Theo van Doesburg som De Stijl-ambassadør

Nogle mennesker tror på en gammel visdom, der går forud for og vil overleve menneskeheden. Teosoffer studerer sådan visdom, søger dens manifestationer og søger måder at forbinde den med deres liv på. Wassily Kandinsky og Theo van Doesburg, to af de tidligste og mest indflydelsesrige europæiske abstrakte kunstnere, studerede begge teosofi. Begge skrev udførligt om deres søgen efter en æstetisk stil, der kunne udtrykke sjælens universelle sprog. Og selvom hver af disse kunstnere søgte en lignende slags opdagelse, førte deres arbejde dem ad meget forskellige æstetiske veje. Wassily Kandinsky skabte et æstetisk sprog, der var intuitivt, komplekst og eksperimenterende. Theo van Doesburg fokuserede mere på at forenkle sit æstetiske sprog og lægge vægt på enkelhed og regler. Selvom Kandinsky undgik at forbinde sig med nogen bestemt bevægelse udover abstraktion, var van Doesburg fast besluttet på den stil, han var tro mod. Han var den stolte grundlægger og største globale ambassadør for De Stijl.

Stilens fødsel

Tre årtier før Theo van Doesburg blev født, skrev den amerikanske forfatter Henry David Thoreau i sin bog Walden det berømte råd til mennesker om at “Forenkle, forenkle.” Den komiske ironi ved dette råd er, at det så let kunne være forenklet ved at fjerne det andet “forenkle.” Og gemt i den komik ligger frøene til De Stijls død.

“De Stijl” betyder “Stilen” på hollandsk, en kunstbevægelse grundlagt i 1917, som byggede på troen på, at for at udtrykke universets ultimative sandheder må en kunstner forenkle. De to kunstnere, der oftest forbindes med De Stijl, er Theo van Doesburg og Piet Mondrian. Begge var faste troende på, at geometrisk abstraktion kunne blive det ultimative udtryk for abstrakt enkelhed. Og begge var tætte filosofiske samarbejdspartnere, da de grundlagde magasinet De Stijl i 1917 for at fremme deres abstrakte geometriske tilgang til kunst. Men på det tidspunkt havde de ikke mødt hinanden personligt. De havde kun udvekslet breve og var endnu ikke klar over, at der eksisterede en skjult splittelse, et andet “forenkle” så at sige, som til sidst ville få De Stijl til at gå i to dele.

Theo van Doesburg - Komposition, 1917. Olie på lærred. 27 x 27 cm. Privat samling

Stilens udbredelse

I de seks år mellem grundlæggelsen og De Stijls død tog van Doesburg det på sig at være den globale ambassadør for sit og Mondrians arbejde. Han var drevet af troen på nødvendigheden af at skabe en total kunst, det der kaldes Gesamtkunstwerk. Grundlaget for Gesamtkunstwerk er, at kunst, arkitektur og design skal arbejde sammen for at skabe en samlet æstetisk oplevelse. Van Doesburg anså æstetik for at være det ultimative udtryk for åndelighed. I stedet for at begrænse dette udtryk til genstande, vi ser på, mente han, at det skulle manifestere sig rumligt og miljømæssigt, så alle aspekter af dagligdagen kunne præges af æstetisk enhed.

Van Doesburg udtrykte sin søgen efter Gesamtkunstwerk på mange måder. Den grundlæggende æstetiske tilgang i De Stijl omfattede linjer, geometriske former og en enkel farvepalette. Han brugte denne æstetik til at bevæge sig ud i flere felter. Han udviklede design til De Stijl-bygninger og møbler. Han skitserede planer for De Stijl-inspirerede indre miljøer. Han skrev De Stijl-inspireret poesi. Han udgav og redigerede De Stijl-magasinet og promoverede det i hele Europa. Han opfandt endda en De Stijl-skrift, hvor hvert bogstav består af en firkant opdelt i et gitter af 25 mindre firkanter. (I dag findes denne skrifttype under navnet Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Modkomposition X. 1924. Olie på lærred. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Holland

Theo Van Doesburg mod Bauhaus

Selvom hans specifikke æstetik var nyskabende, var konceptet Gesamtkunstwerk, eller total kunst, ikke unikt for van Doesburg. I 1919 åbnede den tyske arkitekt Walter Gropius en skole i Weimar, Tyskland, kaldet Bauhaus, som var dedikeret til at udvikle en total tilgang til kunst, der omfattede de plastiske kunstarter, arkitektur og design. Bauhaus var enormt indflydelsesrig, og mange af de største navne inden for tidlig modernistisk kunst studerede eller underviste på skolen.

I 1922, på højden af sin begejstring, flyttede van Doesburg til Weimar og forsøgte at overbevise Gropius om at lade ham undervise i sine De Stijl-principper på Bauhaus. Gropius afviste van Doesburg, angiveligt på grund af De Stijls strenge æstetiske begrænsninger. Men van Doesburg lod sig ikke slå ud og var overbevist om, at hans tilgang var lige så god som den, der blev undervist på Bauhaus. Han åbnede sin egen skole lige ved siden af Bauhaus-campus og tiltrak med succes en række elever, som han underviste i De Stijls principper.

Theo van Doesburg - Dans I, ca. 1917. Døre-og-vinduer, designs-og-skitser, gardiner. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Holland

Van-Dada-Burg

Ifølge alle beretninger var en af de mest bemærkelsesværdige egenskaber, folk beundrede ved Theo van Doesburg, hans oprigtighed. Ligesom hans samtidige Wassily Kandinsky troede van Doesburg på kunstens kraft til at hele og forvandle verden. Og det er netop på grund af hans legendariske oprigtighed, at det virker overraskende, at van Doesburg ud over at have grundlagt De Stijl også ofte forbindes tæt med Dada. I modsætning til van Doesburg har Dada ry for at være kynisk, sarkastisk og anti-etablissement. Så hvorfor skulle en, der var engageret i teosofi og akademia, forbinde sig med Dada?

Svaret er tilsyneladende, at van Doesburg havde sans for humor. I 1920’erne var han kortvarigt redaktør på Dada-magasinet Mecano. Mens han arbejdede for magasinet, indsendte han også hemmeligt poesi under pseudonymet “I. K. Bonset.” Flere af hans digte blev accepteret og offentliggjort i tidsskriftet, uden at nogen af hans venner eller kolleger vidste, at han havde skrevet dem. Hans pseudonym synes at være en drejning af udtrykket “Ik ben zot,” som omtrent betyder “Jeg er tosset” på hollandsk.

Theo van Doesburg - Komposition XIII, 1918. Olie på lærred. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Holland

Stilens død

I 1923 flyttede van Doesburg til Paris for at komme tættere på Piet Mondrian, så de to kunne videreudvikle deres arbejde med De Stijl. Næsten straks efter hans ankomst til Paris indså de, at de havde dramatisk forskellige personligheder samt dramatisk forskellige visioner for, hvilken retning De Stijl skulle tage. De var enige om, at for at udtrykke universets ultimative renhed skulle maleriet reduceres til geometriske abstrakte udtryk af linje, farve og form. Men Mondrian tog dette princip til det yderste. Han arbejdede kun med horisontale og vertikale linjer, firkanter og rektangler samt farverne gul, rød, blå, sort, hvid og grå. I Walden-agtige termer kunne hans tilgang udtrykkes som, “Forenkle.”

Men van Doesburgs tilgang var mere som, “Forenkle, forenkle.” Han mente, at det var for begrænsende kun at bruge horisontale og vertikale linjer. Han mente, at diagonale linjer også skulle bruges. Men selvfølgelig ville tilføjelsen af diagonale linjer også nødvendiggøre en større formordbog, da diagonaler naturligt ville føre til trekanter. Mondrian nægtede at acceptere sådanne prangende ideer som diagonale linjer og trekanter, og han tog straks afstand fra van Doesburg og De Stijl. Mondrian omdøbte sin personlige æstetiske tilgang til Neoplasticisme, og van Doesburg omdøbte sin til Elementarisme.

Theo van Doesburg - Komposition i dissonanser, 1919. Olie på lærred. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Schweiz

Stilen er død, længe leve stilen

Det er mærkeligt at antyde, at vi kan opdage virkeligheden ved at se billeder af den. Vi kan ikke lære om essensen af en skov ved at se et maleri af en skov; vi må gå til skoven. Det var det, Theo van Doesburg forsøgte at udtrykke, da han udviklede det æstetiske sprog, der udtrykkes i De Stijl. Han var overbevist om, at virkelighedens dybere natur ikke kunne udtrykkes ved efterligning; den kunne kun udtrykkes gennem abstraktion. Selvom han ikke var alene om den tro, var van Doesburgs bidrag unikt. Hvor nogle abstraktionister kæmpede for et bestemt aspekt af livet, som futuristerne med fart, søgte van Doesburg at udtrykke hele menneskets erfaring. Hvor nogle kæmpede for kaos, understregede van Doesburg vigtigheden af struktur. Hvor nogle tog strukturen til yderste grænser, efterlod van Doesburg plads til et bredere udtryk.

Det vigtigste for hans arv var styrken af den personlige tro, van Doesburg havde på sine egne ideer. Hans ultimative udtryk for denne tro var det hjem, han designede og byggede til sig selv og sin kone Nelly. Hjemmet var fuldstændig baseret på De Stijl-æstetikken og indkapslede hans dedikation til en total kunst, der udtrykte hans passion for Gesamtkunstwerk. Selvom han døde, før huset var færdigt, fungerer bygningen i dag som en hyldest til hans arbejde, som et kunstnerresidens. Selvom han aldrig boede inden for dets vægge, fungerer huset også som et unikt og stærkt vidnesbyrd om en sjælden kunstner. Van Doesburg dedikerede sin tid, sin vision og sin formue til at skabe et miljø, hvor han og hans kone kunne leve deres daglige liv omgivet af den æstetik, han var med til at skabe: en grad af dedikation, som få kunstnere har viljen eller evnen til at opnå.

Fremhævet billede: Theo van Doesburg - Farvedesign til loftet i Cafe Brasserie
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio