i Bruxelles, Belgien.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
