Theo van Doesburg som De Stijl-ambassadør

Nogle mennesker tror på en gammel visdom, der er ældre end menneskeheden og vil overleve den. Teosoffer studerer sådan visdom, søger efter dens manifestationer og leder efter måder at forbinde den med deres liv. Wassily Kandinsky og Theo van Doesburg, to af de tidligste og mest indflydelsesrige europæiske abstrakte kunstnere, studerede begge teosofi. Hver især skrev de udførligt om deres søgen efter en æstetisk stil, der kunne udtrykke sjælens universelle sprog. Og selvom hver af disse kunstnere søgte efter en lignende slags opdagelse, førte det arbejde, de udførte, dem ned ad meget forskellige æstetiske veje. Wassily Kandinsky skabte et æstetisk sprog, der var intuitivt, komplekst og eksperimentelt. Theo van Doesburg fokuserede mere på at nedskære sit æstetiske sprog og koncentrere sig om enkelhed og regler. Selvom Kandinsky undgik at associere sig med nogen specifik bevægelse udover selve abstraktionen, var van Doesburg fast besluttet på den stil, han var tro mod. Han var den stolte grundlægger og den største globale ambassadør for De Stijl.

Stilens fødsel

Tre årtier før Theo van Doesburg blev født, skrev den amerikanske forfatter Henry David Thoreau i sin bog Walden det berømte råd til mennesker om at “Forenkle, forenkle.” Den komiske ironi i dette råd er, at det så let kunne være blevet forenklet ved at skære det andet “forenkle.” Og gemt i den komedie er frøene til De Stijls død.

"De Stijl" er hollandsk for "Stilen", en kunstbevægelse grundlagt i 1917, der var baseret på troen på, at for at udtrykke universets ultimative sandheder, må en kunstner forenkle. De to kunstnere, der oftest forbindes med De Stijl, er Theo van Doesburg og Piet Mondrian. Begge var stærke troende på, at geometrisk abstraktion kunne blive det ultimative udtryk for abstrakt enkelhed. Og begge var nære filosofiske samarbejdspartnere, da de grundlagde magasinet De Stijl i 1917 for at fremme deres abstrakte geometriske tilgang til kunst. Men på det tidspunkt havde de ikke personligt mødt hinanden. Efter kun at have udvekslet breve, indså de endnu ikke, at der eksisterede en skjult kløft, en anden "forenkle", så at sige, som til sidst ville få De Stijl til at blive revet i to.

Theo van Doesburg - Komposition, 1917. Olie på lærred. 27 x 27 cm. Privat samling

Spredning af stilen

I de seks år mellem grundlæggelsen og De Stijls død tog van Doesburg det på sig at være den globale ambassadør for sit og Mondrians arbejde. Han var drevet af troen på nødvendigheden af at skabe en total kunst, hvad der kaldes Gesamtkunstwerk. Grundlaget for Gesamtkunstwerk er, at kunst, arkitektur og design skal arbejde sammen for at skabe en total æstetisk oplevelse. Van Doesburg betragtede æstetik som den ultimative udtryk for spiritualitet. I stedet for at begrænse dette udtryk til objekter, vi ser på, mente han, at det skulle manifestere sig på en rumlig, miljømæssig måde, så alle aspekter af det daglige liv kan informeres af æstetisk enhed.

Van Doesburg udtrykte sin søgen efter Gesamtkunstwerk på mange måder. Den grundlæggende æstetiske tilgang i De Stijl inkorporerede linjer, geometriske former og en simpel farvepalet. Han brugte denne æstetik til at grene ud i en række felter. Han udviklede designs til De Stijl-bygninger og møbler. Han skitserede planer for De Stijl-inspirerede indendørs miljøer. Han skrev De Stijl-inspireret poesi. Han udgav og redigerede De Stijl-magasinet og promoverede det i hele Europa. Han opfandt endda en De Stijl-skrifttype, hvor hver bogstav består af en firkant opdelt i et gitter af 25 mindre firkanter. (I dag eksisterer den skrifttype under navnet Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Modsat komposition X. 1924. Olie på lærred. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Holland

Theo Van Doesburg vs. Bauhaus

Selvom hans specifikke æstetik var innovativ, var konceptet Gesamtkunstwerk, eller total kunst, ikke unikt for van Doesburg. I 1919 åbnede den tyske arkitekt Walter Gropius en skole i Weimar, Tyskland kaldet Bauhaus, som var dedikeret til konceptet om at udvikle en total tilgang til kunst, der omfattede de plastiske kunstarter, arkitektur og design. Bauhaus var enormt indflydelsesrig, og mange af de største navne inden for tidlig modernistisk kunst har enten studeret eller undervist på skolen.

I 1922, på højden af sin entusiasme, flyttede van Doesburg til Weimer og forsøgte at overbevise Gropius om at lade ham undervise i sine De Stijl-principper på Bauhaus. Gropius nægtede van Doesburg, angiveligt på grund af de strenge æstetiske begrænsninger i De Stijl. Ikke desto mindre, og overbevist om at hans tilgang var lig med den, der blev undervist på Bauhaus, åbnede van Doesburg sin egen skole lige ved siden af Bauhaus-campus og tiltrak med succes et antal studerende, som han underviste i De Stijl-principperne.

Theo van Doesburg - Dance I, c.1917. Døre-og-vinduer, design-og-skitser, vitrager. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Holland

Van-Dada-Burg

Ifølge alle beretninger var en af de mest bemærkelsesværdige træk, som folk beundrede ved Theo van Doesburg, hans oprigtighed. Ligesom hans samtidige Wassily Kandinsky troede van Doesburg på kunstens evne til at helbrede og transformere verden. Og netop på grund af hans legendariske alvorlighed virker det overraskende, at van Doesburg, udover at grundlægge De Stijl, også ofte er nært forbundet med Dada. I modsætning til van Doesburg har Dada et ry for at være cynisk, sarkastisk og anti-etablissement. Så hvorfor skulle nogen, der var engageret i teosofi og akademikere, associere sig med Dada?

Åbenbart er svaret, at van Doesburg havde en sans for humor. I 1920'erne fungerede han kort som redaktør for Dada-magasinet Mecano. Mens han arbejdede for magasinet, indsendte han også hemmeligt digte til det under pseudonymet "I. K. Bonset." Flere af hans digte blev accepteret og offentliggjort i tidsskriftet, uden at nogen af hans venner eller kolleger vidste, at han havde skrevet dem. Hans pseudonym ser ud til at have været en drejning af sætningen "Ik ben zot," som groft sagt betyder "Jeg er tåbelig" på hollandsk.

Theo van Doesburg - Komposition XIII, 1918. Olie på lærred. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Holland

Stilens død

I 1923 flyttede van Doesburg til Paris specifikt for at komme tættere på Piet Mondrian, så de to kunne fremme deres arbejde med De Stijl. Næsten straks efter han ankom til Paris, indså de to, at de havde dramatisk forskellige personligheder, såvel som dramatisk forskellige visioner for den retning, De Stijl skulle tage. De blev enige om, at for at udtrykke den ultimative renhed i universet, skulle maleri reduceres til geometriske abstrakte udtryk for linje, farve og form. Men Mondrian tog det princip til den ultimative ekstrem. Han arbejdede kun med horisontale og vertikale linjer, firkanter og rektangler, samt farverne gul, rød, blå, sort, hvid og grå. I Walden-agtige termer kunne hans tilgang udtrykkes som, “Forenkle.”

Men van Doesburgs tilgang var mere som, "Forenkle, forenkle." Han mente, at det at begrænse deres linjer til kun horisontale og vertikale var for begrænsende. Han troede, at diagonale linjer også burde bruges. Men selvfølgelig ville tilføjelsen af diagonale linjer også nødvendiggøre tilladelsen af et større ordforråd af former, da diagonaler naturligt ville resultere i trekanter. Mondrian nægtede at acceptere sådanne flamboyante ideer som diagonale linjer og trekanter, og han adskilte sig straks fra van Doesburg og De Stijl. Mondrian omdøbte sin personlige æstetiske tilgang til Neoplastisme, og van Doesburg omdøbte sin personlige æstetiske tilgang til Elementarisme.

Theo van Doesburg - Komposition i dissonanser, 1919. Olie på lærred. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Schweiz

Stilen er død, længe leve stilen

Det er mærkeligt at foreslå, at vi kan opdage virkeligheden ved at se på billeder af den. Vi kan ikke lære om essensen af en skov ved at se på et maleri af en skov; vi må tage til skoven. Det var det, Theo van Doesburg forsøgte at udtrykke, da han udviklede det æstetiske sprog, der blev udtrykt i De Stijl. Han var overbevist om, at den dybere natur af virkeligheden ikke kunne udtrykkes ved efterligning; det kunne kun udtrykkes gennem abstraktion. Selvom han ikke var alene i den tro, var van Doesburgs bidrag unikt. Mens nogle abstraktionister talte på vegne af et bestemt aspekt af livet, som futuristerne med hastighed, søgte van Doesburg at udtrykke totaliteten af menneskelig erfaring. Mens nogle talte på vegne af kaos, understregede van Doesburg vigtigheden af struktur. Mens nogle tog struktur til de mest ekstreme grænser, efterlod van Doesburg plads til et bredere spektrum af udtryk.

Det vigtigste for hans arv var styrken af den personlige tro, van Doesburg havde på sine egne ideer. Hans ultimative udtryk for den tro var det hjem, han designede og byggede til sig selv og sin kone Nelly. Hjemmet var helt baseret på De Stijl æstetikken, og det inkorporerede hans dedikation til en total kunst, der artikulerede hans passion for Gesamtkunstwerk. Selvom han døde, før huset var færdigt, fungerer bygningen i dag som en hyldest til hans arbejde, som en kunstnerbolig. Selvom han aldrig boede inden for dens vægge, fungerer huset også som et unikt og kraftfuldt vidnesbyrd om en sjælden kunstner. Van Doesburg dedikerede sin tid, sin vision og sin formue til at skabe et miljø, hvor han og hans kone kunne leve deres daglige liv omgivet af den æstetik, han hjalp med at skabe: et niveau af dedikation, som få kunstnere har vilje eller evne til at opnå.

Fremhævet billede: Theo van Doesburg - Farvedesign til loftet i Cafe Brasserie
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio