Wadsworth Atheneum Museum of Art hædrer den abstrakte ekspressionistiske skulptør Herbert Ferber

Herbert Ferber var en gåde. Han var en af de mest indflydelsesrige kunstnere i det 20.^århundrede, og alligevel har de fleste i dag aldrig hørt om ham. Ferber omgikkes de mest berømte af de berømte—Pollock, Krasner, de Kooning, Motherwell, Rothko. Han udstillede endda sammen med dem på Betty Parsons Gallery. Faktisk var Ferber en af de 18 “Irascibles”, der skrev et åbent brev til The Metropolitan Museum of Art i protest mod udstillingen American Painting Today i 1950. Han er med i det berømte billede af den berygtede gruppe, der fulgte med Life Magazines artikel, som tilskrives at have introduceret abstrakt ekspressionisme til verden. På trods af alle disse berømmelser er Ferber dog ikke just et velkendt navn. En grund til det kunne være, at det var sådan, han ønskede det. Ferber er yderst udfordrende at skrive om, fordi han var meget dedikeret til tanken om, at kunsten skulle være langt vigtigere end kunstnerne. Han mente, at det var idéen bag værket, der skulle diskuteres, og at spørgsmålet om, hvor godt idéen var realiseret, skulle være fokus for al kunstskrivning. Ikke desto mindre, så gyldig som denne noget eksistentielle synsvinkel kan være, synes jeg, det er vigtigt at tale om kunstneren i et vist omfang. Uden kunstnere og de særpræg, der får dem til at gøre, som de gør, ville der slet ikke være nogen kunst at se på eller skrive om. Især i Ferbers tilfælde er detaljerne om hans personlige liv væsentlige for de idéer, han udviklede. Hvis du ikke kender hans idéer, er dette det perfekte tidspunkt at lære dem at kende. En retrospektiv udstilling på Wadsworth Atheneum Museum of Art i Hartford, Connecticut, med titlen Herbert Ferber: Space in Tension, viser 40 værker af kunstneren, der spænder over hele hans karriere og lægger grundlaget for at forstå hans betydning for udviklingen af abstrakt kunst.

Byg op, bryd ned

Født i New York City i 1906 kom Ferber til skulptur via tandlægeskolen. Han skulle lave anatomiske studier i timerne. En af hans undervisere opdagede, at han var særligt dygtig til at tegne kropsdele og anbefalede Ferber at forfølge kunsten som en slags ekstra-tandlægehobby. Ferber tilmeldte sig straks aftenkurser på Beaux-Arts Institute of Design i New York. Selvom han blev færdiguddannet tandlæge og endda praktiserede tandlæge deltid, blev hans passion for de idéer, han mødte på kunstskolen, hurtigt altoverskyggende i hans fritid. Han begyndte med tegning og maleri, men følte snart større tiltrækning mod den konceptuelle verden inden for skulptur.

Herbert Ferber - Rutgers #6, 1959, © Herbert Ferbers bo

Hans første skulpturelle eksperimenter bestod i at opbygge lag af gips for at skabe figurative modeller af menneskekroppen. Ferber kaldte denne proces med at opbygge en skulpturel form i lag for en “gammel tradition”. Alligevel krævede hans nysgerrighed, at han prøvede andre metoder. Han var imponeret over, hvordan romansk arkitektur skabte en falsk følelse af målestok og perspektiv. Han kunne lide, hvordan det tomme rum inden i for eksempel en kirke fik lige så stor betydning som den fysiske bygning selv. Han blev inspireret af idéen om en ramme, der samarbejder med det åbne rum. At opbygge en skulptur eller endda udskære en skulptur kunne ikke opnå den samme rumfornemmelse, så han besluttede at arbejde med metal. Svejseprocessen gjorde det muligt for ham at skabe det, han kaldte “åbne skulpturer”, eller former, der blev samlet for at indarbejde både faste materialer og tomt rum.

Herbert Ferber - Apocalyptic Rider II, 1947, © Herbert Ferbers bo

Gestisk abstrakt skulptur

Den første større udstilling, Ferber fik, var på Betty Parsons Gallery. Den omfattede det, han kaldte “gestiske” skulpturer—“naturalistiske” former med “en slags gestisk opbygning.” Værkerne blev af nogle kritikere betragtet som surrealistiske, og af andre som abstrakte. Ferber sagde, at ingen af beskrivelserne var helt præcise. Han eksperimenterede bare med måder at nå frem til enkle idéer på. Han ønskede at lave former, der gennemborede rummet. Han ville forstå forskellen mellem form og rum. Han ville udforske, hvordan en fysisk gestus kunne manifestere sig som et solidt objekt. Han ønskede at lade sine materialer og processer udtrykke deres sandhed. Disse, påpegede Ferber, var de spørgsmål, som alle kunstnerne fra New York-skolen talte om på det tidspunkt. De var dog ikke vigtige spørgsmål for køberne, som stort set ignorerede Ferber og de fleste af hans samtidige, i hvert fald i begyndelsen.

Herbert Ferber - Hyldest til Piranesi IV B, 1963-64, © Herbert Ferbers bo

På trods af at han var fattig og stort set ignoreret, forblev Ferber og de andre filosofiske og idealistiske. Han mindes, at han talte uendeligt med andre kunstnere om et enkelt kunstværk og dykkede dybere og dybere ned i dets konceptuelle konsekvenser. Som han sagde i et interview i 1968 for Smithsonian Archives of American Art, “vi talte ikke om den slags ting, som jeg hører nu til dags, som hvor du udstiller, hvad du sælger, eller hvilke bestillinger du har fået. Men det handlede altid om de idéer, der var involveret i at bryde væk fra eller udvikle sig mod en ny form eller en ny idé.” Til sidst modnede disse idéer til de velkendte samtalepunkter, der nu definerer utallige museumsudstillinger og essays om amerikansk kunst midt i det 20. århundrede. Ferber gik dog videre end dem. Han fortsatte med at udvikle sig og presse sig selv i sit værksted. Hvert valg, han traf som kunstner, gjorde det muligt for ham at realisere en idé, og det forblev hans primære fokus til det sidste. Hans modvilje mod selvforherligelse kan have holdt ham under mediernes radar, da han altid gav æren til idéerne og ikke sit navn, men det gav også hans arbejde ægthed, livskraft og styrke. Herbert Ferber: Space in Tension vises til 29. juli 2018 på Wadsworth Atheneum Museum of Art.

Forsidebillede: Herbert Ferber: Space in Tension, installationsbillede fra Wadsworth Atheneum Museum of Art, © Wadsworth Atheneum Museum of Art

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio