Hvad er der i Miller Companys samling af abstrakt kunst?

Den Miller Company Collection of Abstract Art kan være den vigtigste samling af abstrakt kunst, du aldrig har hørt om. Ti år efter sin oprettelse ændrede den navn til Tremaine Collection, og 36 år senere ophørte den helt med at eksistere i en samlet form. Ikke desto mindre, hvis du har været på nogen af de store moderne kunstmuseer i verden, er chancerne for, at du har set mindst ét kunstværk, der skylder sin proveniens til denne uovertrufne samling. Dens historie begynder i 1945, da det amerikanske marked for abstrakt kunst var i sin spæde begyndelse, og slutter i 1991, da det samme marked var i dybden af sin største depression. Alligevel handler historien ikke om penge. Parret, der samlede samlingen, gjorde det i al alvor, ud af beundring for kunst og respekt for kunstnere. På sit højeste indeholdt den nogle af de mest ikoniske værker af de vigtigste kunstnere fra det forgangne århundrede. Mange blev købt direkte fra kunstnerne i de tidlige faser af deres karrierer, for en lille sum sammenlignet med deres endelige værdi. Og selvom samlingen i sidste ende indbragte en formue ved auktion, er den fulde historie om The Miller Collection of Abstract Art og dens indflydelse på kunstens, arkitekturens, designens, industriens og kulturens verdener en af de store fortællinger om utopiske idealer fra det 20. århundrede.

Mød Tremaines

Kort tid efter afslutningen af Anden Verdenskrig delte de nygifte New Englandere Burton og Emily Tremaine, beboere i den lille by Meriden, Connecticut (befolkning 40.000), en ikke så lille drøm. De forestillede sig en blomstrende, intellektuel verden, hvor kunst, design og industri samarbejdede for at skabe et smukkere, mere nyttigt og velstående samfund. Det var en drøm delvist inspireret af Bauhaus-idealet om Gesamtkunstwerk: det totale kunstværk. Men mens Bauhaus forestillede sig samlingen af kreative discipliner som kunst, arkitektur, håndværk og design, drømte Tremaines om at tilføje et ekstra element: industri.

Burton var ejer og administrerende direktør for en industribelysningsproducent kaldet Miller Company, med hovedkontor i Meriden. Han og Emily var ivrige kunstsamlere. De besøgte rutinemæssigt kunstnere i deres studier og åbnede deres hus for kunstnere på en social basis. De troede også, at abstrakt kunst havde vitalt potentiale for fremtiden for deres industri. De så klart, at abstrakt kunst allerede havde været en inspiration for forskellige fremadskuende arkitekter rundt om i verden, og de forestillede sig, at denne tendens ville fortsætte, og at industrielle belysningsløsninger ville spille en vigtig rolle.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalje), 1942-1922, Olie og papir på lærred, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, Haag. Tidligere ejet af Samuel Irving Newhouse, Jr. og Emily og Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

De nye læger

Den måde, Burton og Emily håbede at realisere deres drøm på, var at bruge deres virksomhedsmæssige position til at samle en samling af kunst, der kunne dokumentere den inspiration, arkitekter allerede havde hentet fra abstrakt kunst. De håbede derefter at fortsætte med at erhverve nye værker af abstrakt kunst, der kunne tjene som inspiration for fremtidige generationer af arkitekter. I sidste ende håbede de, at de arkitekter og designere, der delte deres vision, ville arbejde sammen med Miller Company for at skabe integrerede belysningsløsninger til gennemtenkte moderne rum og produkter.

Men Tremaines ønskede mere end blot at sælge lys. De så tilbage på de dage, hvor velhavende familier betalte kunstnere og arkitekter for at skabe værker, der passede til patronernes behov og ønsker. Hvem kan argumentere imod, at dette gamle system med patronage havde den behagelige konsekvens, at det støttede skabelsen af mange af de mest værdifulde antikke mesterværker, vi ser i dag? Tremaines forestillede sig en fremtid, hvor industrielle virksomheder som Miller Company kunne være det 20. århundredes ækvivalent til Medici-huset: moderne, industrielle "familier", der patronerer kunstnere og arkitekter, mens de også drager fordel af deres præstationer og innovationer.

Maleri mod arkitektur

Burton Tremaine etablerede officielt The Miller Company Collection of Abstract Art i 1945. Emily havde samlet kunst i næsten et årti, før hun giftede sig med Burton. Det første maleri, hun købte, i 1936, var La Rose Noir, af Georges Braque. Det kom ind i samlingen, ligesom et af de første værker, hun og Burton erhvervede sammen: Broadway Boogie Woogie, af Piet Mondrian. Med Emily ved roret i samlingen erhvervede de nok værker i det første år til at samle en sammenhængende æstetisk position, hvorfra de kunne kommunikere deres vision om kunst, arkitektur og design, der arbejder i harmoni med industrien.

De afholdt deres første udstilling af samlingen på det ældste kontinuerligt fungerende offentlige museum i USA: Wadsworth Atheneum, i nærliggende Hartford, Connecticut. Udstillingen, med titlen Painting Toward Architecture, præsenterede 46 værker repræsenterende de abstrakte kunstnere, som Tremaines mente havde den mest direkte indflydelse på moderne arkitekter og designere. Udover Braque og Mondrian var der værker udstillet af Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers og mange andre.

Original lokalavisudklip fra debuten af Painting Toward Architecture den 12. december 1947

Turen

Efter sin debut i Connecticut rejste Painting Toward Architecture til 27 yderligere steder over en periode på fire og en halv år. Den åbnede i store museer som Los Angeles County Museum of Art, Walker Art Center og Milwaukee Art Museum, samt mange mindre institutioner. Af særlig interesse for Tremaines var universitetsmuseer og gallerier, hvor arkitektur- og designstuderende kunne nås direkte i håbet om at inspirere den kommende generation.

Efter de første 11 udstillinger gennemgik kataloget en vigtig udvikling. Tremaines tilføjede fotografier og tegninger af moderne arkitektur, der havde til formål at understrege den direkte indflydelse, som abstrakt kunst havde haft på arkitektonisk design. Blandt de bygninger, der blev udvalgt til denne del af udstillingen, var Ministeriet for Uddannelse i Rio de Janeiro, Brasilien, designet af Le Corbusier, Bauhaus i Dessau, Tyskland, designet af Walter Gropius, Kirken af Saint Francis af Assisi i Pampulha, Brasilien, designet af Oscar Niemeyer, og Rietveld Schröder-huset i Utrecht, Holland, designet af Gerrit Rietveld.

Effekterne

I løbet af sin turné genererede Painting Toward Architecture enorm presse, hvilket satte gang i en national, om ikke global samtale om potentialet for kunst til at inspirere arkitektur og design. Tremaines maksimerede momentum ved at engagere deres yndlingskunstnere og -arkitekter til at arbejde for Miller Company. Emily Tremaine og Frank Lloyd Wright samarbejdede om en række tekstildesigns, og måske mest mærkeligt blev Josef Albers hyret til at hjælpe med at designe et nyt logo for Miller Company.

Men på trods af succesen med sin første udstilling, inspirerede The Miller Company Collection of Abstract Art ikke den utopiske ideal om industriel patronage, som Tremaines havde forestillet sig, og i 1955 underskrev Burton samlingen over til ham og hans kone, og omdøbte den til Tremaine Collection. Ikke desto mindre forblev Tremaines lige så engagerede som nogensinde i at støtte abstrakt kunst. De fortsatte med at udvide deres samling, og øgede den til mere end 400 værker. Og de viste samlingen to gange mere, i 1984-udstillingen The Spirit of Modernism, og i 1991-udstillingen Delaunay to de Kooning: Modern Masters from the Tremaine Collection.

Værdien af succes

Slutningen på historien om Tremaine-samlingen, også kendt som The Miller Company Collection of Abstract Art, kom den 12. november 1991 kl. 20.00. Det var da Christie's i New York begyndte at auktionere de sidste rester af samlingen. Burton var død tidligere på året, og Emily var død i 1987. De havde allerede givet mange dyrebare værker væk til forskellige institutioner. Oftere insisterede Emily dog på, at institutionerne betalte lidt for værket, idet hun tilbød at sælge det til en stærkt nedsat pris og derefter donere den resterende værdi. Hun mente, at når et museum betalte for et værk, var det mindre sandsynligt, at det ville ligge i opbevaring.

Det var derfor, at Tremaines ikke donerede hele samlingen til en enkelt institution. De købte værket, fordi de nød det. De ønskede, at den, der endte med det, også skulle nyde det. De auktionerede værket i håbet om, at hvert stykke ville gå til en enkelt samler, en der ville elske og passe på det. Prisen, de brugte på hele samlingen, beløb sig til mindre end 5 millioner dollars. De fik meget af det tilbage fra et enkelt maleri, Three Flags af Jasper Johns, som de betalte kunstneren 900 dollars for i 1959 og derefter solgte i 1980 til Whitney Museum i New York for 1 million dollars. Men værdien af deres utopiske drøm for historien om abstrakt kunst, for moderne arkitektur og for kulturen generelt er umålelig.

Fremhævet billede: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalje), 1942-1922, Olie og papir på lærred, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, Haag. Tidligere ejet af Samuel Irving Newhouse, Jr. og Emily og Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT
Af Phillip Barcio