Da William Klein Vendte Sig Til Abstraktion I Fotografi

William Klein regnes for at være en af de mest indflydelsesrige fotografer i det forgangne århundrede. Hans ry stammer i høj grad fra hans arbejde som gadefotograf, en genre han nærmest opfandt i 1950’erne med udgivelsen af sin første fotobog, New York. For at fange de betagende billeder, han tog til den bog, listede Klein hurtigt og ivrigt rundt på New Yorks gader og tog nærgående billeder af fremmede med et vidvinkelobjektiv. Det, han fik, var en samling rå, grumsede, slørede, intenst følelsesladede portrætter af menneskeheden, der viste en side af Amerika, som aldrig før var set på film. Efter succesen med New York fotograferede Klein andre byer som Paris, Tokyo og Rom, og i hvert tilfælde fangede han noget ved menneskerne og stedet, som var essentielt, men tidligere skjult for offentligheden. Nu i sine sene 80’ere er Klein stadig aktiv. Han er internationalt kendt for sin nyskabende modefotografi, sine provokerende og ofte kontroversielle film samt sine kvikke, ligefremme kritik af menneskeheden. Men før han gjorde nogen af disse ting, før han overhovedet tog sit første gadefoto, var William Klein først og fremmest en abstrakt kunstner. Han studerede abstrakt maleri under den store Fernand Léger og havde to succesfulde soloudstillinger af sit abstrakte arbejde i Milano. De studier, han lavede i sine tidlige abstrakte malerier og fotografier, peger på et kunstnerisk øje, der blev draget af markante linjer, dramatiske kontraster, geometriske mønstre og samspillet mellem harmoni og kaos – elementer, der senere definerede det æstetiske udtryk, som gjorde hans mode-, dokumentar- og gadefotografi bemærkelsesværdigt.

William Klein vs. New York

William Klein voksede op i Amerika under depressionen. Han blev født i en fattig familie i New York City i 1928. I sit ønske om at slippe væk fra sine omgivelser klarede han sig godt i skolen, dimitterede tidligt fra gymnasiet og begyndte på universitetet som blot 14-årig. Som 17-årig meldte han sig til den amerikanske hær og blev sendt til Tyskland for at tjenestegøre. Da hans tjeneste var overstået, havde han ikke lyst til at vende tilbage til New York. Han havde et lavt syn på både folket og stedet. Så i stedet for at vende tilbage til Amerika flyttede han til Paris. Han ville være kunstner og betragtede Paris som kunstens centrum. Han sagde senere, at han forestillede sig, at han blot ville spadsere gennem caféerne og møde de store mestre, som han sagde, “klappe Picasso på ryggen.”

Selvom den drøm lyder usandsynlig, gik noget meget lignende i opfyldelse for Klein. I 1948, ved hjælp af sine fordele fra den amerikanske hær, tilmeldte han sig kunstklasser på Sorbonne. Der lærte han af de bedste lærere og mødte andre ambitiøse kunststuderende. Hans talent gav ham endda den store lykke at blive accepteret som atelierassistent og elev hos Fernand Léger. Klein husker sin tid hos Léger som enormt indflydelsesrig. Han beskriver ham som en strålende, tværfaglig visionær. Især husker Klein, at Léger plejede at fortælle ham og de andre assistenter, at de var optaget af de forkerte ting, såsom galleri-repræsentation, penge og berømmelse. Han sagde, at de i stedet skulle studere, hvad kunstnere havde gjort i quattrocento, altså det 15. århundrede, i begyndelsen af renæssancen.

Sandro Botticellis 15. århundredes Bebudelse (til venstre) og et abstrakt stilleben af William Klein, ca. 1949, © William Klein, med tilladelse fra HackelBury Fine Art (til højre)

Sort-hvide linjer

Klein indså, at som ledende modernist og berømt abstrakt kunstner, mente Léger næppe, at hans elever skulle kopiere renæssancens motiver. Snarere havde Klein evnen til at se, hvad andet ved quattrocento-kunsten der kunne inspirere hans moderne sans, såsom markante linjer, geometriske kompositioner og skarpe overgange mellem skygge og lys. Klein lykkedes med at omsætte disse formmæssige hensyn til sine abstrakte malerier, og hans arbejde blev modtaget positivt af kritikerne. Men alligevel blev Klein hurtigt træt af det, han kaldte “det alfabet for abstrakt maleri fra den periode i Paris.”

William Klein - Sort lade plus hvide linjer, 1949, © William Klein, med tilladelse fra HackelBury Fine Art

Fotografi opdagede han var en vej ud af alfabetet. Klein havde ingen fotografisk uddannelse overhovedet, men tidligere i sit liv havde han vundet et kamera i et pokerspil. Han begyndte at eksperimentere med, hvad kameraet kunne lade ham gøre. Han tog slørede billeder af sine malerier og eksperimenterede derefter med negativerne i mørkekammeret. I et interview med Rachel Small i Interview Magazine i 2013 mindedes Klein denne eksperimenterende tid: “Det var en anden slags arbejde med former. Jeg opdagede, at jeg kunne gøre, hvad jeg ville med en negativ i et mørkekammer og en forstørrer. Jeg sagde, ’Hey, jeg kan sige, hvad jeg vil om livet omkring mig,’ hvilket jeg ikke kunne med disse geometriske malerier.”

To abstrakte fotografiske tryk af William Klein, ca. 1952, © William Klein, med tilladelse fra HackelBury Fine Art

Høj kontrast

Ud over sine eksperimenter i mørkekammeret begav Klein sig også ud i den ydre verden på jagt efter abstrakt fotografisk indhold. Han fandt et særligt fascinerende motiv på den hollandske ø Walcheren, hvor en række kunstnere havde boet, herunder mest berømt Piet Mondrian. Klein tog et af sine mest berømte abstrakte fotografier på Walcheren, af en lade. Han lavede modsatrettede højkontrasttryk af ladebilledet, som viste det potentielle spændvidde, han kunne opnå ved at manipulere eksponeringen i mørkekammeret. Han kaldte et af billederne Lade på Walcheren-øen (hvor Mondrian boede), og henledte på en finurlig måde opmærksomheden på det abstrakte billedsprog, der var fanget i billedet, identisk med det, Piet Mondrian var berømt for.

William Klein - Lade på Walcheren-øen (hvor Mondrian boede), 1949, © William Klein, med tilladelse fra HackelBury Fine Art

Jeanne Florin, hustru til William Klein, med hans malede, bevægelige vægpaneler, © William Klein

Slørede linjer

I 1952 fik Klein mulighed for at udstille sine abstrakte fotografier i et galleri i Milano, Italien. Mens han overvejede potentialet i sløringseffekter i sine fotografier, blev en anden gæst i galleriet inspireret på en helt anden måde. Alexander Liberman, dengang kunstchef på Vogue, så i de fotografier, Klein havde taget, et enormt potentiale i forhold til modefotografi. Han tilbød Klein et job som fotograf for Vogue til 100 dollars om ugen.

William Klein - billede fra New York, © William Klein

Det var ret mange penge på det tidspunkt, så Klein accepterede stillingen og flyttede tilbage, i det mindste midlertidigt, til sin hjemby New York. Og da han ankom til byen, gjorde han meget mere end blot at tage modebilleder. Han fotograferede også ivrigt mennesker og steder i byen og samlede det, han kaldte en “fotografisk dagbog.” Disse fotografier udgjorde til sidst indholdet til hans fotobog New York.

William Klein - billede fra New York, © William Klein

Dybe rødder

Da Klein tog sine nu berømte fotografier af New York City, havde han ofte ingen anelse om, hvad han ville fange. Han svingede kameraet rundt, som han sagde, og gjorde “alt for at få det til at fejle.” Alle hans opdagelser som abstrakt kunstner kom gennem eksperimenter, så han anvendte samme ånd i denne nye fase af sin karriere. “Nogle gange tog jeg billeder uden at sigte, bare for at se, hvad der skete,” mindes Klein. “Jeg styrtede ind i menneskemængder – bang! Bang! Jeg kunne godt lide tanken om held og at tage chancer.”

Da Klein betragtede byen på ny gennem kameralinsen og begyndte sin modekarriere, forlod hans rødder i abstraktionen ham ikke. De æstetiske temaer, han udforskede i sit tidligere arbejde, dukkede igen og igen op i hans billeder af byen og hans modebilleder. De slørede linjer, han opdagede, mens han fotograferede sine drejende paneler, blev afgørende for tiltrækningen i hans New York-bog. Og de markante linjer, geometriske kompositioner og skarpe overgange mellem skygge og lys, som han først satte pris på under sine studier i Paris hos Léger, kom til at definere tiltrækningen i de modebilleder, der har gjort William Klein til et velkendt navn.

William Klein - Sort æg, der snurrer, Paris, 1952 (til venstre) og Dorothy, der jonglerer med hvide lysbolde, Paris, 1962 (til højre), © William Klein, med tilladelse fra HackelBury Fine Art

Forsidebillede: William Klein - detalje af Abstract (drejende paneler), 1952, gelatinsølvtryk, foto ophavsret tilhører William Klein, med tilladelse fra HackelBury Fine Art
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio